Король выслушал речь Нор-Скалита молча. И еще долго ничего не говорил под ставшее почти осязаемо тяжелым молчание собравшихся. Гости переглядывались, кто хмуро, кто испуганно, явно жалея о том, что нелегкая принесла его в этот зал. Но прервать затянувшееся молчание никто так и не рискнул.

- Я не стану скрывать от вас, что положение тяжелое. Однако вы не представляете насколько, - король говорил медленно, явно подбирая слова. Врать отец не любил, несмотря на то, что прекрасно чувствовал чужую фальшь, по возможности старался избегать лжи, но и выкладывать всю правду тоже не считал разумным. Он придерживался золотой серединки: сказать лишь то, что полезно. А сейчас полезнее всего было доверие, даже если предлагаемая помощь в конце концов стоить будет немало.

- Наместник, - обратился Каскор к сидящему в конце стола наместнику Верховного военного магистра, - Доложите, что там в войсках.

- Мой Надорр! Господа! - Джонсан Киит не по чину по-молодецки вскочил и приосанился. С наместником мне доводилось встречаться не часто, но даже эти мимолетные встречи ничего, кроме гадливости, не приносили. Джонсан был на редкость непривлекательным человеком - с длинным лошадиным лицом, блеклыми голубыми глазками навыкат, мясистым красным носом, редкой рыжеватой порослью, должно быть означающей бороду и усы... Но и это было бы не бедой, если бы в этой вытянутой лошадиной голове мозги были человеческими. Наместник был упрямым тугодумом, руководствующимся либо мнением начальства, либо собственным, каким бы глупым оно ни было, либо ничьим. Не знаю, за какие заслуги Киит дослужился до второго лица в военном механизме Лакита - чина наместника Верховного военного магистра, но по мне он не был способен успешно командовать даже собственной женой.

- Мой Надорр, - добавив в речь немного скорбной торжественности, с чувством повторил наместник, - Эльяс по прозвищу Горностай, именующий себя королем Ла-Ренейды...

Я слушала о том, что уже большей частью знала: о захвате знаменитого перевала, о разгроме нескольких нумерий, стоявших у Полуденных ворот Тутарлы, о продвижении ренейдов вниз, к небольшой долине Баат, где дожидались его боевые порядки трех полков армии Короны, о наглом и оскорбительном послании, переданном "владельцу Шела" королем могучей Ла-Ренейды... Я слушала и не столько слышала, сколько смотрела. На лица, руки, плечи... На застывший, словно на потемневшей монете, идеальный профиль короля киттов, четкий и резкий, в обрамлении густо посеребренных сединой темных локонов. На синий шелк его мантии, отороченный роскошным белым горностаем будто в насмешку над претензиями наглеца Эльяса. На пальцы, рассеянно поглаживающие оскаленную рысью пасть - боковые стороны, подлокотники и ножки высокого белого кресла были сделаны в виде присевших перед прыжком рысей с прижатыми к головам ушами... О чем он думал? Слышал ли он то, о чем говорил Джонсан Киит?

- ...у меня нет сомнений, мой Надорр, мы остановим Эльяса в Баате, дальше ему не пройти, - воодушевленно вещал наместник, торжественно жестикулируя, - Верховный военный магистр просил передать его клятвенные заверения, что не отступит ни на шаг. А... Тутарла - это просто неприятное стечение обстоятельств, мой Надорр. Дайте нам всего лишь немного времени, и мы выбьем этих мерзких варваров оттуда.

- Что с Касиосом Вардой? - Риардон Каскор, который больше не был моим отцом, а королем, и только королем, просто холодно спросил, но невинный вопрос заставил Джонсана испуганно отпрянуть.

- Э-э..., - в первый момент не нашелся что сказать военный наместник, - Мой король, он повернул назад. Южная армия решила вернуться в Лонель. Магистр Юга Варда, как следует из его донесения, получил неоспоримые свидетельства, что Лама готовится напасть на нас с юго-востока.

В "неоспоримые свидетельства" Джонсан Киит явно не верил и верить не желал. Раз Варда принял решение вопреки четкому и ясному приказу, пусть сам и отдувается.

- Магистр Севера?

- Светлейший Нор-Рокат с армией Севера только снялся с позиций вдоль Туманных гор, - пролепетал Киит. Неожиданно страх отразился в его блеклых глазах - он вдруг стал понимать, что в вопросах короля таится некий непонятный подвох, грозящий неприятностями ему, наместнику Верховного военного магистра, - Мы не ожидали нападения через Тутарлу...

- Когда он будет здесь? - король слушать оправдания чиновника не пожелал.

- Э-э... недели через две.

- Выходит, Эльясу противостоит только армия Короны да кольцо столичных гарнизонов?

- Э-э... выходит. Разве этого мало? - он искренне не понимал.

- Магистр-распорядитель, у вас есть что сказать? - повернулся Надорр, больше не глядя на военного наместника. А тому и сесть боязно, и стоять неловко.

- Да, мой король, - с конца стола поднялся Элевдар Нор-Аднон, - Прибыл свидетель падения Полуночных ворот Тутарлы. Динен* Элект Наква расскажет все, что он видел собственными глазами. Если пожелаете, - Магистр-распорядитель чуть склонил голову в поклоне и застыл в ожидании.

Надорр кивнул, а пальцы его прижали уши безмолвных рысей к белым головам.

- Наместник, ты больше не нужен. Возвращайся в Баат. Да поторопите армию Севера.

Джонсан Киит облегченно вздохнул, подхватился, вытаращил и без того выпученные глаза, резко отдал честь и умчался.

- Наместник Верховного военного магистра обладает неоценимым качеством исполнять порученное без рассуждений, - негромко сказал вслед умчавшемуся Кииту Элевдар Нор-Аднон.

- Это его единственное достоинство сейчас не самое ценное, - резко ответил король, - Магистр-геренций, немедленно подготовьте бумаги для Верховного военного магистра - попробуем отправить переговорщика.

- Но послание Эльяса...

- Именно из-за послания. Немедленно.

Седовласый, полный, представительный Магистр-геренций, во власти которого находилась канцелярия Лакита, с достоинством поклонился и вышел.

- Магистр-распорядитель, подберите нужного человека для переговоров.

- Уже, мой Надорр. Наместник военного магистра Севера Антоний Нэстра. Он обладает достаточной выдержкой и отвагой, чтобы с достоинством встретиться с королем ренейдов.

И умереть. То, что не сказано вслух, не значит, что не существует. О пренебрежении Эльясом Правил Чести, принятых во всех землях южнее Туманных гор, было известно достаточно, чтобы не питать иллюзий насчет участи парламентера, особенно приносящего ответ на оскорбительное требование сдать Шел. На что надеется отец? И зачем этот самый переговорщик? Понимает ли он сам, на что идет?

Король медленно кивнул, обводя глазами присутствующих. На какое-то мгновение я почувствовала внимание отца и на себе - он не смотрел прямо на меня... но я это понимала. А потом он выпрямился, унизанные кольцами пальцы рассеянно погладили рысью голову.

- Магистр-распорядитель, зовите этого вашего свидетеля...

Динен Элект Наква был молод и заметно волновался. Он был отмыт, перевязан, переодет в новую одежду перед приемом у самого Надорра, однако ни один куафер не смог бы смыть ужас пережитого с его еще влажных волос, ни один лекарь не смог бы скрыть черные круги под его светлыми глазами. Но он был воином, ему было не до сантиментов. Динен прошел чеканным шагом по сине-серебристому мрамору пола, выразительно отсалютовал и застыл в ожидании приказа.

- Говори, - коротко кивнул Магистр-распорядитель.

- Мой Надорр! Мы ожидали нападения со дня на день и готовились к нему, - вздернув нос, будто кто-то собирался его обвинять, а он - стоять насмерть, ответил Элект Наква, - Эльяс пригнал к Полуночным вратам своих Бешеных, это его гвардия, но нападать они не спешили. Они гарцевали на своих вороных жеребцах на самой Привратной площади и выкрикивали ругательства. Но мы сдерживались, как было приказано, даже когда эти ублюдки поносили..., - динен гневно мотнул головой, отгоняя рвущиеся наружу ненависть к врагу и гнев на тех, кто отдает приказы молча сносить оскорбления. Его речь, поначалу чеканная и строгая, понемногу раскрашивалась живописными подробностями, - Это продолжалось около месяца, чаще всего по ночам. Поначалу тошно было, а потом ничего, обвыкли, перестали обращать внимание, а они, видать, на то и надеялись. Неделю назад, в ночь, когда я со своим десятком заступил караулом в Дозорную башню, мои люди заметили, что кони у Бешеных, не у всех, а у четверых, вроде как смирнее других. И не ругались они, а только проехались до Ворот и спешились. Из Дозорной башни сами Врата не видны, вдаль - так то хорошо, а как под носом - то шиш, - воин внезапно осознал, в чьем обществе находится, заметно смутился и закашлялся, - Те Бешеные вели себя как-то подозрительно, потому мы позвали толаска, а тот сразу же забил тревогу. Дозорная башня прямо над Вратами, но когда мы спустились, они уже были открыты!