С того вечера двери в мои комнаты всегда были заперты, только необходимость в этом отпала. Я к ним не подходила ближе, чем на десять шагов. Впрочем, в скором времени всяческие блага цивилизации стали для нас недоступны. Постепенно мы двигались на восток. То еще путешествие, особенно если учесть время года. Поздняя осень, проливные дожди и бесконечный лес — отвратительное сочетание, когда тебе нужно передвигаться верхом.

В конце концов, мы добрались до Крайних земель. Понятия не имею, чем руководствовался лорд, направляясь туда. Вряд ли логиком. Мне вообще казалось, что у него с головой было не в порядке. Ну, это не столь важно. Именно в Крайних землях наше безумное путешествие и закончилось.

Как объяснили мне после, нас заметили почти сразу, но благодаря стараниям мастера щитов на какое-то время мы оказались вне досягаемости дозорных, или как там называются эльфы, охраняющие территорию… В общем, Владыке надоело, что по его земле кто-то перемещается без его разрешения, и он взялся за нас сам. Он очень настойчивый и усердный. Этих качеств у Сарея не отнимешь. Он потратил на поиски всего два дня.

Когда его отряд напал на людей лорда, одним из первых убили мастера щитов. Моему похитителю удалось сбежать, но без защиты мага его очень скоро поймали.

Я уже упоминала условия этого путешествия, они были, мягко говоря, неблагоприятны. Холод, голод и стресс сделали свое дело — у меня случился выкидыш. На мое счастье, это произошло уже в замке Владыки, где мне предоставили должный уход. Целительница сказала, что у меня еще будут дети. Это была хорошая новость, правда, в тот момент мне было все равно.

Эстелиан опять замолкает, а в моей голове царит невероятный хаос. Я настолько поражена этой историей, что не сразу нахожу взаимосвязь между "наказанием", которому подверглась эльфийка, и потерей ребенка.

Погруженная в свои мысли, я вздрагиваю от голоса Эстелиан:

— Его милость сделал мне подарок в тот же день, как женщина, лечившая меня, разрешила мне встать. Он пришел ко мне и сообщил, когда будет казнен мой похититель, томившийся в темнице в ожидании моего выздоровления. Разумеется, я отказалась спускаться. Предпочла наблюдать за казнью из окна. Все проходило медленно и мучительно… Мне понравилось. Казалось, жуткая история, тянувшаяся почти год, завершилась. Этот эльф был последним, кто знал о моем позоре.

Дядя забрал таки меня ко двору, где за мной очень внимательно наблюдали разномастные маги и целители, но никакого беспокойства я не выказывала. Я действительно думала, будто смогу все забыть и жить дальше так, будто ничего не случилось. Спустя три года я абсолютно спокойно согласилась на брак с Сареем, и меня на самом деле раздражал тот факт, что он тянет со свадьбой, до тех пор пока…

— Пока тебе не предложили назначить дату свадьбы, — заканчиваю я за эльфийку.

— Да. И теперь я не знаю, как мне поступить. — Эстелиан отрывается от созерцания стены и смотрит на меня глазами, в которых стоят слезы. — Я не имею права разорвать помолвку, но я не смогу… Понимаешь, это будет точно так же, как в прошлый раз. Еще один чужак прикоснется ко мне, только на этот раз я не смогу сопротивляться… я не имею на это права.

Голос девушки срывается, и она прячет лицо в ладонях.

Да, что-то просмотрели императорские маги и целители. Эстелиан бы Эмилю показать, а еще лучше — Давиду, тот бы быстро разобрался с этой травмой. Как бы это сделать?

Пока я рассуждала о квалифицированной помощи, так необходимой наследнице престола, эта самая наследница отняла руки от лица и не сводила с меня своих невозможных глаз.

Спокойно выносить этот умоляющий взор, видеть слезы, текущие по лицу, у меня не получается. Нужно что-то говорить. Дать совет… Ох, да какой я совет могу дать эльфийской наследнице?! Мы же отличаемся абсолютно во всем: наши жизни не похожи, мы по-разному думаем, даже одно событие мы воспримем по-разному из-за того же образа мыслей и воспитания… Воспитание… Точно! С этого и начнем, пожалуй.

Я беру ледяные ладони девушки в свои и предлагаю уверенным тоном:

— Эстелиан, давай попробуем мыслить, используя логику.

— Давай попробуем, — без особой надежды в голосе соглашается эльфийка и объясняет свой упаднический настрой: — Только можно я просто буду слушать твои умозаключения? Когда дело касается этого вопроса, моя логика исчезает в неизвестном направлении.

— Хорошо. Во-первых, тебе следует вспомнить о том, что ты являешься наследницей престола, пусть не первой…

— Да, пусть даже не второй и не третьей, — с сарказмом подхватывает Эстелиан, но в данной ситуации сарказм — это уже хороший признак.

— Не важно, какой именно по счету, просто смирись с тем, что ты действительно не можешь разорвать помолвку. Твое нынешнее состояние, конечно, можно понять, но оно недостойно и неподобающе, согласись.

Эстелиан тяжело вздыхает. Надо полагать, таким образом она выражает согласие.

— Теперь, во-вторых. Ты считаешь своего нареченного чужим, но это ведь не так. Вы знакомы почти одиннадцить лет.

Эльфийка строит забавную рожицу.

— О да, мы общались, — фыркает она.

Я оставляю это замечание без внимания и продолжаю развивать свою мысль:

— Как бы то ни было, кое-что ты о нем знаешь, да и он о тебе тоже. Подумай сама, он потратил семь лет на то, чтобы построить дом, который бы тебе понравился и даже приказал воссоздать оранжерею, как в твоем родовом имении. Кроме того, он ведь терпит…

Тут я себя обрываю и прикусываю язычок.

— Да, он терпит все мои капризы. Только кто может сказать, на сколько его еще хватит.

— Мне кажется, он к тебе хорошо относится. Если не брать в расчет твою… манеру разговаривать, ты же… хорошая.

— Хорошая, — с усмешкой подтверждает Эстелиан. — Только проблема не в этом.

— Эту проблему тебе стоит обсудить с его милостью.

— Да! Я представляю, как будет проходить это объяснение, — продолжает насмехаться эльфийка. — Только этот разговор и в самом деле возможен лишь в моем воображении. Сейчас его милость занят какими-то невероятно важными внутренними делами и единственное, чего он ожидает от меня — письмо с указанием даты свадьбы.

Эстелиан устало закрывает глаза и откидывается на спинку диванчика, дабы с комфортом предаваться унынию. Впрочем, ладони свои она не отнимает, чем я и пользуюсь, для привлечения ее внимания.

— Ты даже не хочешь попытаться встретиться с ним?

— Бесполезно, Далия, — отвечает мне девушка, не удосужившись даже открыть глаза, не то что сменить позу. — Сейчас он действительно очень занят.

— Ладно. Попробую сама.

— Что попробуешь?

— Попробую организовать тебе эту встречу.

— Как? — Эстелиан широко распахивает глаза и удивленно на меня смотрит.

Мой ответный взгляд также выражает искреннее удивление.

— Элементарно. Ты будешь на моей свадьбе, и его имя точно есть в списках приглашенных. Заполнением приглашений занимается госпожа Сетель, но я что-нибудь придумаю и сделаю в письме приписку лично от себя.

— А если он откажется.

Я вновь крепко сжимаю пальцы ее высочества.

— Мой брат предстоящую церемонию точно не пропустит. Думаю, ему хватит пятнадцати минут на наведение порядка в твоей голове. За сохранность своей тайны можешь не опасаться: сам он никому ничего не скажет, а что-либо выведать у него без разрешения абсолютно невозможно!

— Правда? — заинтересованно тянет Эстелиан и садится прямо, — я неоднократно слышала от дяди весьма лестные отзывы о твоем брате.

В глазах эльфийки появляется интерес, прохладные пальцы сжали мою ладонь. Неужели, это благодарность? Вопрос остается невысказанным, но мягкая улыбка ее высочества отвечает на него лучше любых слов. Я чувствую себя доброй феей из Земной сказки.

"До церемонии осталось еще двадцать два дня, и как же приятно осознавать, что все организационные вопросы стараниями матери Эмиля разрешились. Меня больше никто не беспокоит разговорами о подготовке к предстоящему торжеству, поэтому происхождение приподнятого настроения носит исключительно естественный характер.