Я передал прицел девушке, указав направление. - Как красиво! - восхитилась она. - Кажется, совсем рядом!..

Некоторое время Ольга рассматривала Город, потом вдруг предложила: - Слушайте, Саша, может, мы все-таки дойдем туда? Посмотрите, он ведь совсем близко!

Я ждал этого и отреагировал совершенно спокойно: - Многие пытались дойти до Города, и где они сейчас? Посмотри вдоль Дороги. Видишь, от нее отходит ответвление?.. Это дорога к Городу. Вдоль нее лежит очень много человеческих костей. Стражи Перевала никого не пускают туда. И, тем не менее, деду как-то удалось пройти. Ума не приложу, как они сумели!.. Я нашел его на той самой развилке... - Саша, а что это за люди? - перебила меня вдруг Ольга, шарившая прицелом по окрестностям. - Где? - сразу насторожился я. - У развилки, - ответила девушка. - Их там много. - Дай сюда! - отнял я у нее прицел...

Моим глазам открылась следующая картина - палатки, какие-то ящики, несколько десятков мулов. И много-много вооруженных людей.

Я в сердцах выругался, нисколько не заботясь о присутствующих девушках. Как я мог забыть о Китайце!? Это были его люди, многих из которых я хорошо знал. Встреча с ними не сулила (по крайней мере, мне) ничего хорошего. - Скорее вниз! - приказал я и бросился бежать со всех ног. - Что случилось? - недоумевали девушки, еле поспевая за мной.

Я не ответил. - Леха, быстро собираем свои манатки и сваливаем! - крикнул я, выбегая на площадку, где мы ночевали. - Поздно, Хозяин! - сообщил Верный, принюхивающийся к окружающей обстановке. - Они уже здесь. - Где?

Рука крепче сжала арбалет, в то время как глаза тщетно обшаривали скалы в поисках спрятавшегося противника. - На скалах, - ответил пес и добавил. - Их здесь достаточно много, чтобы даже и не пытаться рыпаться. - Спасибо, дружок! - поблагодарил я его. - Что будем делать? - Не знаю, Хозяин... - А что случилось? - спросил встревоженный Леха. - Банда Китайца, - тихо пояснил я. - Встреча с ними будет похуже встречи с гусеницами, ххорнами, Демоном пещер и Стражами Перевала вместе взятыми. - Почему? - удивился он. - Долго объяснять, - ответил я. - Знаю только одно - надо уходить отсюда! К сожалению, видимо, они нас уже обнаружили. - Давай, скроемся в какой-нибудь иллюзорной скале! - предложила несмело Ольга.

Я усмехнулся. - А вы еще не заметили?.. Я забыл обратить ваше внимание, друзья мои, что там, где кончается пропасть, кончается и мир иллюзий. Это реальные горы. Так что...

Все поняли без слов, что я хотел этим сказать. - Сделаем так, - предложил я. - Неторопливо соберем вещи и двинем в обратном направлении, будто ничего и не случилось. Может, нас не станут задерживать? Нам бы только взобраться на гору...

Я и сам не верил в реальность своего замысла. Китаец никогда не пропускал людей, с которыми его сталкивала дорога. Тем более если среди этих путников были симпатичные мордашки...

Так и случилось. Не успели мы поднять наши рюкзаки, как из-за валуна, преграждавшего нам путь вперед, вышли трое. И того, кто стоял впереди, я хорошо знал. Это был Китаец... Теперь уже бежать не имело смысла. Не менее дюжины стволов превратили бы нас в решето, если бы мы попытались это сделать... Законы Перевала? Они для него ничего не значили...

Китаец развел руками, изобразил на лице удивление и воскликнул: - Ба, кого я вижу! Сколько лет, сколько зим!.. Привел гостей? Что это за телки с тобой?

Такое начало не сулило ничего хорошего. Всем была известна его паталогическая страсть к женщинам...

Леха положил руку на автомат, но я остановил его: - Не сходи с ума, сержант! Нас нашпигуют свинцом прежде, чем ты успеешь вскинуть его! На скалах сидят его люди, и среди них почти все - отличные стрелки. Они не станут раздумывать, увидев твое движение.

Леха послушно убрал руку, а я выступил вперед и обратился к контрабандисту: - Что тебе нужно, Китаец? Эти люди - мои клиенты. Пропусти нас! - Как же я могу пропустить таких людей и не пригласить их воспользоваться своим гостеприимством? - ответил тот. - Милости просим!

Он насмехался, и мне это было ясно. - Нам некогда, Китаец. Как-нибудь в другой раз.

Тот усмехнулся, и мне сразу стало не по себе. Ледяная это была улыбка... - Ай-яй-яй! - воскликнул он. - Нехорошо отказываться от приглашения друзей! Ведь мы друзья, не так ли? Друзья, несмотря на маленькое недоразумение, случившееся во время нашей последней встречи. Ты помнишь, что тогда произошло?

Я помнил и не питал никаких иллюзий по поводу его дружелюбности. Китаец всегда был известным хитрецом и лицемером. - Нам, в самом деле, некогда, - повторил я. - Куда же вы так торопитесь? - поинтересовался он с ехидцей в голосе. Расскажи своему другу, проводник! - В Город! - ответил я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. - За сокровищами?

Глаза Китайца сузились. Я понял, что совершил ошибку, соврав. Что мне стоило сказать правду, опустив, конечно, некоторые подробности. Мол, веду клиентов, как обычно, на ту сторону. На кой черт я ляпнул ему про Город, о богатстве которого ходят легенды? Теперь от него точно не отвяжешься... - Сокровища подождут, - заявил он. - Можно и задержаться, когда приглашаю я! А?.. Посидим, выпьем винца и поговорим... о делах.

Знал я его дела! - Нет, Китаец, - ответил я, качая головой. - Мы не можем принять твое приглашение... Не задерживай нас, не то у тебя могут возникнуть проблемы!

Китаец расхохотался. При этом его и без того узкие глаза превратились в щелки. - Знаешь, друг, я не боюсь проблем. Для этого у меня слишком много людей и оружия. - Даже Сикорского? - поинтересовался я. - Какого Сикорского? - насторожился он. - Ты не хуже меня знаешь, о ком я говорю, - ответил я. - А при чем здесь он? - спросил Китаец, чья добродушность сразу куда-то улетучилась. - Это, - я указал на Леху, - его человек. - Блефуешь, проводник! - не поверил он.

Мы с Лехой переглянулись. Бывший спецназовец понял меня без слов. Вряд ли Китаец знал о размолвке ребят с Сикорским. Никто не стал бы ссориться с таким большим человеком, и на этом можно было сыграть. - Подержи-ка, - попросил Леха, протягивая мне свой автомат.

Я взял оружие, а он сделал несколько шагов к Китайцу и достал из кармана удостоверение. Некоторое время бандит внимательно изучал его, потом вернул владельцу и сказал: - Это, конечно, несколько меняет дело. Однако думаю, господин Сикорский не обидится, если я провожу его начальника Службы Безопасности до цели. Кстати, ты выполняешь его поручение?

Последний вопрос относился к Лехе. Я молил Бога, чтобы он догадался правильно ответить. - Он знает, что я здесь, - правдиво ответил Леха. - Нам не нужна твоя помощь, Китаец! - категорически заявил я. - Пропусти нас!

Он задумался на некоторое время, а потом покачал головой, отказываясь. - Знаешь, проводник, здесь нет Сикорского. Только мы и вы... Сечешь, к чему я клоню?.. Я предложил вам помощь, вы отказались. На этом наши интересы расходятся. Не хотите, не надо! Я привык поступать так, как хочу. Не пропущу я вас, проводник!

Я понял, что мы влипли! Но в следующее мгновение произошло то, чего не ожидал не только Китаец, но и я...

Леха все еще стоял рядом с бандитами. В следующее мгновение он, без всякой подготовки, взвился в воздух. Я даже не успел заметить его движения, но два подручных Китайца лежали неподвижно на земле, а их главарь оказался в крепком захвате сержанта с прислоненным к горлу спецназовским ножом, невесть откуда появившимся в руке Лехи. - Спокойно, Китаец, - тихо сказал бывший спецназовец. - Прикажи своим людям пропустить нас. С тобой ничего не случиться, если не будешь рыпаться.

Сложившаяся ситуация, похоже, нисколько не испугала главаря шайки. Наоборот, казалось, он от души забавлялся... - Ты хорошо проделал это, - заметил Китаец. - Правду, видно, говорят, что ребята Сикорского имеют хорошую подготовку. Только на этот раз ты ошибся...

Вдруг он резко свистнул. В следующее мгновение захват Лехи таинственным образом был разорван, а сам он отлетел в сторону от сильного удара рукой. Я увидел, как на площадку выскакивают люди Китайца, и успел разрядить в них автомат Лехи, который до сих пор держал в руке. О том, что предпочитаю не использовать огнестрельное оружие на Перевале, я в тот момент и не вспомнил... - Брать живыми! - услышал я крик Китайца, а в следующее мгновение на меня уже навалились несколько бандитов.