— Ты умница, — тихо прошептал с улыбкой Кассиан, все еще восстанавливая дыхание.

— Ты мог умереть!

— Вы преувеличиваете, адептка Верлиан, — холодно отчеканил Хасин, подойдя к ним. — Но с испытанием вы справились. Поздравляю.

Анна подняла на Хасина злой и прищуренный взгляд.

— Что-то не устраивает? — сладко протянул Бастард под тихий смешок брата, который весело смотрел то на него, то на девушку в своих руках.

Их троих не волновала толпа вокруг, ее перешептывания и обсуждения случившегося. Они едва обращали внимание на переполох и облегчение некоторых, и не ушедшую настороженность других.

— Ваши методы, магистр Амана! — прошипела Анна, враждебно глядя на демона снизу вверх.

— Мои методы обсуждению не подлежат. Что-то еще? — выжидательно, почти с любопытством спросил Хасин, продолжая улыбаться.

— Нет, — сквозь зубы процедила Анна.

Сейчас она на самом деле была зла. Хасин подверг опасности ее друзей и любимого человека с присущей ему холодностью и безжалостностью, будто в очередной раз давая ей понять, что он не такой, как она привыкла думать. Словно задался целью на практике показать ей то, что она решилась увидеть — его настоящего. Но пусть злость и недовольство сейчас выплескивались наружу, Анна не сомневалась, что уже сегодня ночью будет ластиться и нежиться к этому демону, забыв обо всех своих претензиях и недовольствах.

Показательные выступления Анны дали понять другим адептам-стихийникам, которым так же предстояло пройти тест Хасина, что их ждет. Но изобретательности демона не было предела, и рассчитывавшие на определенные испытания студенты были жестко разочарованы и оказались неподготовлены так же как и девушка. Все стихийники-первокурсники в течении нескольких дней проходили каждый свое задание. Адепты Академии Стихий гостили в Академии Магических Искусств всю неделю вместе со своим наставником и ректором — Красным драконом. Магистр появился на следующий день, феерично приземлившись в своем истинном обличии прямо посреди двора Академии.

— Маркус, ты как всегда неподражаем, — с сарказмом протянул Хасин, спускаясь с лестницы навстречу обернувшемуся дракону.

— И я скучал, белобрысый, — не менее саркастично фыркнул мужчина, широко улыбаясь.

Демон только головой покачала, пряча улыбку, а шокированные адепты пытались переварить фамильярное обращение к своему преподавателю. Все встало на места, когда двое мужчин крепко и дружелюбно обнялись с широкими улыбками на лицах.

— Как мои детки? Дали жару твоим неумехам? — весело поинтересовался Красный.

— Вроде того, — хмыкнул Хасин, бросив красноречивый взгляд на Анну неподалеку.

На крыльце появился Ринар и поприветствовал своего брата, заодно разогнав любопытных адептов на занятия. После трое преподавателей, непринужденно общаясь, направились в замок.

Всего было двенадцать Стихийников. Каждый из них был лучшим студентом своей Академии, что не преминули доказать на практике. Боевикам пришлось несладко, и к удивлению многих, двоих отчислили после того, как их не спасенные товарищи едва не погибли во время испытаний.

— Ты не думаешь, что это не честно? — хмуро поинтересовалась Анна вечером после того, как гости покинули их учебное заведение.

— Что именно тебе кажется нечестным? — спокойно спросил Хасин, продолжая расчесывать ее волосы, сидя позади нее на кровати.

— Вы отчислили первокурсников потому, что они не справились со своим непрофильным предметом или просто растерялись.

— Здесь не место растерянности. Растеряйся ты — и оказалась бы на их месте.

— Ты поэтому меня так изводил тренировками? Боялся, что я не справлюсь? — повернулась к нему девушка лицом.

— Я знал, какой стимул тебе нужен, поэтому не сомневался, что ты справишься. Практика для твоего же блага. Ты многому научилась, и в первую очередь это нужно тебе самой, а не мне или кому-то еще.

— Хитана и Лео пострадали.

— Это мелочи.

— Это не мелочи! — возмутилась девушка, сверкнув зло глазами.

— Анна, Хитана прекрасно знала, куда идет учиться, чего не скажешь о тебе. Ты услышала от нее хоть слово жалобы или нытье? Вот и я не слышал. Она не высказалась ни разу на тему того, что стала для тебя наживкой. Что касается Лео — он прекрасно знает, как важен и дорог тебе. Он доверился, когда Ринар попросил его об участии в твоих испытаниях. Он не засомневался ни на секунду, что ты можешь справиться, и он серьезно пострадает. Твои друзья на тебя не в обиде, и ты не должна чувствовать свою вину. Если только слегка, чтобы иметь в виду, что в будущем ты должна быть лучше. Возможно, в реальной жизни тебе не представится случая сражаться и на практике проявлять свой боевой опыт. Но пока ты студентка, и раз уж ты выбрала этот факультет, ты должна блистать и отстаивать свое право быть здесь и занимать это место, быть достойным магом и сильным бойцом. Не зависимо от того, что ждет тебя после учебы, сейчас ты должна быть профессионалом, ты должна осваивать новые навыки и развивать их. Ты была права в том, что здесь ты станешь сильнее, узнаешь вещи, которые помогут тебе элементарно защитить себя. Но посредственность — это не показатель. Ты должна стать лучшей, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, что ты можешь дать слабину. Дома каждый ждал твоего прокола и неудачи, чтобы найти очередной повод высмеять тебя и поиздеваться. Здесь все куда круче — насмешками ты не отделаешься. Ты появишься в империи, и с порога каждый встречный будет испытывать тебя. И уже на пути туда, уже сейчас ты должна показать всем и каждому, что им не стоит даже пытаться противостоять тебе. И в том, как ты будешь учиться, с каким упорством и успехами, будет видна твоя сила, уверенность и возможности. И они должны если не пугать и ужасать, то хотя заставлять задуматься перед тем, как попытаться причинить тебе вред.

— Каким образом ты собирался воплотить эту задумку, выбирая для меня факультет целительства? — с недоумением спросила Анна.

— Выбирая его, я руководствовался тем, что ты просто получишь время повзрослеть. Это был легкий путь, это было просто время для тебя набраться опыта и жизни. Но раз все сложилось иначе, ты должна соответствовать выбранному направлению.

— Я понимаю. И стараюсь.

— Должен признать, у тебя неплохо выходит. Я ждал худшего, — рассмеялся демон. — Ты никогда не была бойцом, никогда не любила бои — моральные, словесные. В этом была сильна твоя сестра, — усмехнулся Хасин.

— Прошло полгода, а я ни разу ничего не слышала о своей семье. Даже леди Мирай в письмах старательно избегает говорить о них.

— Ты скучаешь? — полюбопытствовал Хасин.

— Не уверена, — чуть усмехнулась грустно принцесса. — Едва ли дома было что-то, по чему я должна скучать. Но они моя семья, и другой у меня не было. И наверно, я просто сожалею, что все так сложилось.

— Если бы ты имела возможность все исправить, ты бы сделала это? — поинтересовался задумчиво демон, снова берясь за ее волосы.

— Нет такой возможности, и глупо ее придумывать. Моя мать, сестра, братья — для них всех я была никем, пустым местом, тенью, со мной даже не обязательно было здороваться. А вот задеть и сделать упрек — святое дело. Но отец — я помню его последний взгляд. И помню, что ты подтвердил то, что мне привиделось в нем — ему жаль. Возможно, я бы желала поговорить с ним.

— И что бы ты спросила?

— Не знаю, — покачала головой Анна, с грустной улыбкой задумчиво глядя в стену напротив. — Но они ведь даже не знают где я, так?

— Нет, не знают, — подтвердил Хасин. — И едва ли кто-то кроме твоего отца задумался об этом. Твой уход из дома был более чем фееричным, и большая часть твоей семьи приняла его с облегчением. Особенно твоя сестра.

— Ты однажды сказал, что она завидует мне, потому и ненавидит. И я до сих пор не понимаю, почему и за что.

— Мы чувствуем что-то, и порой для многих наших эмоций нет объяснений и логики. Они просто есть. И мы едва ли задумываемся о причинах, истоках и последствиях.