Когда Дор подъехал к Белому замку – на площади перед ним уже было не протолкнуться. На грубом, наспех сколоченном деревянном помосте и в самом деле стоял Демон. Вид у него был жуткий. Бугристые красные вены, кожа, покрытая сеткой глубоких трещин. Неестественные волосы и злые, горящие желтым огнем глаза. Вокруг было полно стражи – непонятно, правда, кого они защищали больше – толпу от твари, или тварь от толпы.

Дор посмотрел на главный балкон замка, выходящий прямо на площадь. Благородные доры не сводили взгляд с помоста, но Розы среди них не было. Василь нахмурился.

И тут появился Белый Князь. Толпа возликовала, выкрикивая ему здравницы.

Князь поднял над головой длинный двуручный меч:

– Да будет Земля Твердью, да дарует Вода Жизнь, Огонь пусть очистит Разум, а Ветер исполнит Мечты. Я прошу вашей помощи, Четверо! Помогите сразить порождение эфира!

Откликаясь на его слова, безоблачное небо пронзила молния и ударила прямо в меч. Тот охватило сияние, а толпа пораженно ахнула, суеверно поднимая руки в священном жесте с растопыренными четырьмя пальцами.

Даже Василю стало не по себе. Он дотронулся до камушков, лежащих в нагрудном кармане, возвращая себе уверенность.

– Вот теперь мы сразимся, демон! – провозгласил Князь.

Демон глумливо ухмыльнулся и начал неторопливо и зловеще приближаться.

Расстояние между ними составляло шагов тридцать. Внезапно красноволосый взмахнул рукой, выпуская сноп зеленоватого пламени, но Князь закрылся от магии мечом и тут же ринулся на противника.

Князь двигался быстро, стремительно. Оружие метнулось вперед. Еще чуть-чуть, и оно достанет проклятую тварь! Но демон увернулся и снова выпустил магию. Перед правителем Осеннего леса возникли образы двух уродливых существ, принявшихся атаковать с разных сторон.

Толпа шаг за шагом жалась теснее к помосту, чтобы лучше видеть. Солдаты оттесняли людей назад, но численное превосходство явно было не на их стороне. Кажется, еще немного, и люди кинутся на подмогу своему правителю.

Князь, тем временем, отсек призванным существам головы, и те рассыпались в прах.

Толпа радостно взревела, а демон, напротив, подрастерял напор. Князь принялся осыпать его беспорядочными ударами, и эфир не выдерживал под натиском повелителя Осеннего леса.

В один момент демон замешкался, слишком медленно шепча очередное заклинание. Меч Князя тут же взметнулся и рубанул противника под колено. Тварь закачалась, тяжело падая на помост.

Острие меча уперлось прямо в шею.

– Вот ты и повержен, Демон! – громогласно разлетелось по площади.

Толпа, окружившая помост, радостно возликовала.

Острие меча Белого Князя упиралось в шею Демира. Тот упал на колени, признавая свое поражение.

Довольный победитель громогласно крикнул:

– Вот ты и повержен, демон!

Толпа, окружившая грубо сколоченный помост, восторженно взревела.

На руках Дема, расчерченных вздутыми черными венами, сомкнулись кованые браслеты. На них были те же символы, что обычно вырезали на ритуальных столбах в Халугах.

– Эти браслеты созданы по записям Четырех, и они заставят тебя подчиняться мне! – провозгласил Белый Князь, убирая меч.

Анастасия тяжело вздохнула. Вся эта затея ей не нравилась, но она прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах это был лучший выход. Впрочем, стоило признать, что явление демона в столицу с требованием отдать трон выглядело чересчур постановочным.

С другой стороны, мало ли что может взбрести в голову под воздействием эфира? Больше всего смущало то, что слишком многое в их плане зависело от Белого Князя, а этому выродку, несколько лет назад узурпировавшему принадлежащий ей трон, принцесса не верила ни на грош.

Стряхнув непрошенные мысли, Анастасия вновь сосредоточилась на Князе. Она стояла на возвышении недалеко от помоста. Магия ветра, заключенная в ней, позволяла сливаться с воздухом. Становиться невидимой, если попросту. С помощью эфира невидимость тоже была возможна, вот только любой обладающий истинным зрением мог раскусить такую иллюзию. Магия ветра же не была подвластна никому, кроме нее.

Хотя управлять эфиром было куда приятнее, чем возиться с трудно поддающейся и требовательной силой. Наверное поэтому Анастасия умела далеко не так много, как бы хотелось.

– Сегодня великий день. И этот день войдет в историю вместе со всеми вами, ставшими его свидетелями, – обратился Князь к притихшей толпе. – Пусть эфир не изгнать, но мы можем подчинить его!

Анастасия закатила глаза. Зачем тянуть время пафосными речами? Все, что им требовалось, они уже достигли.

План был прост, как дубовый лист.

Год назад Князем был выпущен на свободу эфир. Сначала изменений никто не заметил, но проклятая стихия крепла день за днем. В Осеннем лесу начали появляться зараженные дурной силой. Вместе с ними начали появляться и первые мстители. В деревнях начали жечь костры. Матери душили детей, если им казалось, что в тех мелькнуло проклятье. Дети оговаривали матерей и отцов, отправляя на костер.

Самое плохое в этом было то, что люди считали именно вернувшегося демона причиной магической лихорадки.

Сегодняшнее представление – было обоюдной уступкой.

Браслеты, что демонстрировал Князь, были лишь побрякушками, но если с их помощью они смогут получить относительное спокойствие, то так тому и быть.

Правитель страны же получал рычаг для запугивания деревенщин. Впрочем, он и сам мог служить неплохим пугалом. Об этом практически никто не знал, но Дем приходился нынешнему правителю Осеннего Леса отцом. Проклятье эфира было у Белого Князя в крови. Без иллюзии, которую тот никогда не снимал – длинных белых волос и аристократического лица, тот выглядел чудищем из детских страшилок. Обтянутый кожей череп, высохшее тело, седые волосы. Впервые увидев, Анастасия подумала, что встретила Смерть.

– С сегодняшнего дня все изменится. Те, кто поддался эфиру, заслуживают нашей помощи, а не костра. Отныне не будет гонений и самосуда. Но и мы с вами, верные последователи Четырех, не останемся беззащитны. Каждый, в ком будет замечена искра темной силы, будет пойман. Но не затем, чтобы гнить в темнице или быть забитым камнями. Они наденут браслеты, как этот демон, и будут отправлены в Проклятый замок. Каждый должен приносить пользу Осеннему лесу. И мы поставим эфир и тех, кто погряз в нем, себе на службу!

Анастасия не была уверена в том, что услышала. Отправлены в Проклятый замок? Об этом они не договаривались. Что несет этот самозванец?

– В Проклятом замке будет организовано обучение. Если мы не можем избавиться от ведьм и колдунов, мы должны заставить их приносить пользу. Я буду контролировать лично, чтобы они не смогли причинить никому вреда. Отныне зараженные будут работать на благо простых людей и во славу Четырех!

Какого эфира?! Принцесса мысленно выругалась. Сначала эта тварь убивает дядю, отнимает трон, замок… а теперь еще в их с Демиром доме собирается устроить, прости четверо, школу?!

Анастасия прожигала взглядом спину демона, стоящего рядом с сыном. Неужели он знал? Знал и не рассказал ей?

Она чувствовала себя преданной. Эфир, как всегда отзываясь на сильные эмоции, откликнулся приятным покалыванием в кончиках пальцев. Принцесса стряхнула с себя наваждение, обрубая связь. Последнее время, стоило разозлиться, как волосы тут же начинали зеленеть. Даже магия ветра не могла полностью оградить от воздействия проклятой силы.

Она увидела дым. На краю площади, рядом с обозами, расставленными по периметру. Сначала Анастасия подумала, что что-то загорелось. Но никто не суетился и не обращал никакого внимания. Присмотревшись, она поняла, что дым окружал человека. Ничем не примечательную мужскую фигуру в одеждах простолюдина. Человек повернулся, и стали видны яркие волосы, словно охваченные языками пламени. Кто это мог быть?

Анастасии через месяц должно было исполниться восемнадцать, тот, за кем она наблюдала, казался ровесником.