— Мне, честно говоря, не по себе, — призналась Эльза. Она не могла сказать точно, что чувствует. Вроде бы далекую тень радости — если Лютер говорит правду, то ни одна ведьма королевства больше не будет бояться за свою жизнь и свободу. Но в то же время Эльзу исподволь покусывала тоска — такая, какая бывает, когда смотришь на город с крыши высотки и борешься с желанием сделать шаг в пустоту.

— Это пройдет, — серьезно заверил Лютер и, взяв Эльзу за руку, осторожно подцепил печать и сорвал с ладони. Облачко зеленых искр поднялось к потолку и растаяло. Эльза ощутила, как немеют пальцы.

Сквозь шум дождя донесся заунывный мяв сигнализации. Лютер тотчас же поднялся с дивана, и от его вальяжной расслабленности не осталось и следа: вместо обаятельного добряка перед Эльзой возник хищник, злобный и опасный.

— Пойду гляну, кого там дьявол несет, — произнес Лютер и бесшумно выскользнул за дверь.

Эльза села на диване и, запустив пальцы в карман брюк, вынула телефон Стивы, который машинально сунула к себе после того, как отправила сообщение. На панели управления были три черточки — прекрасное качество связи, и Эльза радостно подумала, что ей везет. Номер Мартина обнаружился во вкладке «Недавние события»; Эльза нажала на зеленую кнопку вызова и мысленно взмолилась всем святым, чтобы Мартин ответил.

— Абонент находится вне зоны действия сети, — доброжелательно сообщил автоответчик. — Попробуйте позвонить позднее. Абонент находится…

— Господи, Мартин… — прошептала Эльза, чувствуя, что вот-вот расплачется. Настороженно вслушиваясь в звуки с улицы, она сбросила вызов и набрала еще раз.

— Ну же, Мартин… — выдохнула Эльза, вслушиваясь в мелодию набора номера. — Возьми трубку.

Но в это время смартфон Мартина, разбитый и не подлежащий восстановлению, лежал на ступенях управления по делам ведьм. Сами ступени из белого мрамора с розовыми прожилками были щедро украшены мазками крови.

Впрочем, довольно скоро их убрал охвативший здание огонь.

***

Эльза и Лютер вернулись в столицу через четыре дня. Глядя, как за окном седана проносятся знакомые улицы и дома, Эльза думала о том, что город стал совсем другим.

Во время их дачного сидения Лютер дал Эльзе планшет — смотреть новости. Сам он словно бы ничем не интересовался, возможно, слишком хорошо знал, что происходит в столице. Но Эльза не могла оторваться от новостных страничек, и охвативший ее ужас сжимал когти все сильнее и сильнее, не позволяя дышать. Сердце то и дело пропускало удары.

Лютер и Эльза были уникальными, два удачных эксперимента принца Андреаса ни в коем случае не должны были пострадать в круговерти огня и ужаса, охватившей страну. Эльза перелистывала странички с новостями, выплевывая сквозь зубы самую грязную брань, когда новостные ролики подвисали.

Смена власти прошла практически бескровно. Король позорно сбежал со своей семьей, оставив страну на произвол судьбы — испугался повторения судьбы своего прадеда, которого в буквальном смысле слова разорвала на куски толпа, ворвавшаяся во дворец. Трон занял принц Андреас Стефалийский, близкий родственник правящей династии, притязания которого поддержали молниеносно введенные войска Стефалии. Первым приказом нового владыки была отмена инквизиции и обязательной регистрации для ведьм. Эльза смотрела, как ведьмы на площадях беснуются в радостном экстазе, и чувствовала не счастье от освобождения, а страх, липкий и властный.

Были ролики, в которых опорные отряды нового правителя, состоявшие сплошь из ведьм и ведьмаков уровня Мют и выше, занимали администрации городов королевства, срывали со стен флаги и арестовывали чиновников. Инквизиция, разумеется, оказывала сопротивление, но печати и заклинания отскакивали от этих ведьм, не причиняя им особого вреда. Были ролики, в которых показывали митинги, где ведьмы в едином порыве вскидывали к осеннему небу руки с зелеными печатями.

— Мы носим эти печати не в знак своего позора! — кричал какой-то оратор, судя по смуглой физиономии, из салаимов. — Теперь это почетный символ нашей многовековой борьбы, победы и славы!

Когда Лютер ненадолго покинул дом, Эльза открыла поисковик и набрала в строчке с лупой: Мартин Хольцбрунн, министр по делам ведьм. Страница зависла, несколько долгих минут показывая только белое поле, и Эльза успела приготовиться к самому худшему. Но затем вывалились новости, и она вздохнула с облегчением.

«Мартин Хольцбрунн, бывший министр по делам ведьм, арестован и сейчас находится в государственной тюрьме. За время своей кровавой карьеры он приложил руку к сотням смертей ведьм и ведьмаков. Особую известность Хольцбрунн получил за закон, лишавший граждан королевства всех прав…»

«По сообщению наших инсайдеров Мартин Хольцбрунн будет казнен…»

Эльза вскрикнула и выронила планшет. Нервно оттолкнула его ногой, словно это было омерзительное живое существо. Вошедший в дом Лютер посмотрел на нее и как-то сразу все понял. Подняв планшет, он мельком посмотрел на открытую вкладку и осторожно произнес:

— Послушай, но ты же радоваться должна.

Эльза оторопело посмотрела на Лютера. Да, должна. После вынужденного брака, после нескрываемого презрения, после всей пережитой боли она должна испытывать только счастье. Наконец-то будет свободна. Наверняка, все средства Мартина достанутся ей — живи да радуйся.

Но почему-то Эльза спросила:

— Как можно этому радоваться?

Лютер сел рядом и, помедлив, взял ее за руку.

— Он же пытал тебя, — с искренней горечью промолвил Лютер. — Что ты хорошего-то видела?

Эльза почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Лютер был прав, она понимала его правоту, но в то же время боль, выраставшая откуда-то из груди, не давала дышать и заставляла сердце биться с перебоями.

— Его казнят? — прошептала Эльза. Лютер кивнул.

— Да. Сперва гражданская казнь, потом… Потом основная.

Эльза подумала, что должна там быть. И почти сразу же поняла, что не сможет себя пересилить.

Спустя два дня Лютер привез ее в квартиру Мартина. Консьерж, как всегда сидевший в стеклянной будочке на первом этаже, протянул Эльзе запасные ключи. В его петлице красовалась белая космея — символ сопротивления. Консьерж не был ведьмаком, возможно, просто не любил инквизицию, старого короля и прежнюю династию. Что ж, у него будет возможность попробовать новую власть.

— Давай встретимся сегодня вечером, — предложил Лютер, когда они вошли в квартиру. — Побудем вместе, сходим куда-нибудь.

Эльза неопределенно пожала плечами. В сером свете осеннего дня квартира казалась необитаемой.

— Я позвоню, — устало сказала она. — Прости, Лютер, мне надо побыть одной.

Лютер понимающе кивнул и откланялся. Закрыв за ним дверь, Эльза привалилась к ней спиной и подумала, что не знает, как жить дальше и что вообще делать со своей жизнью. Постепенно справившись с оцепенением, она прошла в гостиную и включила телевизор. По всем каналам было одно и то же: прямой репортаж с проспекта Покорителей, на котором должна была состояться гражданская казнь глав департаментов инквизиции. Ведущие, те же самые, что несколько дней назад с ужасом говорили о бунте ведьм, теперь носили космеи в петлицах, а в их голосах звучал восторг.

— …возвращаемся в нашу студию, и сейчас на прямой связи с нами госпожа Анна-Мария Зибен, новый директор института мозга.

Эльза встрепенулась, услышав знакомое имя. Анна-Мария Зибен оказалась молодой привлекательной женщиной с пронизывающим темным взглядом. Сейчас она стояла рядом с журналистом на одном из запруженных народом перекрестков. Космея на ее груди успела потерять один из лепестков.

— Сегодняшняя казнь подготовлена сотрудниками нашего института, — голос Анны-Марии был каким-то обволакивающим, похожим на теплый тягучий мед. — Всем известно, что опыты в сфере гормональной терапии ведьм, проводимые под патронажем инквизиции, не имели ничего общего с наукой. Их цель была исключительно карательной. Поэтому его величество Андреас решил, что будет исключительно справедливым подвергнуть такой казни наших бывших карателей.