— Не надо! — взвизгнула я не своим голосом. — Не подходи!
Он повернулся и насмешливо посмотрел на меня. До меня дошло, что он и не собирался приближаться к дому. Гад меня разыграл, а я купилась и выдала себя с головой.
— Ну так что, продолжим игру, или я, наконец, услышу честный ответ? — уточнил леший.
— Я… подрядилась кое-что сделать для ведьмы взамен за защиту, — призналась я, решив сказать ему часть правды. — Так… ничего особенного.
— Ясно. А не подскажешь адресок этой доброй ведьмы? Хочу ее отблагодарить за помощь… — как бы между прочим поинтересовался Влас. Мне стало слегка не по себе. Вот как у него это получается? Говорит вроде спокойно, а такая жуть берет…
— Нет. И вообще, если ты намерен путаться под ногами, то я отложу свое дело на потом, — проворчала я.
— Что ты, что ты, — очаровательно улыбнулся он. — Продолжай, пожалуйста. Мешать не буду! Просто рядом тихонько постою. Ты меня даже не заметишь.
Я заколебалась. Может, все же вернуться позже? В этот момент мой взгляд упал на площадку, расположенную перед входом в дом ведьмы. Мать честная! Портфеля там не было!
— Где портфель?! — пискнула я.
— Какой? — не понял Влас.
— Который лежал возле крыльца!
— Там лежал портфель? И где он?
Мы переглянулись. Я вдруг поняла, что одна в это жуткое место больше не сунусь! Ни за что!
— Зачем, говоришь, ты сюда пришла? — уточнил Влас.
— С деревом пообщаться!
— Тогда я бы на твоем месте не стал с этим тянуть. В своем лесу я и армию восставших мертвецов упокоил бы, не напрягаясь, а здесь от моих сил почти ничего не осталось.
— Мм-мме-мммертвецов? Поч-чем-му ты вдр-р-руг заговор-рил про мм-ммертвецов?! — заикаясь, спросила я.
— А? А! Да это я так, к примеру… — как-то неубедительно успокоил меня леший. — Общайся давай с деревом, да пойдем отсюда.
Я покорно кивнула и схватилась за ветку. Лучше уж выполню задание ведьмы сейчас. Все равно Влас не знает, где живет Ксюша, и никак не сможет выяснить у нее детали задания.
Под моей рукой ветка слегка потеплела, а затем запульсировала быстро-быстро. Чересчур! Что-то явно было не так. Я попробовала воззвать к дереву и вдруг услышала на границе восприятия отзвук чего-то, больше всего похожего на вопль. Кажется, дерево кричало! Но почему? В то же мгновение меня скрутил приступ ужаса. Я резко отдернула руку. Приступ тут же прошел. Страх остался, но не панический. Мой собственный. А вот слепой животный ужас испытывала точно не я. Это были эмоции дерева!
— Влас… — шепнула я. — Кажется, оно до смерти напугано!
— Правда? — Он одними подушечками пальцев погладил ветку. — Да… точно… бедное… ну-ну, не надо… тебе ничего не угрожает. Другим — да, а вот ты в полной безопасности. Покажешь, что тебя напугало? Не можешь? Ну хоть скажи тогда, чего нам опасаться… Привратника? Угу, понял. Что? Хорошо, этого мы делать не будем…
Внезапно мне что-то почудилось, и я кинула взгляд в придорожную канаву, рядом с которой мы стояли. И обомлела. Оказывается, за мной наблюдали. Чуть поодаль из земли торчала перемазанная в глине башка с остатками волос и смотрела на меня неподвижными белыми глазами.
— Ммме-мме-мммертвец, — проклацала зубами я.
— Да, я видел, — возмутительно спокойно отозвался Влас. — Он там уже пару минут торчит. Но вроде не нападает. Вообще, дерево сказало, что по-настоящему опасаться следует привратника. К счастью, он не кидается на тех, кто не заходит за…
Договорить он не успел. Почва позади него подозрительно вспучилась. Кажется, мертвец был не один…
— Влас! — не своим голосом завопила я. — В сторону!
Его рефлексы сработали на ура. Выстрелившие из земли облезлые руки схватили воздух… Сам же леший приземлился на дорожку за канавой. Одновременно с этим я почувствовала, как поверхность под моими ногами зашевелилась.
— Нет, Тоня! Назад! — крикнул Влас, но было поздно. Я с громким визгом метнулась к нему и спряталась за спину. Мертвецы за нами почему-то не последовали. Наоборот, выполнив свою задачу, они быстренько попрятались, и теперь о них напоминали только кучки взрыхленной земли. Но что-то мне подсказывало, что возвращаться туда не стоит. Как же нам отсюда выбраться, раз путь перекрыт?
— Что ты наделала? — Влас почему-то выглядел обеспокоенным. — Дерево сказало, что привратник не трогает тех, кто не заступает за канаву! Давай-ка…
Сбоку послышалось рычание. Мы обернулись с завидной скоростью. Я почувствовала, как волосы зашевелились у меня на голове. Мать честная! Привратник…
Охранник дома ведьмы отдаленно походил на пса. Вот только для того, чтобы его слепить, в качестве исходного материала ведьма использовала… каких-то бедолаг, которые, очевидно, имели неосторожность попасться ей под руку! А может, просто накопала мертвецов на ближайшем кладбище. Часть разместила за канавой, а из остальных смастерила… это.
Выдвинутая вперед челюсть напоминала собачью, вот только покрыта была человеческой кожей. И глаза человеческие. Прочее тело представляло собой мерзопакостное переплетение внешних и внутренних органов, скрепленное какой-то адской магией. Никогда не видела ничего более ужасного… Да саму еретицу по сравнению с этим песиком можно было даже назвать миловидной!
Тварь растянула человеческие губы в улыбке.
— Беги, — тихо скомандовал Влас. — Постарайся проскочить мертвецов. Я его отвлеку.
— Поздно, — прошипела я, ощущая, как внутри раскручивается знакомый уже ураган. — Слишком… сильные… эмоции…
Наверное, каждый мой срыв можно было назвать уникальным. В первый раз крыша поехала во время секса с Денисом. И это наложило на мое безумие совершенно определенный отпечаток чувственности. Как результат — откровенный танец под фонарем и соблазненный мужик.
Второй срыв случился в тот момент, когда чувство потери от расставания с Денисом слилось со страхом, что леший легко может на меня воздействовать, несмотря на все принятые меры. Поэтому я горестно выла и убегала от Власа.
Теперь же все было по-другому. Да, обезуметь меня заставил ужас. Но не только. Где-то далеко на границе сознания маячила мысль, что я не хочу видеть Власа разорванным на части. Поэтому я не могу позволить ему отвлекать монстра. Кажется, это тоже наложило свой отпечаток на мое последующее поведение.
Перед тем как окончательно отключиться, я, уже совсем не контролируя себя, шагнула навстречу монстру и издала такой рык, от которого, наверное, зазвенели стекла у всех близлежащих домов. Монстр почему-то прижал к голове кожистые уши и отступил назад. Внезапно он показался мне очень маленьким и безобидным… Что было дальше — не помню.
Разбудил меня запах еды. Я сладко потянулась и зевнула, не открывая глаз. Как же я прекрасно выспалась… чувствую себя совершенно отдохнувшей! Только вот снилось, кажется, что-то страшное. Ну, ничего. Сейчас встану, выпью кофейку… интересно, что это так вкусно пахнет?
Я открыла глаза и некоторое время бездумно таращилась в потолок, лениво размышляя над тем, кто может готовить мне еду. Хотя что тут размышлять? Наверняка Проша. Нет, ну до чего же полезный у меня появился… эээ… сожитель? Звучит странно. Питомец? Ну нет, не хочу называть его так. Новый друг. Во!
Я откинула одеяло и встала. Интересно, а с чего это мне взбрело в голову спать в футболке и трусиках? Ведь в последнее время я предпочитала находиться дома исключительно в обнаженном виде. Ну да ладно. Наверное, я очень устала вчера. Даже не помню, как спать ложилась.
Я прошлепала по коридору и с блаженной улыбкой завернула на кухню. И застыла. У плиты стоял Влас в одних брюках и, мурлыкая под нос песенку, жарил блины! По правде говоря, блины я заметила в последнюю очередь. При виде полуголого лешего разум временно отключился. В первую секунду мне показалось, что я попала в параллельный мир, где мы все-таки стали парой, и теперь он после бурной ночи готовит мне завтрак. А в следующую секунду я вспомнила. Все. Разом.
— Добрый вечер, — сказал Влас. — Как ты себя…
