— Сергей Витальевич! — крикнула молодая женщина, как только он вышел из авто.

— Да? — Он лениво обернулся. Я впервые услышала его голос. Другие посчитали бы его красивым, но мне не понравился. Казалось, что голос такой же липкий и пошлый, как и его хозяин.

— Сергей Витальевич, я хотела бы поговорить о вашей дочери, — томно сказала женщина, старательно ему улыбаясь. — Вы настоящий герой! В одиночку воспитываете подростка! Я подумала: может, вам нужна помощь? Женский взгляд, так сказать… Я всегда готова помочь! А то как же девочке без матери? Тяжело…

— Спасибо, буду иметь в виду, — хмыкнул белобрысый. Женщина едва ли не силком впихнула ему в руку бумажку.

— Я записала свой телефон. Непременно звоните! В любое время дня и… ночи… — она демонстративно облизнула губы (получилось довольно нелепо) и отошла.

Любитель массажей скомкал бумажку и кинул себе под ноги. А потом обошел автомобиль и открыл дверь Ксюше. Она выбралась наружу, взяла его за руку, и они пошли к подъезду.

Увидев меня, Ксюша удивилась, а ее партнер неизвестно чему обрадовался. Стараясь игнорировать его пошловатую улыбку, я сказала ведьме:

— Привет. Можем поговорить?

— Прости, милая, некогда. Да и не о чем уже. Расследование по еретице завершено, виновный найден.

— Что?! — завопила я на всю улицу.

— Тихо, — шикнула ведьма. — Не пугай соседей. Такие милые люди… Знаешь, как долго я подбирала подобное скопление скрытых извращенцев?

— Как… как завершено?! И кто же виновный?!

Ксюша окинула меня оценивающим взглядом, размышляя, стоит ли мне говорить. Потом, видимо, решила, что вреда от этого не будет.

— Водяной.

— Водяной?!

— Да. И в этом нет никаких сомнений. Имеются убедительные доказательства.

Я настолько опешила, что даже не нашлась, как прокомментировать услышанное. Ксюша хихикнула над моим вытянувшимся лицом и потащила своего «папашу» к двери. Он неохотно подчинился.

— Подожди, — в последний момент окликнула я, кое-как собравшись с мыслями. — И… что теперь? Разве вы можете как-то наказать водяного?

— Конечно, нет. Особого вреда мы ему не причиним, но подгадить можем. В этом нам просто нет равных. На то мы и ведьмы. Собственно, поэтому с нами обычно стараются не связываться.

Она выдала очаровательную улыбку и исчезла за дверью.

— До встречи, — с сожалением сказал мне белобрысый и последовал ее примеру.

А я осталась стоять на улице, окончательно сбитая с толку.

До дома добрела как во сне. В голове не осталось ни одной связной мысли — сплошная каша. Все логические цепочки, которые я старательно выстраивала в последнее время, рассыпались на части, и теперь я вообще не была ни в чем уверена. Спроси сейчас кто-то мое имя, я и то засомневалась бы в ответе. Реальный мир представлялся расплывчатым и зыбким.

Наконец, словно из небытия, передо мной выплыла входная дверь в квартиру. Я открыла ее, шагнула внутрь и почувствовала, что задыхаюсь. Мое внезапно обострившееся чутье вопило, что что-то не так. Я медленно разулась, неизвестно откуда зная, что мне необходимо пройти в гостиную. Там ждут. Так я и поступила. По дороге заглянула в кухню. Проша и Хан были там. Выглядели спокойными. Кажется, они еще не знали, что у нас гости.

Я не стала ничего им говорить. Рассеянно кивнула в ответ на приветствие и двинулась дальше по коридору. Шагнула в большую комнату так, словно за порогом находилась бездонная пропасть. Двери на балкон были распахнуты. В кресле сидел Влас. Удобно так сидел. Выглядел хозяином даже не квартиры, а всего города целиком.

— Как ты вошел?

Он не ответил. Так и продолжал сидеть и смотреть.

Неизвестно, сколько еще длился бы поединок взглядов, если бы в этот момент через балконную дверь в комнату не ворвалась летучая мышь. Она рваным зигзагом пронеслась под потолком, уронила в руки Власа небольшой свиток и была такова. Леший не спеша развернул свиток и вчитался.

— Ну что там?! — не выдержала я. По его каменному лицу невозможно было определить, что конкретно он там увидел. — Читай вслух!

Влас чуть поморщился, но все же зачитал ровным голосом: «В награду за неоценимую помощь в расследовании леший получает от Совета ведьм бессрочное разрешение на посещение города при условии, что ограничение сил будет сохранено. Верховная ведьма».

Я застыла. До меня дошло. Разбитый на куски мир разом встал на место.

— Не хочешь объяснить, что это значит? — уточнила дрожащим от злости голосом.

— Это значит, что теперь я смогу свободно пересекать барьер в любое время, и город не будет тянуть из меня силы. Правда, убивать и серьезно калечить людей по-прежнему запрещено. Ну да ладно. Как-нибудь обойдусь и без этого.

— Ты за моей спиной помог ведьмам с расследованием, чтобы получить желание! С твоей помощью они нашли виновного — водяного!

— Да, — согласился леший, словно не видел в этом ничего особенного. — Я давно подозревал, что он причастен к появлению еретицы, и планировал вплотную заняться поиском доказательств сразу после того, как у нас с тобой все наладится. Но ты перестала мне доверять, поэтому пришлось поторопиться.

— Тогда почему все улики против тебя?! — завопила я. — Все! У тебя был мотив! Ты очень хотел разрушить к чертям ненавистный тебе город! Твой ворон встретил Стеллу за стеной, когда она уходила к своему таинственному союзнику! В конце концов, внутри ее дома на стене красуется надпись: «Леший врет»! И водяной сказал…

— Водяной хотел меня подставить, — мягко прервал Влас. — Он не меньше моего жаждал разрушить город, чтобы отомстить местному Совету ведьм.

— Отомстить Совету? Но я думала, водяной не конфликтует с ведьмами, — нахмурилась я.

— Не конфликтует. Но и не помогает. Совет ведьм хотел бы, чтобы водяной был у них вроде мальчика на побегушках. Некоторые водяные охотно сотрудничают с ведьмами, а вот наш отличается редкостным упрямством. Он не терпит, когда ему указывают. Стелла рассказала ему, что Совет планирует отдать часть его территории другому водяному, который более склонен к сотрудничеству.

— Разве они могут?

— Они могут попытаться. Тот водяной бросит вызов нашему, а ведьмы помогут ему. Лично я уверен, что это абсолютно бесполезная затея. Победы им не одержать. Но сам факт такой договоренности очень оскорбителен. А наш водяной оскорблений не спускает. Поэтому он разработал хитроумный план и продумал на всякий случай пути отхода. То есть приложил усилия, чтобы в случае чего все подумали на меня. Ты должна кое-что о нем знать: он самый настоящий мастер маскировки. В этом ему просто нет равных.

— Значит, ворон на плече…

— Иллюзия, — кивнул Влас. — Больше чем уверен: надпись в доме Стеллы — тоже его рук дело. А еще ты никогда не задавалась вопросом, как еретица смогла незамеченной проникнуть на территорию Лаврентия? Неужели мертвой ведьме такое по силам? Разумеется, нет. Только водяной мог обеспечить ей такую маскировку. Вспомни, как он подослал в мой лес оплетая. И только когда мы потрепали ведьму, домовой сумел ее увидеть и включился в битву.

Я походила взад-вперед по комнате. Влас наблюдал за мной. Выглядел он абсолютно расслабленным, но я не питала иллюзий. Захоти я сейчас сбежать, он окажется рядом быстрее, чем я успею даже просто додумать эту мысль до конца.

— Кстати! — вдруг опомнилась я. — А как ты зашел?! Я думала, тебе нужно приглашение!

— Ты мне его дала, — невозмутимо отозвался Влас.

— Когда… ах ты, хитрец! Когда у меня был срыв возле дома еретицы, ты воспользовался случаем и стребовал у меня разрешение на постоянный доступ?! А потом задурил мне голову и свинтил прежде, чем я успела это приглашение забрать?

Он кивнул. Вот ведь… манипулирует как дышит. И ведь за все это время ни разу не выдал, что у него было это приглашение! Оставлял пропуск в мою квартиру до лучших времен, не использовал по пустякам… гад расчетливый.

Я намотала еще несколько кругов, размышляя. Да, если водяной узнал о том, что ведьмы хотят оторвать кусок его территории, он вполне мог провернуть всю эту схему. И его способность к маскировке многое объясняет…