- ... военных походах. Он нашел и привел к нам не один воинский отряд, его стараниями наша незаметная врагу армия полнится новыми нумериями...
Я перевела взгляд чуть вправо, туда, где холодной мраморной статуей застыл Тирдал. По этикету его глаза были опущены, но и без того я заметила тень на его лице. Интересно, чем он раздражен больше: восторгами Нетопыря о "его" армии или тем, как далеко пошел никому не известный гвардеец по имени Иман Валлик?
- Меня Вы не убедили, Магистр-распорядитель, - недовольно привстал Нор-Аралик, едва Нетопырь перевел дух, - Возможно, таланты у сего молодого человека и есть, но в воинской ли науке? А? - старый илар обернулся и отвел глазами сидящих, особо остановившись на военных и едва заметно кивнув.
- Что ж, - не стал спорить Магистр-распорядитель, - К этому вопросу мы можем вернуться и позже...
Я медленно обвела глазами присутствующих. Как много я о них знаю? На кого из них могу положиться? Люди, еще вчера казавшиеся мне незыблемыми столпами, оказывались ледяными статуями под палящим весенним солнцем, - столь быстро и неизбежно истаивала их преданность и верность. За последние несколько дней, уже на подступах к Аруну, и даже за вчерашний вечер, несмотря на то, что "заботливый" Элевдар постарался оградить "уставшую с дороги Надорру" от излишнего внимания и запер в комнате под охраной, сколько мне довелось услышать и о себе, и о Лаките, и о том, что следует делать дальше... То были частные разговоры, слухи, сплетни, а решатся ли благородные дорры и илары вынести сор на всеобщее обозрение?
Как ни печально, но теперь я доверяла не тем, кто раньше составлял опору лакитскому трону. Я не могла надеяться даже на Блистательных, за исключением разве что горстки из них. Моими союзниками стали те, кого раньше не слишком-то жаловали, а потому и сейчас не воспринимали всерьез, да еще тех, о существовании которых даже не подозревали. И с этой армией я надеялась победить?
Нетопырь неожиданно запнулся и бросил на меня острый взгляд, будто прочтя мои мысли. О нет, куда ему, желчно подумала я, знай он мои мысли, не был бы столь самоуверен...
* * *
- Что ты здесь делаешь, Ктобу? Какое тебе дело до войны? Ты ведь даже не китт?
Колдун из Раззануя с момента нашего знакомства занимал мои мысли. И я собиралась потешить собственное любопытство.
- Да, Великая леди, я родом из северного Алаина, - светловолосый великан улыбнулся, - Но я так много скитался по миру, что давно забыл свою отчизну. А дом обрел здесь, в Кэйкитах. Одна прекрасная женщина подарила мне дочь, и вот я осел здесь, отошел от прежних дел, понемногу врачую, понемногу помогаю людям. Так что мне есть дело до войны, Великая леди. Я тоже защищаю свой дом.
- Кэйкиты? - усомнилась я, - Разве для полноценного мага это не опасно? Разве не здесь проходит Жила?
- Здесь, - Ктобу бросил на меня любопытный взгляд, - но я живу на той ее стороне, в нескольких милях восточнее. Только Жила исчезла, вы ведь знаете?
Я кивнула. Рассказывать о том, что произошло на самом деле, кто эту самую Жилу уничтожил и чем это грозит, я никому не собиралась. Но вина подспудно жжет и норовит вылезть наружу, даже если тщательно держать ее в себе.
- Как ты ладил с Хранителями? - быстро спросила я, чтобы скрыть смущение.
- По-разному, - усмехнулся колдун, - Поначалу они гонялись за мной, как за зайцем. Охоту устраивали, собаками травили, местных жителей против меня настраивали. А потом... как-то подружились.
- Подружились? - искренне рассмеялась я, - Это невозможно!
- У Великой леди богатый опыт по этой части? - склонился великан, мягко улыбаясь.
Он был на диво добродушным и открытым, этот светловолосый колдун - незло шутит, искренне смеется, излучает необыкновенное спокойствие, в общем, удивительно располагает к себе. И это меня смутно беспокоило. Мой прежний опыт общения с магами, пусть не слишком разнообразный и долгий, говорил о том, что магические способности делают человека если не высокомерным и заносчивым, то по меньшей мере осознающим свое превосходство. Как и любые другие неординарные способности, отточенные до совершенства, пример чего ежечасно мелькал перед моими глазами - надменные Блистательные, от настороженного взгляда до рационально-звериной походки негласно демонстрирующие вполне заслуженное превосходство.
Ктобу был другим. Дружелюбным, незлобивым, общительным... Своим. Я могла ошибаться, встретив приятное исключение из правил. Но я не верила его спокойствию и мягкосердечности. Не верила, уж не знаю почему. Не бывает людей, таких непогрешимых. Не бывает людей, сотканных только из добра. Во времена всеобщего озлобления странно видеть кого-то, словно совсем не затронутого войной. Это ли не повод для беспокойства?
- Я... слышала чужие рассказы, - поспешно отогнав подозрения на потом, сказала я.
- Значит, леди знакома с Хранителями? Или... с магами?
- Опыт оказался не совсем приятным, - уклончиво ответила я.
Ктобу нахмурился, медленно перебирая крупными толстыми пальцами костяшки на своих ожерельях. Покачал головой, скорбно поджав губы.
- Догадываюсь. Я слышал, сила Хранителей как-то связана с тем удивительным даром противиться магии, которым обладает истинная кровь Каскоров?
Я медленно кивнула, не отводя взгляда от голубых глаз Ктобу. Он весьма осведомлен для ушедшего на покой колдуна.
- Они пытались воспользоваться Вашим даром? Понимаю, не отвечайте. Я прожил рядом с Хранителями несколько лет, Великая леди, и хорошо их изучил. Жила была для них всем, они жили ради того, чтобы она существовала. И они по-настоящему гордились своей великой миссией защищать... "Последний рубеж от наступающего из всех пределов Зла", как мне помнится. Забавная эта книга "Напутствий хранящему"...
- Они позволили тебе прочесть их книги? - недоверчиво нахмурилась я, вспоминая собственный опыт общения с Хранителями, а еще больше - отношение Судды к Палладу, - Но ты же колдун, оплот этого самого неведомого Зла! Ни один Хранитель не станет раскрывать тайн врагу, да по доброй воле он и разговаривать с тобой не станет!
- Когда-то так и было, Великая леди, - сдержанно ответил Ктобу, - Но когда исчезла Жила, все изменилось. До нас дошли слухи, что Хранители северных долин Кэйкитов предпочли ритуальное самоубийство жизни без Жилы. И про южных, живших у Лассайского перевала, говорят, что они приняли бой против колдунов и погибли... Про других не знаю, но те, кто еще живы, очень быстро становятся пережитком прошлого. Обессиленные и опустошенные, кому они страшны? Где то, что они защищали? И кому они теперь нужны? А ведь Хранители выкованы из хорошей стали, Великая леди. Глупец будет тот, кто выкинет древний испытанный меч только потому, что его давно не правили...
Перед моим внутренним взором живо встал черный обсидиановый нож, поразительно тупой и щербатый. Моя точка зрения насчет использования мечей заметно отличалась от пожеланий Ктобу, а потому я скромно промолчала.
- Признаюсь, не всем местным Хранителям мое присутствие было по вкусу, - продолжил великан, не дождавшись моей реакции, - но тем, кто предпочел жить и бороться, пришлось немного пересмотреть свое отношение к жизни.
- Взять в руки оружие и стать обычным воином?
- И это тоже, - кивнул колдун, - Однако против магии не всякое оружие подойдет, а Хранители в этом деле и вправду богатый опыт имеют и хотят быть полезными. Но главное - они знают, кем уничтожена Жила, и не остановятся, пока не восторжествует справедливость. Когда я услышал, что путь Великой леди лежит в Раззануй, я позволил себе смелость привести некоторых из Хранителей сюда...
- Нет! - пожалуй, я слишком поспешно, слишком резко выкрикнула это и едва не сорвалась с места. Столбом торчавший в трех шагах поодаль гвардеец Весс мгновенно оказался рядом, точнее, передо мной, заслоняя меня, настороженными глазами всматриваясь в голубые глаза колдуна.
