В тот миг, когда я, полузахлебнувшийся, пытался всплыть на поверхность воды, перед моими глазами вдруг пронеслось мимолетное видение. Я увидел Китайца, который выбивал у меня из рук автомат. И я знал, что произойдет в следующее мгновение - меня ожидала смерть... Видение быстро пропало, и впоследствии я не мог сказать, почему это увидел так отчетливо и к чему. И раньше у меня бывали видения, а я не придавал им особого значения. Но когда мы, насквозь промокшие, помогая друг другу, выбрались на площадку над быстро разливающимся озером, мне почему-то показалось, что это было очень важным. И событие, которое я увидел, должно быть одним из многих, которые приведут к плохим последствиям.
Отдышавшись, девушки принялись приводить себя в порядок. А я вдруг увидел на поверхности воды множество трупов тех тварей, которых мой старичок называл ххорнами. И мне сразу стало ясно, что было бы с нами, не успей мы вовремя выбраться из этого хода. Эти твари преследовали нас...
Вдруг вода вскипела, и трупы стали один за другим исчезать под водой, пожираемые какими-то невидимыми для нас хищниками. Подземные водоемы были явно не приспособлены для купания и не так безопасны, как мне раньше почему-то казалось... - Н-да! - произнес озадаченно маленький человечек, следя за тем, как тело последнего ххорна исчезает под водой (теперь она имела какой-то странный оттенок, который, вероятно, придавала ей кровь этих тварей). - Мы оказались в неважном положении. Выход находится на противоположной стороне... - Может, есть другой? - поинтересовался я. - Есть, - ответил старичок. - Там, где река продолжает свое течение. Раньше ведь это был коридор, а потом по нему устремилась вода после того, как она пробила стену. Но это случилось уже после того, как ххорны вытеснили нас отсюда. Эти твари ведь не умеют поддерживать в порядке дренажную систему...
Мы с Лехой переглянулись. Перспектива окунуться в воду с хищниками, прожорливостью превосходящих знаменитых пираний, нас не очень-то прельщала... - В любом случае, я не умею плавать, - признался старичок.
И тут в моей голове промелькнула спасительная (как мне показалось) мысль. - Послушай, дедуля, а почему бы тебе еще раз не попросить этого самого Вотти, чтобы он убрал чертово озеро? - Что ты! - замахал он меня руками. - Нельзя так часто беспокоить Хозяина! - Хорошо! - сказал я, усаживаясь у воды. - Будем сидеть здесь, пока не сдохнем от голода! - Зачем же так драматизировать? - вмешалась тут Алиса. - Может, все-таки есть какой-нибудь выход?
Она вопросительно посмотрела на старичка. Тот отрицательно покачал головой. Девушка перевела взгляд на меня, но я лишь развел руками. Восстановилась мертвая тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, да редкими всплесками. Все напряженно искали выход из сложившейся ситуации. - А, может, глушанем их гранатой? - вдруг предложил Леха. - Ты с ума сошел! - воскликнул испуганно старичок. - Хочешь разгневать Хозяина вод? Он не прощает убийства своих подданных без особых на то причин. - Без особых причин! - передразнил его парень. - Какие же тогда можно назвать особыми? - Не кипятись, Леха, - остановил я его. - Он прав. Не стоит здесь применять гранаты, последствия могут быть непредсказуемыми. - Черт с вами! - отмахнулся он. - Делайте, как знаете. - По крайней мере, эти существа нас здесь не достанут, - совершенно справедливо заметила Ольга.
При упоминании о мерзких тварях все невольно вздрогнули. И все же здесь всем нам было спокойнее, несмотря на весьма щекотливую ситуацию, в которой мы оказались. - Да, черт возьми, а кто были эти?.. Ну, которые нас захватили? поинтересовался Леха. - Ххорны, - ответил маленький человечек и обвел рукой пространство вокруг. - Эти пещеры построил мой народ давным-давно. Потом появились люди... Не ваш народ, а тот, который жил в нашем мире. Мы вели честную торговлю. В вашем мире такого не было, потому что вы были чужими нам... И вот однажды, когда в наши края пришла вторая волна людей, в пещеры вторглись ххорны. Они тоже являются частью нашего мира, хотя и далеко не самой лучшей... Собственно говоря, мы и раньше не были с ними в мире, но в тот миг, когда они вторглись на нашу территорию, началась война за выживание, которая длится и по сей день. За это время ххорны в чем-то деградировали. Но их становится все больше и больше, а нас - все меньше и меньше. Особенно они обнаглели после Великого Перемещения... - Подожди, дед, - остановил его Леха. - Я что-то не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Что-то я никогда не слышал про твой народ и этих самых... как их там... ххорнов. - Да это же гномик, Алеша! - воскликнула Алиса. - Вспомни сказки! - Гномик! - фыркнул он. - Скажи еще, что волшебник! - Мы кое-что смыслим в магии, - заметил старичок с некоторой обидой в голосе. - А будущее вы можете предсказывать? - вдруг поинтересовалась Ольга, внимательно глядя на него.
Тот утвердительно кивнул. - Скажите, мы доберемся до цели? - последовал следующий вопрос.
Вдруг я увидел раздавленное, окровавленное тело Алисы, полузасыпанное камнями. Потом моим глазам предстал Леха. Его тело было прострелено в нескольких местах (видимо, автоматной очередью) и лежало в обнимку с трупом, в котором я узнал Сикорского. При этом мне показалось, что для Лехи смерть была избавлением от чего-то ужасного. Что-то странное было в его облике, что заставляло так думать...
Маленький человечек внимательно посмотрел на меня и сказал: - Именно так! - Что так? - удивилась Ольга.
Но я-то знал, что никогда не расскажу об этом видении своим спутникам. Старичок, видимо, думал так же, потому что тоже промолчал. Конечно, будет так или не будет, а моим друзьям незачем было знать о том, что я увидел за это короткое мгновение... - Дедушка, скажи, как это у тебя получается открывать проходы в стенах? задал я вопрос, чтобы уйти от опасной темы. - Что-то я не видел никаких приспособлений для открывания.
Старичок улыбнулся. - Все очень просто. Ворота реагируют на мысленные импульсы определенной частоты. - А зачем тогда эти махания рукой и какие-то слова? - удивился я. - Традиция, - ответил он. - Да и легче так... - Если вы смыслите в магии, делаете такие сложные механизмы, как ворота с мысленным замком, то почему эти твари вас вытеснили? - поинтересовался Леха и добавил. - Хотя я, честно говоря, не очень-то верю в колдовство. - Ххорны, имея дар телепатов, очень многое узнали про нас, - сообщил маленький человечек. - Они искусно воспользовались этим. И потом, у них есть... - А сами себя вы как называете? - вдруг перебила его Ольга (а мне так хотелось в тот момент узнать, что же такое есть у этих тварей, позволившее им вытеснить маленький народец). - Народ Гаэлла, - ответил старичок.
Девушка кивнула, удовлетворенная ответом, хотя любая другая на ее месте постаралась бы вытянуть из него максимум информации. Ведь, согласитесь, не каждый день встречаешь человека, представляющего неизвестный науке народ! А так мне было даже непонятно, чего она добилась, узнав, как называет себя маленький народец. - В сказках, которые я читала в детстве, гномы добывали драгоценные камни, металлы и делали из них разные красивые вещицы, - сказала Алиса, напоминая мне ребенка своей детской восторженностью. - Мы тоже делаем, - откликнулся старичок. - У нас столько скопилось всякой всячины! После Перемещения мы ведь не торгуем... - Как бы я хотела побывать у вас! - мечтательно и с долей сожаления в голосе проговорила Алиса. - Увидеть, потрогать... - В другое время я бы показал вам многое из того, что у нас есть, - сказал старичок. - Но, к сожалению, сейчас не до этого...
Этими словами он всем нам напомнил, где мы находимся и в каком положении. Мы замолчали, с удвоенными усилиями ища выход. Но что-то ничего не лезло в голову. Мне, например, приходили мысли, одна абсурднее другой. Старичок, видимо, тоже решал эту головоломку. Но, помолчав немного, он вдруг заявил: - А я ведь знаю, зачем вы идете в Город. Только, боюсь, вы не знаете всей правды.
Все настороженно уставились на него. А я напряженно ждал продолжения. Интересно ведь, елки-моталки! Мои спутники до сих пор не просветили меня насчет этого... - Какой, дедушка? - заинтересовалась Ольга. - Ну, ты-то, допустим, знаешь часть правды, - ответил старичок. - А вот твои спутники до сих пор пребывают в неведении.
