— Я впервые слышу об этой легенде, — недоверчиво нахмурился Рейнар. Кая лишь пожала плечами, мол, ничего не знаю, я пересказала лишь то, что слышала сама. Император сделал себе заметку заняться этим вопросом подробнее, но сейчас ему не до старых сказок.

Он чувствовал, что надвигается буря. Каждый день интуиция вопила о том, что вот-вот грянет гром, но никакие меры не помогали. Ни повышение жалованья генералов и оборотней, ни показательные казни. Они хотели другого: требовали доказать им законность власти Императора Рейнара. А как это сделать, если власть сегодня отдана не рожденному младенцу?! Да его поднимут на смех, и правильно сделают! Кто-то вынес в широкие массы знати эту секретную информацию, и с ней нужно было что-то делать. А ещё нужно вернуть Каю в её время.

В начале осени обстановка накалилась до предела. По срокам Лили уже должна была вот-вот родить, но вот о её местоположении не знал никто. Однажды вечером в одном из корпусов, где содержали оборотней, началось восстание, и небольшая группа протестующих двинулась по столице в сторону дворца. Император готовился встретить их и выслушать все требования, сгладить ситуацию и загасить восстание в зародыше. Он разговаривал с Каей, обсуждал сложившуюся ситуацию и доказывал, что нет никакой необходимости в присутствии девочки на этой встрече. Под замок её сажать, что ли?!

Он уже начал злиться, когда произошла самая странная и в то же время самая счастливая вещь в его жизни. Прямо в спальне, в личных покоях Императора открылся необычный сверкающий портал. Он был словно соткан из бриллиантов, до того ярко было свечение. Рейнар задвинул дочь себе за спину, готовясь защищать её. Из портал вышел ребенок, мальчик пяти-шести лет, держа в руках сверток с новорожденным младенцем внутри. Увидев перед собой Императора, он шагнул к нему, дрожащими протягивая сверток.

— Это ваша дочка, Ваше Высочество, возьмите, — пролепетал мальчик явно заученную фразу.

***

Для Лили началась совсем другая жизнь. Если раньше она прозябала в замке, каждый день ожидая нотаций и уговоров от Еремиаса, то теперь каждая минута была наполнена прекрасным светлым чувством. Малышку приносили к ней каждые два часа, даже ночью, и Лили с удовольствием её кормила. Она поудобней усаживалась или ложилась на бок, а ребенок начинал беспокойно мотать головкой в поисках соска. Получив желаемое, она тут же затихала и принималась усердно высасывать молоко из груди. Средство Еремиаса и вправду помогло — ребенок каждый раз наедался досыта, и уже через пару недель маленькие худые ручки приняли округлую форму, а сморщенное и даже помятое личико разгладилось. Теперь она стала похожа на красивого розовощекого младенца, на которого Лили не могла налюбоваться.

Девочке так и не придумали имя. Еремиас тянул с этим, все время называя её «ребенок», «девочка», а молодая мама никак не могла подобрать ничего подходящего. Она перебрала в уме сотни имен самых разных народов мира, вспомнила все, какие только слышала в своей жизни, но внутреннее чутье подсказывало, что это все не то.

Каждый день Лили вспоминала Рейнара. Знает ли он о том, что у него родилась девочка? Как он воспримет эту новость? Не разозлится ли, что его первенцем стал не мальчик? Перед глазами то и дело всплывала его нежная и светлая улыбка при взгляде на юную девочку-служанку. Как он мог так быстро забыть Лили? Впрочем, он Император, Правитель, не состоящий в браке, и формально ничего ей не должен.

Гложила мысль о том, что её малышка теперь считается незаконнорожденной. Одна надежда на то, что Рейнар все же официально признает её своей, и тогда ребенок не будет жить с позорным клеймом «бастард». Если её отец так быстро нашел себе новое увлечение, то ни о какой свадьбе и речи идти не может. Но вот тогда возникает конфликт: по закону Империи, их дочь будет считаться простой принцессой без права на трон, как Габриэлла, но по закону магии она — правящая Императрица. Ох, прав был Рейнар! Такого бардака вокруг трона не было уже давно.

Лили смотрела на спящую дочку и не могла поверить, что этот таинственный камень из подземелья, который так тщательно охраняет императорская семья, избрал беззащитное крошечное существо правителем. В душе возникало нечто, похожее на злость. Зачем он взвалил на ребенка такую ношу?! С тех пор, как она родилась, не было ни одного всплеска магии, это просто маленький ребенок, а на неё уже охотятся разные группировки.

В один из вечеров к Лили как обычно принесли плачущую дочку. Ребенок надрывно кричал, от напряжения маленькое личико покраснело, а пронзительный плач нагонял панику. Мама попыталась дать ей грудь, но девочка начала отворачиваться и кричать ещё громче.

— Что с ней? — забеспокоилась Лили, пытаясь укачать малышку. — Позовите детского лекаря! У неё что-то болит!

Нянька мялась в углу, не решаясь отобрать кричащего ребенка у матери. В замке все были наслышаны о том, как Лили отшвырнула Еремиаса от своей дочки в день родов, и теперь опасались её гнева.

Молодая мама ходила из угла в угол, стараясь укачать ребенка и приговаривая что-то успокаивающее. Ну, где там эти лекари ходят?! Малышка надрывается от собственного плача, а эти олух даже не чешутся!

Неожиданно дверь резко распахнулась, и в комнату ввалились сразу пять человек во главе с Еремиасом. Принц бесцеремонно подошел к Лили и просто отобрал у неё кричащего младенца.

— Что вы… — начала было возмущаться она, но широкие спины мужчин быстро отгородили её от дочки. Девочку уложили на кровать, распеленали и начали осматривать. Лили с её маленьким ростом не могла рассмотреть, что происходит, поэтому пришлось найти щель между мужчинами и наблюдать. Еремиас ощупывал животик кричащего младенца, ручки, ножки, применял магию, сканируя малышку, а она все никак не унималась.

— Принесите раствор фенхелевой воды, — с легким раздражением приказал принц.

— Что с ней?! — вскрикнула испуганная Лили. — Чем вы будете ее поить?!

— Успокойся! — рыкнул Еремиас. — Газы у нее в животе, вот и орет.

В кратчайшие сроки ребенку принесли баночку воды с отваром фенхеля и напоили с ложечки. Лили не пустили к дочке, поручив столь ответственное задание няньке. Удивительно, но буквально через пять минут плач стал не таким отчаянным, превратившись в привычное хныканье. Всех лекарей выгнали из комнаты, остались лишь Еремиас, нянька и скромно сжавшаяся в углу Катерина. Лили тут же бросилась к ребенку и дала грудь. Малышка взяла её без малейших колебаний и уже через несколько минут заснула с соском во рту.

— Спокойной ночи, — буркнул Еремиас, и они с нянькой покинули комнату.

— Хвала Свету, что все обошлось, — прошептала Катерина. — Я уже испугалась, думала, господин с зельями своими нахимичил и навредил крошечке.

— Что? — вскинула голову Лили. — Какими ещё зельями?!

— А вы разве не знали? — захлопала глазами служанка. — Господин каждое утро навещает нашу девочку и сам лично дает ей в ротик какое-то розовое зелье. Он говорит, это для улучшения её здоровья…

Лили словно молнией пронзило. Еремиас каждый день поит ребенка какой-то дрянью, а её не посчитал нужным даже поставить в известность?! Чем больше она об этом думала, тем сильнее закипала. Откуда ей знать, какой эффект оказывает зелье? Что-то слабо верится, что этот напыщенный индюк желает добра её дочке. При первой же встрече она обязательно расспросит этого злого гения о том, что происходит.

Как Лили не противилась, но девочку пришлось отдать нянькам. Никто не позволил ей спать вместе с ребенком, да и нет для этого подходящих условий. Девушка засыпала с грустными мыслями о том, что за все время ни разу не поменяла дочери пеленки, не наблюдала за тем, как она сладко спит по утрам. Она видит её по расписанию, удовлетворяя лишь физиологические потребности.

Среди ночи Лили резко проснулась оттого, что тяжелая мужская рука грубо накрыла её рот. Она в ужасе распахнула глаза, и уже приготовилась защищаться, но склонившийся над ней мужчина прижал палец ко рту и прошептал: