Потом я вспомнил о старичке. Точнее, он сам напомнил о своем существовании. Маленький человечек, ни слова не говоря, сунул мне под нос какую-то бутылочку. Я понял так, что мне предлагалось выпить оттуда.

Я взял. Этот флакон был явно не стеклянным, хотя и напоминал на вид таковой. Внутри что-то плескалось, и я осторожно отпил. Это оказалась жидкость со странным вкусом, но, тем не менее, вполне приемлемая для моего желудка. Я не спешил возвращать бутылочку, а с нарастающим интересом наблюдал за ее владельцем.

Он явно не был плодом моего воображения. Маленький человечек был действительно очень маленьким - мне по пояс. Я таких маленьких до того момента никогда не видел. То есть, конечно, видел карликов, но старичок не был таковым. Он был пропорционально сложен, только вот рост его был меньше, чем у обычных людей. И глаза у него светились золотом...

Отхлебнув несколько глотков, я вернул флакон старичку, поблагодарив его. Странное дело, усталость как рукой сняло. Но голова все равно была тяжелой.

Маленький человечек спрятал бутылочку в карман и ухватился за фонарь, поднимая его с камня, на котором тот все это время стоял. Этот фонарь давал такое сильное освещение, которого трудно было ожидать от такого анахронизма. Что за вещество горело внутри этой коробки с рукояткой наверху, мне до сих пор неизвестно. Впрочем, это было кстати, потому что мой прибор ночного видения, стоивший бешеные бабки, приказал долго жить. - Кто Вы? - поинтересовался я у старичка.

Вместо ответа он поманил меня за собой. Заинтригованный, я сделал несколько шагов за ним. И тут мой взгляд упал на груду камней, из-под которой торчала семипалая рука. Сразу вспомнилась Ольга и ее слова о том, что она видела у логова паука. А с этим воспоминанием пришла и мысль об участи моих спутников, которые неизвестно где находились и неизвестно были ли еще живы.

Я уже хотел пройти мимо, но тут заметил еще кое-что, что разом выбило все мысли из головы, заставив позабыть обо всем. Рядом с семипалой рукой из-под камней выглядывала морда Верного. Окровавленная пасть, из которой свешивался длинный язык, остекленевшие глаза - все это яснее ясного говорило о том, что мой пес был мертв!.. Я представил себе месиво из костей, мяса и шерсти - то, что могли скрывать под собой камни. - Верный! - прошептал я, опускаясь на колени перед ним.

Я принялся судорожно откидывать камни в сторону, обдирая кожу на пальцах и срывая ногти. Умом я понимал, что ничем ему уже помочь не смогу, но сердце отказывалось в это верить. Я не мог так оставить тело своего друга. Именно друга, потому что у меня не было больше никого на всем белом свете, кроме Верного и Женьки. С тех пор, как умер дед... Родители?.. Для меня их не существовало, как, впрочем, и меня для них... Этот пес был постоянно со мной с того самого момента, как дед принес его совсем маленьким щеночком. Он был мне даже ближе, чем Женька.

Многим из вас, конечно, покажется странным, что я ставлю пса на одну доску с человеком. Но Женька бывал у меня не так уж и часто, да и на Перевал со мной никогда не ходил. А Верный всегда был со мной. Сколько раз этот пушистый дружок отогревал меня своим теплом, когда мы попадали в снежную бурю! Сколько раз откапывал меня из-под снега! Сколько раз спасал мою шкуру! Всего и не упомнить. И вот теперь он лежал под грудой камней...

Послушай, приятель, тебе лучше уйти отсюда, пока мы с тобой снова не поцапались, и тебя не вынесли отсюда ногами вперед... Говоришь, ничего не делал?.. А мне физиономия твоя не нравится. От такого, как ты, всего можно ожидать. Улыбочку-то ехидную убери с лица. Я не шучу! Никому не позволю смеяться над тем, что мне дорого! Человек, усмехающийся, когда ему рассказывают о смерти своего друга, вызывает во мне дикую ярость... Так ты не этому улыбаешься, говоришь? А мне плевать на это! Убери свою ухмылку или вали отсюда, пока я тебе не компенсировал недостаток твоих мозгов хорошим ударом кулака!.. Вот так-то лучше...

Итак, все было кончено. Верный лежал мертвым, но я все равно с ожесточением продолжал его откапывать. Вдруг почувствовал, как кто-то осторожно коснулся моего плеча, а над самым ухом прозвучал тихий голос: - Пойдем, о нем позаботятся. Сейчас важно вырвать твоих друзей из лап этих тварей...

Это был мой старичок. Впервые я услышал его голос, а то сначала у меня сложилось мнение, что он - немой. Я хотел спросить у него, мол, кто позаботится? Но не стал этого делать. - Пойдем, - сказал старичок и потянул меня за рукав. - У нас мало времени. Твои друзья находятся в страшной опасности. Надо успеть...

Я встал на ноги, а маленький человечек протянул мне мой карабин. Как во сне, я протянул руку и ухватился за цевье. И когда оружие оказалось на своем привычном месте, на плече, старичок снова поманил меня за собой.

Я последовал за ним, ничего не спрашивая. Честно говоря, я и сам до конца не понимал, что делаю, куда иду за совершенно незнакомым мне человеком. Старичок ловко карабкался по камням в ту сторону, откуда мы вошли в этот зал. И за несколько секунд мой новый спутник достиг почти полностью заваленного выхода и протиснулся в узкую щель между камнями и сводом лаза. Мне же она была явно маловата... - Эй! - крикнул я, почувствовав, как тьма смыкается вокруг меня, а вместе с ней приходит и панический страх (мне казалось, что кто-то может напасть на меня сзади, а я буду беззащитен). - Я не смогу влезть в эту чертову дыру! - А ты поскидывай камни-то! - послышался голос старичка. - И давай быстрее!

Я ухватился за один из камней, расшатал его и толкнул. С ужасным грохотом он прокатился мимо меня вниз. А тем временем старичок со своей стороны тоже вытаскивал камни с такой силой, которая, оказывается, была заключена в этом маленьком тельце. Видимо, в его руках крылась ужасная мощь.

Как бы то не было, но очень скоро мы совместными усилиями настолько расчистили лаз, что я смог протиснуться туда. Сначала последовали карабин и рюкзак, принятые старичком, а потом и я сам. Оказавшись по ту сторону завала, я первым делом осмотрелся. На полу тоже кое-где валялись камни и трупы, но не в таком количестве, как в зале. Моих спутников нигде не было видно. Только автомат Лехи одиноко валялся на камнях, да красивая заколка для волос, принадлежавшая Ольге. Заколку я спрятал в карман куртки (которая имела плачевный вид, как, впрочем, и остальная моя одежда), а автомат внимательно осмотрел. Магазин был полон - видимо, Леха успел перезарядить оружие, но по каким-то причинам не воспользовался им. И сам себя поправил если был жив в тот момент. Но мне почему-то казалось, что все они пока целы, хотя им и грозит смертельная опасность. - Они живы, - успокоил меня старичок, словно прочитав мои мысли. - Пока живы, но надо торопиться.

Я наклонился и поднял пистолет, из которого, видимо, были сделаны последние выстрелы, которые я слышал. Пистолет принадлежал Ольге. Я прикоснулся к нему пальцами и вдруг!..

Перед моими глазами развернулась картина. Мои спутники выбегают в коридор из зала. Леха стреляет из автомата, пятясь задом. В следующее мгновение он быстро меняет магазин и вскидывает оружие, чтобы продолжить стрельбу. Но толпа этих ужасных созданий захлестывает бывшего спецназовца, подминая его под себя.

В пещере ярко полыхнуло - это взорвалась термограната. И в следующее мгновение камера невидимого оператора переносит мой взгляд на девушек. Бежать некуда - перед ними весь коридор заполнен мерзкими тварями. И тогда Ольга расстегивает куртку (под ней видна майка с надписью "GREEN PEACE") и вытаскивает пистолет. Она успевает несколько раз выстрелить, прежде чем толпа противников захлестывает их. И как последний штрих в этой трагедии крик Алисы...

Я затряс головой, отгоняя видение. - Они в пещере Демона. Я проведу тебя туда коротким путем.

С этими словами старичок подошел к стене справа от нас, взмахнул рукой и что-то произнес. Послышался скрежет, и каменная плита сдвинулась в сторону, открывая вход в коридор, о существовании которого я даже и не догадывался. Удивляться было некогда, потому что старичок помчался по коридору, и мне волей неволей пришлось последовать за ним. Но для себя я решил, что при первом же удобном случае узнаю у него, как это получается.