— Но ведь истинного короля отличает не только право рождения! Он не только соблюдает законы страны, не только карает, но и милует, — взмолилась она. — Будьте милосердны, отпустите меня!

— Ты права, дочь человеческая, — ответил один из братьев. — Но королем, к сожалению, станет только один из нас. Тот, на кого укажет Озерная Дева.

— Самый достойный, самый лучший, — встрял второй. — И уже он мог бы тебя помиловать…

— Но неизвестно, сколько времени нам придется ждать явления Озерной Девы. Она может появиться через несколько минут, а может — через несколько дней. Наше же королевство не может долго обходиться без короля, иначе наши соседи не преминут напасть на нас…

— И все из-за тебя, смертная!

— Извините, — пролепетала Дженнет, чувствуя свою вину, хотя и не понимая, в чем же она состоит.

— К счастью, есть способ призвать Озерную Деву и не ждать невесть сколько времени. Для этого надо принести жертву.

— Жертву! Раньше каждый, кто хотел испросить чего-то у Озерной Девы, приносил ей дары. Сначала платили жизнями — своими или чужими. Потом — золотом, серебром и холодным железом. Потом — дорогими вещами. А в конце концов стали бросать в озеро все подряд. И теперь Озерная Дева не торопится всплывать.

— Она испытывает просителей, заставляя их ждать. Но если ее поторопить действительно ценным даром, она появится мгновенно.

Братья говорили по очереди, один подхватывал мысль другого, словно у них был один разум на двоих. Дженнет еле успевала поворачивать голову то к одному, то к другому.

— А какой дар считается наиболее ценным? — поинтересовалась она, уже догадываясь об ответе.

— Жизнь! — не разочаровали ее братья. — Человеческая жизнь! Жизнь женщины! И, тем более, жизнь чужеземки — ведь они так редко попадаются в наших краях!

Сердце у девушки упало. Уже не сопротивляясь, она позволила подвести себя к берегу.

Над озером сгустился туман. Дальний берег исчез из вида, деревья и кусты казались на фоне быстро темнеющего неба сгустками черноты. Где-то кричали птицы, устраиваясь на ночлег. Закат догорал за лесом, а в сине-зеленом небе загорались первые звезды. Девушка вспомнила, как преподобный отец Томас рассказывал детям в воскресной школе, что звезды — это крошечные окошки, через которые ангелы наблюдают за людьми. Где же ее ангел-хранитель? Почему не придет на помощь!

Оруженосцы сбегали, принесли камень и стали обвязывать его веревкой, но надеть петлю на шею девушке не успели. Туман внезапно загустел, резкий порыв ветра погнал его клубы прямо на людей, а в самой сердцевине белесой мглы послышалась негромкая песня.

Ночь опустилась на лес и на дол.

О-ло-лерей!

Тянет к гнезду чернокрылый орел.

Пой, соловей!

А за дубравой, над речкой-шалуньей –

О-ло-лерей! –

Ловит звезду молодая колдунья.

Пой, соловей!

Голос был женский, и полный такой тоски и печали, что хотелось плакать от жалости. Он приближался. Плескалась волна, слышался тихий скрип. Потом вдалеке на озерной глади показался светлый силуэт небольшой лодки.

— Это она! — прошептал один из братьев и опустился на колени.

— Озерная Дева! — воскликнул второй, повторяя его движение.

— Озерная Дева! Озерная Дева! — зашептались их спутники. Все мужчины преклонили колени, и только Дженнет осталась стоять со связанными за спиной руками. Во все глаза, забыв об усталости, боли, смотрела она на ту, от которой зависела ее судьба.

Глава 15.

Подобрав подол платья и отослав своих дам, Мэбилон торопилась вверх по крутой лестнице. Так уж повелось, что все пророчицы селились повыше, поближе к небу и звездам. Там они пребывали в уединении, редко тревожа своим присутствием остальных. Если прорицатель или чародей и покидал свою подзвездную обитель, все знали — случилось нечто действительно невероятное. Но и к ним так просто не явишься. Эта лестница кажется бесконечной, и оно действительно так. Если ты идешь к прорицателю просто так или с каким-нибудь пустяковым вопросом, то и лестница удлиняется до бесконечности, так что проще повернуть назад.

Но Мэбилон была уверена, что ее дело достаточно важное, чтобы ради него отложить все другие дела. Отбросив важность, королева, как простая девчонка, взбежала вверх по лестнице, распахивая дверь.

В лицо ей ударил слепящий свет, и Мэбилон зажмурилась. А когда открыла глаза, вокруг нее сгущалась темнота.

Королева оказалась в пустой просторной комнате с высокими потолками. Ее осторожные шаги гулко отдавались где-то в вышине. Пахло старым деревом, камнем, плесенью и почему-то птичьими перьями.

Мэбилон прошлась немного по комнате, озираясь по сторонам. Здесь она бывала редко и всегда чувствовала себя маленькой и жалкой.

— Бин Сидха? — шепотом позвала она, с трепетом прислушиваясь к своему голосу, неожиданно слабому и робкому. — Бин Сидха, ты здесь?

Тишина взорвалась гулким хохотом, от которого у королевы кровь застыла в жилах. Защищаясь, она вскинула руку, обливая себя волной серебристого пламени, но решила не обращать внимания на ее вопли. Пусть себе верещит!

— Ты знаешь, — начала она, — что у нас появился король…

— Король! — завопило в ответ. — Король! Кто согласен на эту роль?

— Я сделала свой выбор, — нахмурилась королева. — Жребий пал…

— Жребий пал — жертву избрал! — раздался крик. — Жертва! Жертва! Новая жертва! Не много ли крови? Еще хочешь пролить? Кого поразить? Кого истребить?

— А вот это не твое дело! У любой королевы есть враги, тем более, у такой, как я!

— Всех не истребишь…

Мэбилон ощутила страх.

— Боишься? — гулкий хохот стал еще громче. — Ты меня боишься?

— Не смейся надо мной, Бин Сидха, — воскликнула Мэбилон. — У меня беда! Мне не до смеха!

— Беда! Беда! — захохотало эхо. — У моей малышки беда! Ох-хо-ха-ха!

— Да! — притопнула ногой Мэбилон. — И я… прошу помощи…

— Помощи! Помощи! — опять зашлось эхо. — Ищи-ищи…

— Ты мне отказываешь? — Мэбилон завертелась на месте, выискивая, откуда доносится голос.

— Отказать? — звук шел с разных сторон. Создавалось впечатление, что во тьме прячется пять или шесть существ. — Как знать? Как знать? Отгадать? Распознать? Или тайну рассказать?

— Какую тайну? — королева невольно прижала руки к груди. — Бин Сидха, ты смеешься надо мной? Ты хочешь испытать на себе мой гнев?

Послышался тихий хлопок. Вспыхнувший огонек осветил перекрещивающиеся под потолком балки, на одной из которых, скорчившись и поджав под себя ноги, сидело странное существо. По виду оно напоминало женщину, закутанную в длинный балахон с надвинутым на глаза капюшоном. Из-под него падали пряди длинных волос неопределенного цвета — казалось, они были покрыты столь густым слоем пыли, что уже трудно было понять, какими они были изначально. Существо поджимало под себя босые ноги с птичьими пальцами на ступнях.

— Королева Мэбилон, — голос из-под капюшона доносился глухо, хрипло и через силу, словно был недавно сорван от крика, — ты всерьез считаешь себя сильнее меня? Меня, которая старше всех в этом замке, вместе взятых? Меня, которая сама выбирала это место для его строительства в незапамятные времена? Меня, которая помнит еще юность Богини Дану? Меня, которая видит будущее и хранит в себе все воспоминания всех, с кем она встречалась? Меня, для которой нет тайн и которая может указывать снам?

Королева попятилась.

— Прости, — молвила она, — но я правда не представляю, что делать…Мой король и повелитель… Он не обращает на меня внимания! Он беседует со мной, участвует в пирах и турнирах, мы вместе выезжали на охоту, он не чуждается общества, но… Ко мне он ничего не чувствует! Внутри у него словно каменная глыба, в которую заключено его сердце! Я не могу пробиться туда! Это чары…

— Чары! Чары! — заголосила Бин Сидха, принимаясь раскачиваться на балке взад-вперед. — Всюду чары! Везде чары! Они, как аромат цветов, разлиты в воздухе. Один наслаждается запахом жасмина, другой кривит и морщит нос! Чары! Они повсюду! Чары принесут удачу — и обрекут на поражение! Чары помогут — и погубят! Наградят — и покарают! Чары! Чары!