— Ну, вот. Умница. Это, конечно, редкостная дрянь, но тебе поможет.

— Я не верю, Эльдар, — негромко промолвила Люда. — Это не можешь быть ты.

Эльдар вопросительно поднял левую бровь.

— Почему?

— Ты любишь колледж, — ответила Люда. — Любишь этих ребят. Ты не стал бы делать из них подопытных крыс… А еще… — в горле запершило, но Люда все-таки закончила фразу: — Еще ты терпеть не можешь Знаменского. Ты не стал бы на него работать.

Эльдар посмотрел на нее с усталой грустью. Люда вдруг подумала, что он в самом деле мог бы стоять за всей этой историей. У Эльдара был доступ к белокудреннику, были прекрасно организованные лаборатории в оранжерее и в подвале церкви, он ненавидел Черникова и почти сразу подселил ему червя… А когда понадобилось снять точные результаты эксперимента, он притащил сюда чуть ли не весь институт Знаменского. Стал бы великий интриган идти ему навстречу, если бы Эльдар не работал на него?

— Почему я? — спросила Люда. — Я же не маг, а обычный человек. Чего ты хотел? Проверить работу червя на людях?

Эльдар тихо рассмеялся, и Люда вдруг ощутила пробирающий до костей ужас.

— Ну нравишься ты мне, — сказал он, просто и спокойно. — Вот я и решил тебя наградить. Видишь ли, магия — это очень хорошо. Это правильно. Жаль, что ты отказываешься это понимать. Потому что…

Он не закончил фразу, с изумлением уставившись на большую темно-синюю сосульку, торчавшую из правой верхней части груди. Люда вскрикнула; Эльдар криво оскалился и попробовал вытянуть сосульку, но не смог — рука безвольно упала, и он откинулся на спинку кресла. Из-под сосульки на рубашку потекла кровь.

— Вот так, — сказал Егор. О нем забыли и Люда, и Эльдар — а парень пришел в себя, собрался с силами и швырнул в своего куратора иглу, то самое оружие магов для дистанционного нападения. Прихрамывая, Егор подошел к столу и произнес: — Только дернись, тварь. Еще добавлю.

В эту минуту парнем двигала чистая ненависть: Люда чувствовала, как ее темно-синие искры рассыпаются в стерильном воздухе лаборатории — она вполне понимала Егора, который в эту минуту решил отквитаться с Эльдаром за все: за червей, за это подземелье, куда их приволок мертвый убийца, за то, что Карина когда-то приворожила наставника. Вспомнив про приворот, Люда только и успела воскликнуть:

— Нет! — и вторая игла, не такая крупная и иззубренная, как первая, пригвоздила Эльдара к спинке кресла. По его губам пробежала кривая усмешка, и он потерял сознание.

Егор испуганно выпрямился и обернулся. Возле входа в лабораторию стоял Черников, на удивление нелепо смотревшийся здесь в пижаме и тапках. Впрочем, это было не смешно, это было жутко. Пройдя к столу, Черников одобрительно посмотрел на Егора и произнес:

— Отличная игла, Хмельницкий, — похвалил он. — Быстро растает?

— Минут через десять, — мрачно ответил Егор, и Черников уважительно качнул головой. Люда с трудом отвела взгляд от уродливых рубцов, покрывавших голову Шуры, и спросила:

— Как ты нас нашел?

Черников ухмыльнулся. Склонившись над Эльдаром, он несколько раз резко и громко втянул ноздрями воздух — затем Шура выпрямился и ответил:

— Зеркало в лесу. Моя личная червоточина в пространстве. А остальное уже дело техники, — сунув руку в карман, он вынул маленький смартфон и продемонстрировал Люде и Егору. — Спер у Знаменского на добрую память. Перезагрузил программу Мовсесяна, и он принес меня сюда. Как раз вовремя.

Люда почувствовала, что ее тошнит. Шура дунул на свою иглу, и она растаяла, оставив после себя тонкую полосу странного запаха, одновременно мерзкого и притягательного. Эльдар шевельнулся в кресле и приоткрыл глаза.

— А, — протянул он. — И ты тут, мальчик-даэранчик?

Шура посмотрел на него с неподдельным презрением. Люду повело, и она стала клониться набок — лаборатория качнулась и медленно поплыла по кругу.

— Это не Эльдар, — еле слышно промолвила Люда. — Это Ваня Кричевский, наш библиотекарь… — мир вращался все быстрее и быстрее, и потрясенные лица Егора и Шуры размазывались некрасивыми пятнами, но Люда все-таки собралась с силами и сказала: — Каженник, который лечился в институте Знаменского. Проверь его, Шура. Я думаю, он очень сильный маг.

На несколько мгновений перед глазами сомкнулся серый занавес, и Люда погрузилась во тьму. Но вскоре во тьме мелькнула алая лента, обвилась вокруг запястья, и Люду резко, самым натуральным пинком выбросило в реальный мир. Она увидела, что уже не сидит в кресле, а стоит — Егор держал ее за руку, и их запястья были соединены той самой сверкающей лентой. Увидев, что она пришла в сознание, Черников удовлетворенно кивнул.

— Ну вот, петля Меркавы работает. Этот молодой человек тебя поддержит до возвращения в колледж, — сказал Шура и обернулся к сидящему за столом: — Ты права, это действительно не Эльдар. Шрамы забыл добавить.

Человек за столом пренебрежительно хмыкнул и взглянул Люде в глаза.

— Как ты догадалась? — спросил он. — Просто скажи, как ты поняла.

Люда неопределенно пожала плечами и крепче взяла Егора за руку.

— Вирява идет по следам каженника, — печально улыбнувшись, ответила она. — Мовсесян отстал от меня, как только мы с тобой встретились в городе. А самое главное — я не нравлюсь Эльдару. А вот тебе…

Петля обожгла запястье, затягиваясь туже. Люда смотрела в глаза сидящего и не видела там ничего, кроме тьмы.

***

Потом Черников подал сигнал о помощи, и небо над разрушенной церковью вспыхнуло зелеными и голубыми полосами северного сияния, а заклинания, закрывавшие лабораторию от посторонних глаз, рассеялись. Спустя четверть часа здесь уже были Гамрян и настоящий Эльдар, который, увидев своего двойника, на мгновение замер — впрочем, это никак не повлияло на спасение Люды, которой петля Меркавы почти не помогала, и на арест Вани: Гамрян наложил на него оковы, лишив возможности сопротивляться, а затем все отправились в колледж через нору, проложенную ректором.

Люда этого не увидела. Она потеряла сознание, когда Шура стал колдовать, и пришла в себя только на следующий день, обнаружив, что лежит на койке в лазарете, а рядом в кресле дремлет Эльдар — теперь уже настоящий. Люда печально подумала, что, должно быть, больше не увидит Ваню в его истинном облике; впрочем, эта мысль внезапно ее порадовала. Ваня навсегда останется в ее памяти добродушным и славным соседом по блоку в общежитии, которому она нравилась. Образ тощего высокого парня с разноцветными дредами, с которым она ходила на осенний бал, отчетливо отразился перед глазами и растаял.

Вздохнув, Люда провела по лицу ладонями и негромко окликнула Эльдара. Тот вскинул голову и некоторое время смотрел на Люду так, словно не мог понять, где находится, и откуда она тут взялась. Наконец, его растерянный взгляд прояснился, и Эльдар произнес:

— Ну как ты, спящая красавица?

Люда задумчиво прислушалась к себе и поняла, что, в принципе, с ней все нормально. Легкая слабость все еще копилась в теле, но Люда не видела в этом ничего страшного.

— Жива, — откликнулась она. — Эльдар, чем все кончилось?

Эльдар вздохнул и ответил:

— Тем, что Черников сказал, что у меня три головы, и все три соломой набиты. И что я должен был догадаться раньше.

— Сам-то он не очень догадался, — сказала Люда, устраиваясь на койке поудобнее — конечно, насколько позволяла тонкая трубочка капельницы. — Значит, все-таки Ваня…

Эльдар печально кивнул.

— Да. Ваня. Ты была права, Знаменский завербовал его, когда он лечился в институте. Первых червей испытывали именно на нем, — Эльдар устало сжал переносицу, внезапно став несчастным и беззащитным. — Представляешь, мы с Геворгом не смогли отследить его уровень. Это что-то намного больше, чем второе посвящение.

— Тогда неудивительно, что он так успешно маскировался, — Люда старалась говорить спокойно, чтобы скрыть неожиданную жуть, сжавшую живот. Нечто большее, чем второе посвящение — да это же чудовище какое-то.