- Возможно, Вы правы, Надорра, - неожиданно подтвердил мои раздумья Нетопырь, - в этом деле кое-что не сходилось. Но у дорра Арниста есть сын, Вы не забыли?

Забыла. Ардаст так отличался от отца, что порой я просто забывала, что он сын великого, шумного и надежного как скала Арниста Юстиан-арда. Невысокий, щуплый, незаметный... Было в наследнике Наксен нечто неприятное, пустое, змеиное, из-за чего хотелось тут же отойти или хотя бы отвести взгляд. А вот он взгляда не отводил. Тяжелого, мрачного, исподлобья взгляда... Мог ли он желать короны Лакита за спиной отца? Думаю, да.

- Так чем же закончилось избрание нового Надорра? - помедлив, спросила я Нетопыря.

- Думаю, Вы сами догадались, Оливия. Валисс-ард умчался в свои владения тотчас, как узнал о пропаже Каэтир-арда. Своя шкура была ему дороже короны Лакита. Сапфироносные и раньше не слишком доверяли друг другу, а после неудавшегося избрания и вовсе стали врагами. Им не удалось договориться, а Лакит остался без возницы. Колесницей, несомой четверкой спятивших жеребцов...

Ах, как поэтично, скептически подумала я. К чему такой слог? К какому выводу так старательно подводит меня Элевдар? От ссоры дорров в конечном итоге выиграл только один человек. И этот человек сейчас постарается передо мной оправдаться.

- У меня не оставалось другого выхода, Оливия. Блистательные поклялись мне в верности, ведь со смертью Каскоров их верность Рыси стала ненужной. Простите, Оливия, тогда мы считали, что Вы погибли. А я дал им то, в чем они нуждались больше всего - смысл существования. Блистательные искали и находили остатки лакитских войск, организовывали военные отряды, собирали ополчения. Закупали оружие, провиант. Я собрал армию, Надорра, мою армию, готовую в нужный момент слаженно ударить по врагу, армию, ожидающую одного моего приказа...

- Какого приказа?

Элевдар резко повернул голову и я с немалым ужасом могла наблюдать, как исчезает затуманеннность его взора: поглощенный картинами своего собственного величия, Нетопырь явно позабыл о моем существовании. И сразу же понял, какую ошибку совершил.

- Разбить врага, - мужчина холодно улыбнулся, - Или у Вас есть другие цели, моя Надорра?

- Ренейды не победили бы, не будь у них оружия посильнее мечей и копий. У Вас есть чем ответить?

- О, Вы говорите о магах, Оливия? - в темных глазах зажегся непонятный огонек, - я в Вас не ошибся, Вы прекрасно все понимаете. Да, Надорра, я нашел магов. Я собрал всех толасков с северных границ Лакита. Как Вы наверное поняли, в Тутарле Эльясу как-то удалось пробить магическую стену, окружавшую Лакит, сделать небольшой коридор, по которому мог пройти только один человек. Проход охранялся ренейдами и провести по нему наших толасков было очень трудно, погибали двое из троих. Но день за днем, месяц за месяцем проход сам собой расширялся, сначала на всю Тутарлу, потом по всей линии Туманных гор, пока стена не исчезла окончательно около месяца назад. Ведь Вы об этом знаете?

Я замерла, пораженная новым открытием. Месяц назад? У Нетопыря нет причин лгать в этом и вряд ли Нетопырь догадывался о моих терзаниях по поводу исчезновении Жилы, а значит... значит ли это, что и я, и Судда с ее старейшинами все же ошибались?

Понимание того, что случилось на самом деле, бросилось пожаром мне в голову и расцвело на щеках пунцовыми пятнами - я чувствовала их жар, даже не касаясь руками.

Выходит, виной исчезновения Жилы была все же не я, а маги Эльяса? Разрушив границу в одном месте, они постепенно уничтожили ее всю, как огонь оставляет лишь пепел на месте кольца из хвороста... Неужели все так просто? И я не виновна?

- И многих толасков Вы нашли? - хрипло спросила я. Не время сейчас раздумывать о собственной вине, нужно разговорить Нетопыря, пока это еще возможно...

- Достаточно, моя Надорра.

- Достаточно, чтобы нанести удар? Когда же это случится?

Нетопырь остановил на мне пристально-изучающий взгляд. Задав подобный вопрос, я ступила на шаткий мостик и понимала это. И еще с досадой осознала, что и мой собеседник это понимает.

- Оливия, я был достаточно откровенен с Вами, чтобы Вы доверяли мне? Или Вы желаете еще о чем-то спросить меня, чтобы удостовериться в моей преданности Вам?

- Преданности? - не поверила я.

- Я знаю, где Вы были по дороге сюда из Панкара. Я догадываюсь, в чем Вас убеждали люди, сопровождавшие Вас. Полагаю, Вам довелось услышать немало лжи, но сейчас я не стану эту ложь опровергать. Я позволил Вам самой разобраться в том, что происходит, услышать разные точки зрения и принять собственное решение. Но я не позволю кому бы то ни было стать у меня на пути. Вы или со мной - или против меня.

Страх холодным липким змеем прополз у меня по спине и подло ударил в живот. Нетопырь не шутил. Он даже не пугал. Так есть ли у меня шансы выиграть? Он не зря потчевал меня рассказами о силах, которые ему подчиняются - Блистательные, армия, толаски, многие нобили. И как я успела убедиться по дороге сюда, это не пустые слова.

Но если я перестану сопротивляться, кем тогда я стану? Его тенью?

К тому же, в этом разговоре рано ставить точку. У Нетопыря было еще кое-что, о чем надо было узнать неприменно сегодня.

- Вы считаете, у нас разные пути? Сила есть сила, желаешь ты того или нет, а приходится ее уважать, - холодно и презрительно ответила я, дерзко заглядывая ему в глаза. В чужом взгляде промелькнула тень неподдельного восхищения.

- Вы удивительная женщина, Оливия. Трон Лакита достоин такого украшения.

Я пропустила лесть мимо ушей и чуть склонила голову в ожидании. Сердце колотилось, ум же оставался ясным и холодным.

- Трону нужны не украшения, ему нужен справедливый и мудрый правитель.

- Полагаю, я могу быть этим справедливым и мудрым правителем, Оливия.

- Вы? - утверждение было столь абсурдным, а поза неожиданно выпрямившегося Нетопыря столь напыщенной и неестественной, что я не сдержалась и рассмеялась, - Вы даже не Сапфироносный, светлейший илар Элевдар Нор-Аднон, и в избрании нового Надорра участвовать не можете. Да и я пока еще жива...

- Моя жена умерла от лихорадки два месяца назад, - перебил он, - Об этом не оповещали, но Верховный архонт засвидетельствовал смерть. Мой траур продлится еще четыре месяца, однако это не помешает нам обручиться, Надорра Оливия.

Язык мой онемел, а ноги стали ватными и непослушными. Пусть длилось это всего пару секунд, неспособность контролировать собственное тело неприятно поразила меня. Элевдар резко схватил меня за плечи и оцепенение мгновенно исчезло.

- Почему Вы решили, что я соглашусь? - громко возмутилась я, неприязненно сбрасывая с плеч чужие руки. Ну вот, готовилась, готовилась, а как дошла до дела - так вся подготовка коню под хвост. Предложение Нетопыря совершенно выбило меня из колеи. Мы с Орфиком и Габором долго прикидывали, какой вариант Нор-Аднону наиболее выгоден, кого он предложит мне в мужья, на кого поставит - именно это я должна была разузнать у него загодя, чтобы попытаться подготовиться к тому, что случится на Совете Меча. Никудышные из нас заговорщики, как оказалось. Мы не учли самого Нетопыря. То, что он внезапно овдовеет, в голову почему-то не пришло никому. Знай я об этом раньше, поостереглась бы соваться в Арун так открыто. Случайна болезнь (или не болезнь?) крепкой и рослой тридцатилетней Авдоры Нор-Аднон или нет, а пришлась поразительно кстати. До этого разговора я не понимала, как далеко способен зайти Элевдар в своих желаниях и прихотях. Теперь он хотел меня. Как следующую ступень, ведущую к трону. Что будет дальше? На что он готов пойти, чтобы добиться своего?

- Есть ли у нас выбор, Оливия? - моя паника отразилась в поведении Нетопыря легкой раздражительностью и сухостью. А чего он ожидал? Что в ножки брошусь за милость великую?

- Мы нужны друг другу. Только я могу защитить Вас от подозрений в том, настоящая ли Вы дочь Каскоров. Только у меня есть силы и армия, способная схватиться с Эльясом и выгнать ренейдов. У меня есть сила, Оливия, у Вас же - законное основание для этой силы. Мы ничто друг без друга.