На скамеечке возле главного корпуса сидел Эльдар в компании с Еленой — что-то рассказывал, доброжелательно улыбаясь и выводя указательным пальцем какие-то знаки на ее раскрытой ладони, и соседка, которую Карина мысленно успела окрестить ледышкой и черствой коркой, смотрела на него с тем странным обожанием, которое Карине довелось увидеть всего один раз: в нем не было ничего от любви, и этот непонятный трепет, как ей вдруг подумалось, был больше свойственен смерти, чем жизни. «Не дай бог…», — почему-то решила Карина и сказала:

— Что за ребята? Артем и этот… Витовт? У нас троллейбусы в городе ездят, тоже «Витовты».

Судя по тому, как покраснела Маша, Витовт пришелся ей по душе. Правильно, нечего время терять. Учеба само собой, а дело молодое — оно такое.

— Они самые, — кивнула Марго. — Еще Егор будет. Девки, вы вот что. Егор парень классный. Но со странностями. Вы при нем про кошек только не говорите, он психовать начинает.

— У меня кот дома остался, — пискнула Маша. — Британский голубой.

— Вот и молчи, — посоветовала Марго. — А то разведешь мимими. Кошка для рарога это что-то вроде противника. Так что помалкивай.

— Рарог это что? — поинтересовалась Карина.

— Увидишь, — со сдержанной загадочностью ответила Марго. — Он всегда показывает.

Когда девушки, переодевшись по-походному и затарившись в столовой пакетом пирожков, вышли на дорожку, ведущую в сторону леса, солнце уверенно сползало в закат, а от зданий потянулись синие тени, и откуда-то ощутимо веяло холодком. Читальный зал библиотеки был ярко освещен, и Карина увидела молодую женщину, склонившуюся над учебником. Перед ней на экране раскрытого ноутбука плавали какие-то старинные портреты и карты дальних стран. Иван расположился рядом и что-то задумчиво выискивал в планшете — Карина мельком подумала о библиотекаре с искренним теплом.

Сперва широкая и утоптанная, тропинка постепенно становилась все тоньше, и, чем ближе становилась стена леса, тем больше казалось, что идущие углубляются в какой-то сказочный мир, где позолоченные солнцем сосновые стволы — это колонны неведомого храма, а в траве, еще по-летнему сочной и яркой, резвятся феи. Марго была права: углубляться в лес не пришлось — на опушке уже был расставлен мангал, и Витовт колдовал над шампурами, нанизывая аккуратные кусочки мяса с кольцами лука и перца. Артем, сидевший на поваленном дереве, предусмотрительно накрытом пледом, приветственно вскинул руку.

— Девчата, эй! Сюда!

Из-за деревьев вышел еще один парень, видимо, тот самый рарог Егор, задумчиво перекатывавший в ладонях огненный шарик. Когда девушки подошли ближе, он прицельным ударом отправил шарик в мангал, и угли сразу же лизнуло красивым ровным пламенем.

— Значит, рарог — это маг огня? — сказала Карина, усаживаясь на импровизированную скамью. Егор улыбнулся и кивнул, но глубокая складка между его бровей не разгладилась.

Через полчаса, когда все перезнакомились, выпили по стаканчику коньяка за встречу, удачный новый учебный год и вечную дружбу первого и второго курсов, а над опушкой заструился настолько ароматный чад, что на него должна была сбежаться вся общага, Карина обнаружила, что ее развезло от выпитого — настолько, что она сидит у Егора на коленях, он вполне по-свойски ее обнимает, а застольная беседа ведется вокруг весьма оригинальной темы.

— Вообще я сам местный, дербеневский, — рассказывал Артем. Маша смотрела на него во все глаза, не забывая, впрочем, прикладываться к стаканчику. — И хотите, верьте, хотите, нет, но в поселке никто и подумать не мог, что Мовсесян маньячит. Ни единая душа не подозревала. Работал он, простите за выражение, дамы, дерьмочистом, ездил да вонял. Но деньги зарабатывал хорошие.

— Может, поэтому к нему не присматривались, что вонял? — предположила Карина. Объятия Егора были настолько теплыми и уютными, что ей хотелось остаться в них навсегда, и чтобы этот тихий, уже осенний вечер не заканчивался.

Артем пожал плечами.

— Может, и поэтому. Зато потом стало интереснее, — он ковырнул кусок мяса пластиковой вилкой, но есть не стал. — В общем, ровно через неделю после расстрела его моя учительница видела. Ксана Петровна. Шла от надомника домой, дело было вечером. И Мовсесян стоял возле ларька, прямо под фонарем. Не перепутаешь — у него фигура приметная была.

— С горбом, — добавила Марго. Витовт протянул ей еще один шампур, но она отрицательно покачала головой.

— Ксана Петровна до дому бежала — все рекорды побила, — продолжал Артем и признался: — Я бы еще быстрее бежал, честно. Разговоры пошли самые разные. Кто-то говорил, что Мовсесяна даже из ада выгнали, не потерпели. А кто-то — что его не убили, а выпустили под особое наблюдение. Тетка моя уверена, что он живой мертвец. Тоже видела: стоит на углу, смотрит, и поди знай, о чем думает.

— Живой мертвец у вас тут уже есть, — сказала Карина, и Марго посмотрела на нее так выразительно, словно советовала придержать язык за зубами. Артем кивнул.

— Эльдар Сергеич его тоже видел. А нам не говорит, что там на самом деле. Может, просто мерещится, может, это привидение.

Солнце давно скрылось за деревьями, и мягкий золотистый сумрак постепенно стал серым, печальным, словно присыпанным пеплом. Умолкли птицы, возившиеся на ветвях, стих ветер, задумчиво перебиравший листья. В общежитии горели почти все окна — студенты готовились к завтрашнему дню, разговаривали, вспоминали родной дом, но для шестерых, сидевших на опушке, колледж был почти в другом, недосягаемом мире. Откуда-то издали доносились скрипы и шорохи, будто кто-то огромный, выше сосен, шел через лес. Карина поежилась, чувствуя неприятное, липкое прикосновение какой-то первобытной жути, и сказала:

— Нагнал ты страху, брат.

Артем собрался было ответить, но в это время опушку озарило светом, вырвавшимся из-за деревьев. Длинная лента огня ударила в мангал, охватив уже уснувшие угли, и Егор, едва не уронив Карину с коленей, обернулся и воскликнул:

— Эльдар Сергеич! Ну е-мое!

Это действительно был Эльдар — он выбрался из-за деревьев и присел на бревно.

— Я что вам про лес говорил, первый и второй курс? — мягко осведомился он, задумчиво срывая травинку. — Про пить-курить я что вам говорил?

— Что нельзя, — подала голос Маша. Витовт сориентировался быстрее всех и, отделив от пластиковой трубы стаканчик, плеснул в него коньяка и протянул куратору. К искреннему удивлению Карины, Эльдар от студенческого угощения не отказался — выпил, даже ухом не повел.

— А раз нельзя, то Михай, Копылова и Гольцова получают недельную отработку, — сообщил он. — После пар жду вас в оранжерее, там работы — непочатый край. В любое время года. К вам, молодые люди, это тоже относится.

Собравшиеся издали дружный разочарованный вздох, но спорить и что-то доказывать никто не отважился.

— Эльдар Сергеич, а расскажите про Мовсесяна, — попросил Витовт. — Что там все-таки случилось?

Эльдар пожал плечами. Некоторое время смотрел, как в глубине мангала перебегает тихий огонь, а угли затягивает пеплом.

— Иногда, когда человек умирает, — задумчиво произнес он, наконец, и Карина как-то сразу поняла, что куратор ведет речь о собственном опыте, — его оболочку занимает нечто. На несколько дней, на месяц, по-разному. Зависит от того, какие именно цели у этого нечто.

Студенты слушали его, затаив дыхание. Задумчиво пожевав травинку, Эльдар продолжал:

— Насколько мне известно, Мовсесян не просто так убивал тех женщин. Он ставил над ними опыты. Например, сколько проживет отделенная от тела голова, если стимулировать мозг при помощи определенной смеси трав и минералов. Мовсесян пытался достичь бессмертия — своеобразного, конечно. Полагаю, у него это получилось. Думаю, нечто, занимающее его оболочку, ждет результатов эксперимента. Что оно будет делать потом — вот загадка поинтереснее.

Он замолчал, и над опушкой повисла непроницаемая тишина, накрывшая всех тяжелым холодным покрывалом. От деревьев тянуло туманом. Огонь в мангале погас, и Карина думала, что сейчас отдаст все на свете, лишь бы оказаться в общежитии, в теплой и светлой комнате, где за стеной кто-то играет на гитаре, в коридорах ходят и разговаривают, а с кухни тянет запахом пригоревшей гречки.