Я кивнула.

- Выходит, она сильнее Найсала? Это она уничтожила Жилу?

- Да, она, в этом я убежден, - колдун откинулся назад и шумно выдохнул, - Но ее мощь и сила здесь не при чем. Найсал сам оставил все объяснения вместе с посланием - ключи, карты, описание магического ритуала, которым он остановил Существо, как была установлена магическая граница. Это было замуровано в храме вместе со свитком. И оно исчезло вместе со свитком...

Ключи, ключи, ключи... Стоило только заговорить о ключах, как перед моим внутренним взором явился странный камень-яйцо, слепленный из семи рубиновых, будто напитавшихся кровью частей. Я видела их во сне, я видела их в руках Паллада. Они слепили багровым сиянием, туманили мне разум и наполняли меня страхом.

Я до боли сжала руки в кулаки. Затем несколько секунд молча смотрела на ровное пламя одинокой свечи, стоявшей между мной и колдуном на столе, и перевела взгляд на синюшно-красные полукружья следов от ногтей, впившихся в мою ладонь. Полукружья медленно темнели.

- Зачем ты мне все это рассказал, колдун? Ты чего-то от меня ждешь? Тебе прекрасно известно, я не маг и воевать с магическими созданиями не умею. У меня нет армии, которая пойдет за мной, у меня нет ни имени, ни власти, чтобы повелевать другими. К тому же... Разве это не дело магов? Если ты ищешь помощи от Лакита, тебе стоило остаться в Аруне или уходить с иларом Габором. Там ты по крайней мере нашел бы толасков...

- Магов? - задумчиво покачал головой Ктобу. Мой резкий тон его не удивил, но заставил еще больше нахмуриться, - Верно, Великая леди, это дело для магов. Но где они, эти маги, что спасут нас от Существа? Маги Севера и шагу не могут ступить без соизволения Ледяной Лиран, а что у нее на уме, я не знаю. Маги Маэдрина или Ламы? Они слишком самоуверены и прежде всего начнут торговаться, теряя драгоценное время. Писцы Шолха? Да, они могли бы помочь. Если бы прекратили склоки и договорились между собой, у нас был бы шанс. Но я не стал бы рассчитывать, что это случится скоро. Кто еще? У Лакита магов нет, а та жалкая горстка толасков, которая у вас есть, и так разрывается на части, пытаясь воевать с магами Эльяса. Так кто же остановит Существо, леди Оливия?

- Неужели все так плохо?

- Хуже некуда, Великая леди, - мрачно усмехнулся Ктобу, - Встать против Существа мало кто способен, но и те, кто мог бы это сделать, ничего не знает об опасности, что нам грозит. О послании Найсала мало кто знает, леди Оливия, а о том, что оно украдено - и того меньше. Да и Существо для большинства не более чем сказка.

- А ты сам? Что собираешься делать ты?

Ктобу не отвел взгляд. Его светлые, опушенные пшеничного цвета ресницами глаза смотрели на меня прямо и не мигая.

- Я буду делать все, что в моих силах, Великая леди. Но я не ровня Ледяной Лиран, если Вы это хотели услышать.

- Ты хочешь сказать, что готов заранее отступить?

- Нет, - он покачал головой с легкой, грустной улыбкой, - Это означает, что в прямом бою с ней я скорее всего проиграю. Если рассчитывать только на меня, то шансы на победу очень невелики. Не стоит рисковать, рассчитывая только на меня.

- Мы можем с ней... как-нибудь договориться?

- Плата, которую она потребует, - осторожно ответил Ктобу, - может оказаться выше наших возможностей, Великая леди. Но Вы правы, это единственный наш выход.

- Чего она хочет?

Колдун поджал губы и медленно покачал головой.

- Так узнай. Я пойду на сделку, если сумеем договориться.

Произнеся это, я подавила тяжелый вздох. Неужели давать несбыточные обещания входит у меня в привычку? Но выбор у меня, судя по всему, невелик. Разве не за этим пришел сюда Ктобу? Разве не к этому подталкивал в своих речах? Или не только за этим?

Между тем колдун осторожно встал, с трудом умещаясь в маленьком пространстве убогой комнатушки своим большим телом, неловко поклонился.

- Постой, - великан остановился уже в дверях и послушно обернулся, - Последний вопрос.

Мужчина кивнул и замер в ожидании.

- Ты сказал, что опасность идет за мной по пятам. Что это значит? Ты ведь не имел в виду ищеек Эльяса?

- Я просто хотел предупредить Вас о Существе, Великая леди.

Я укоризненно покачала головой, а Ктобу, к удивлению, смутился.

- Ваш удивительный дар, Великая леди, это щит против магии. Кто-то захочет использовать его против Существа и тех, кто его поддерживает, но будут и те, кто решит защищаться им от магов, которые будут бороться с Существом. Выиграет тот, в чьих руках окажетесь Вы. Я говорю Вам об этом прямо и откровенно, потому что хочу защитить Вас. От друзей или врагов.

Я понимающе кивнула, затем устало прикрыла глаза и не видела, как Ктобу вышел вон и тихо прикрыл за собой дверь.

На утро Тирдал, Орфик и Махтир выслушали рассказ Ктобу в полном молчании. В этот раз колдун говорил сухо и очень кратко, но суть сказанного от этого не изменилась. Даже рассуждения Ктобу о том, что пока нет оснований говорить о стремлении Горностая (о Ледяной ведьме колдун почему-то умолчал и я пока не сочла нужным вмешиваться) воскресить Существо, не смягчили тягостного молчания присутствующих мужчин и не разгладили жестких складок на их разом помрачневших лицах.

Почему я умолчала о Палладе, Лионе и ключах Холхары? Почему не поделилась своей частью секрета? По тем же причинам, что и Ктобу: преждевременные страхи и подозрения ни к чему путному не приведут. К тому же я хотела сама во всем разобраться. Я хотела сама понять, чему и кому верить. Ведь если подумать хорошенько, в другое время рассказу Ктобу я бы просто не поверила. Действительно ли Существо таково, каким его описал колдун, или это плод чьей-то фантазии, чтобы заставить меня пойти на поклон к Ледяной Лиран, а точнее, к Эльясу? Ненависть Ктобу к ведьме была искренней, в этом я была убеждена, но был ли колдун откровенен со мной во всем? Не преследует ли он какие-то свои личные интересы? В эти последние месяцы я жила с неизменным ощущением погони за спиной, с непреходящим чувством загоняемого в ловушку зверя, а потому словно зверь была очень недоверчива и чутка к опасности, а теперь эта опасность вопила о себе на каждом углу. И я бы не поверила Ктобу, если бы не одно "но".

Этим "но" был Лион. Здравый смысл здраво предлагал не спешить с выводами, но если была хоть малейшая возможность, что это самое обозначенное Найсалом Существо, а вовсе не обычный иффиш (подумать только, не прошло и полгода, как злобный ужасный иффиш из моих детских кошмаров стал просто "обычным"!) завладело телом лорда Лиэтта, с этим следовало считаться. И второе. Паллад умышленно вел плененного Существом Лиона в Холхару, не совпадение ли? Мало того, именно его стараниями в тело Лиона и вселилась освобожденная душа Существа... Что мне об этом думать? В чем еще лгал мне Паллад? И как его остановить? Если я расскажу хоть кому-нибудь о Палладе, он станет общим врагом, его начнут искать и преследовать. После этого оправдания и объяснения ему - и мне - искать будет поздно. Но хуже всего - я не знала, хочу ли оправдать Паллада или покарать его. Для начала я должна была разобраться во всем сама.

Я размышляла обо всем этом всю ночь, но ночи оказалось мало, и утром я оказалась просто не готовой вынести вердикт. Я расскажу моим друзьям об этом всем... потом.

- А где эта самая Холхара находится? - разбил затянувшееся молчание Махтир.

Ктобу пожал плечами.

- Где-то внутри бывшей Жилы. Иначе какой смысл ставить границу?

- Где проходила Жила? - хрипло спросил Тирдал.

- Горы, это удобнее всего. Тутарла и часть Туманных гор. Самсидские горы на границе с Наксенами. Переправа через Дестру у долины Ворсор, это на границе с Лонелем, - нахмурившись, перечислял Ктобу, - Ущелье Старма, это уже по правому берегу Дестры. Гвиноверы, на границе с Прунтом. Кэйкиты. Субейя. Опять Туманные горы. Вот полный круг. Жила окружала весь Внутренний Лакит, почти полностью повторяя его границы.