— Нет, спасибо, — представляю, как отреагировал бы Влас, если бы у меня дома даже на время поселился бы подобный экземпляр. Скорее всего, «экземпляр» быстро лишился бы кое-каких важных органов. — Но ты можешь помочь другим способом. Дело в том, что моя защита от лешего слетела раньше срока. Ты не могла бы поставить ее снова, а? Может, есть какие-то варианты? Иначе Влас вряд ли позволит мне завершить расследование. Как только он поймет, что защиты нет, сразу же утащит меня в лес.

— Прости, милая, — изобразила ненатуральное сожаление Ксюша. — Я тебя предупреждала. Вторую защиту наложить не смогу никак.

Вот блин. А я надеялась, что она поможет, желая выжать из меня максимум пользы по делу еретицы.

— Слушай, — вдруг выдернула меня из раздумий ведьма, — а как себя ведет леший? Замечала ли ты за ним что-то… подозрительное?

— Например? — озадачилась я.

— Ну, может, он делал что-то необычное возле дома Стеллы? Или странно отреагировал, когда услышал, что ты помогаешь ведьмам в расследовании?

— На что ты намекаешь? Неужели подозреваешь, что Влас и есть тот самый союзник?!

— Нет… — как-то потухла Ксюша. — Хотя, надо признать, он бы просто идеально подошел на эту роль. Ну кто еще был также заинтересован в разрушении города? Кроме того, не так много нечистиков, у которых достаточно силы, чтобы укрыть еретицу от артефактов, да еще и контролировать ее после смерти. Леший — один из них.

— Если вы считаете, что за всем стоит Влас, почему тогда он разгуливает себе по городу, а не прячется от Совета ведьм? Почему его не вызывают на допрос? Да и ты как-то странно выдвигаешь обвинения. То убеждаешь меня, что он идеально подходит на роль главного злодея, то вдруг идешь на попятный. Что происходит?

— Да, ты права. Забудь все, что я сказала. Леший, скорее всего, ни при чем, — неожиданно заключила Ксюша. — Хоть у него и был мотив, но, по правде говоря, помочь Стелле он никак не мог.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Ты знаешь, как именно ведьма узнает, что станет еретицей? Незадолго до смерти ее тело начинает постепенно гнить и разрушаться, — Ксюша поморщилась. — Но самое главное — такая подгнившая ведьма не может незаметно сбежать из города!

— Не может? — удивилась я, припоминая Прошин рассказ.

— Нет. Как только она проходит через барьер, дежурные хранительницы получают сигнал и очень быстро оказываются на месте. Ведьма не успевает отойти от города и на десять шагов. Ее безжалостно уничтожают. И вот вопрос — как Стелла умудрилась сбежать? Преодолеть барьер ей помог союзник! Но леший в то время не имел доступа в город, ведь это было задолго до вашей помолвки.

Я задумалась. Пользуясь затишьем, Ксюшин ручной массажист принялся вовсю строить мне глазки. Даже облизнулся пару раз. Тьфу ты, какой сладкий тип, аж скулы сводит. И где она его достала? Впрочем, сейчас есть вопросы поважнее.

— Может, Стелла узнала заранее о том, что станет еретицей? Я имею в виду — еще до того, как у нее начало гнить тело. Разве ведьмы не умеют заглядывать в будущее?

— Дар предвидения — очень ценный. Его обладательницы у нас на особом счету. Стелла к ним не относилась.

Я еще немного подумала, стараясь не смотреть на ужимки сладострастного блондина. В настоящий момент он поочередно дергал грудными мышцами и активно играл бровями.

— А почему вы отметаете самый простой вариант? — вдруг дошло до меня. — Ведь она вполне могла обнаружить в себе признаки еретицы в тот момент, когда была за городской чертой! К примеру, она покинула город по делам или просто решила прогуляться по лесу! Может, у нее вообще дача в какой-нибудь деревне!

Нет, мне-то, конечно, известно, что она была у себя дома. Проша рассказал. Но им-то откуда это знать? Выслушав мое весьма, к слову, здравое замечание, Ксюша обидно расхохоталась. Белобрысый тоже захихикал. Я почувствовала вспышку раздражения. Этот любитель демонстрировать голые телеса бесил меня все больше. От его липких взглядов нестерпимо хотелось помыться.

— Нет, ну надо же такое ляпнуть — дача в деревне! — отсмеявшись, воскликнула Ксюша с такой интонацией, что я почувствовала себя прямо-таки космической идиоткой. — Да городские ведьмы и шагу не сделают за пределы города без крайней на то необходимости! Нечисть за барьером нас, мягко говоря, недолюбливает. На защиту уходит много сил! После небольшой, как ты выразилась, «прогулки» придется несколько дней восстанавливать резервы! Но дело не в этом!

— А в чем? — осторожно уточнила я, подумав, что Стелла неоднократно ходила на холм за городом, чтобы воззвать к темным сущностям. Но те под завязку накачивали ее силой, так что для нее эти походы, очевидно, не были особо энергозатратными. Да и Проша, судя по его рассказу, не испытывал особых с этим сложностей. Правда, он и не ведьма, так что к нему все это, наверное, не относится.

— Стелла могла обнаружить в себе признаки еретицы только дома! Если бы эти признаки появились у нее где-то в другом месте, наши артефакты ближнего и дальнего поиска тут же нас об этом бы оповестили! А дом ведьмы — это ее крепость. Особенно если ведьма сильная.

— Стой! Я что-то не пойму! Допустим, дома Стелла обнаружила у себя признаки еретицы. Но ведь не могла же она искать себе подходящего союзника, вообще не покидая жилище! Почему ваши хваленые артефакты не подали сигнал, а?! Ерунда какая-то получается!

— Что бы ты в этом понимала! — беззлобно огрызнулась Ксюша. — Такая сильная ведьма, как Стелла, разобравшись, в чем дело, вполне могла ненадолго закрыться от артефактов. Правда, городской барьер бы ее все равно не пропустил.

— Ненадолго — это на сколько?

— На день, максимум два. Потом ее силы стремительно пошли бы на убыль. За это короткое время она должна была найти себе союзника, который взял бы ее защиту на себя. И она, как ты понимаешь, его нашла.

Я кивнула, задумавшись о том, что ведьмы даже не рассматривают вариант, что союзник был не один. Хотя, наверное, у них есть причины так думать. Может быть, те, кто способен все это провернуть, не станут работать вместе? К примеру, водяной и леший. Они ведь явно недолюбливают друг друга! Ладно, не будем углубляться. Будем исходить из того, что сказала Ксюша. Раз она что-то уверенно заявляет, значит, у нее есть на это все основания. Не хочу снова выставлять себя дурындой.

Кстати, а ведь банник пытался обратить мое внимание на то, как именно мертвая ведьма миновала барьер. Кажется, он говорил что-то вроде: «Мы расправились с еретицей, но не выяснили, как она проникла в город. Сама бы она не справилась».

Может, банник что-то знает? Хотелось бы с ним поговорить, конечно. Да только пока это не представляется возможным.

Из раздумий меня выдернуло сладкое постанывание:

— Ммм… ниже, малыш… еще ниже… о, дааа, вот так… — парень начал активно массажировать Ксюше ягодицы, глядя на меня так, словно хотел предложить присоединиться к ним третьей. Непонятно, правда, каким образом. В любом случае наблюдать за тем, что будет дальше, я не собиралась. Поэтому решительно встала.

— Ладно, пора мне.

— Будут новости — заходи, — простонала Ксюша мне вслед.

На подходе к дому я окончательно решила, что все, что мне остается, — это внаглую изображать перед Власом, что защита еще на мне. Вроде после того, как его отшвырнуло от меня при первом контакте, он больше не делал попыток до меня дотронуться, а значит, это вполне может сработать. Главное, постараться не подпускать Власа на близкое расстояние и вообще желательно встречаться с ним пореже.

К сожалению, у самого лешего были другие планы, ведь он ждал меня в изнаночном пространстве прямо у входной двери в квартиру. Я поймала его прищуренный взгляд и тут же вышагнула в реальность. Он сделал то же самое.

— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — ровно уточнил он.

— Нормально. Мне жаль, что я доставила тебе столько хлопот, — не то чтобы я сожалела, просто не хотела ссориться. Мне надо было поскорее от него избавиться и шмыгнуть в квартиру. — Больше напиваться не буду.