Некоторое время Лиза молчала, угрюмо разминая вилкой остатки лосося в тарелке. Затем, окончательно собравшись с мыслями, она сказала:

— Можешь проверить меня… на предмет утечки?

Это было сказано так, словно Лиза имела в виду какую-то очень постыдную и гадкую болезнь. Эльдар мог ее понять: утечка действительно была очень редкой магической болезнью, при которой силы мага постепенно покидали его. Однако десять лет назад Лиза уже перенесла утечку, сумела восстановиться, и Эльдар был уверен, что эта болезнь подобна тому снаряду, который два раза в одну воронку не падает.

— Ты уже болела, помнишь? — серьезно сказал он. — Вряд ли можно подцепить утечку вторично.

Лиза покачала головой, и Эльдар понял, что она готова расплакаться.

— Я что-то совсем без сил, Эльдар, — призналась она. — Усталость страшная, лежала бы и лежала. Но на моей работе особо не полежишь, сам понимаешь.

Эльдару вдруг показалось, что он видит рассыпанную мозаику, и ее фрагменты начинают собираться в единое целое. Рисунок получался уродливый.

— А кроме усталости? — спросил он с деликатностью врача, задающего неприятные вопросы пациенту. — Неспособность сосредоточиться на работе, привычные заклинания требуют значительных усилий, то, что раньше давалось легко, теперь дается с трудом… Да?

Лиза посмотрела на него с таким ужасом, словно Эльдар прочел ее мысли — глубокие, самые сокровенные.

— Да, — прошептала она. — Откуда ты знаешь?

Эльдар вдруг поймал себя на том, что нервным жестом крутит мочку левого уха: верный знак того, что он едва держит себя в руках и готов паниковать. Он уже и не помнил, когда так делал.

Все было плохо. Очень плохо.

— У нас в колледже похожая проблема, — глухо сказал он. — Студенты — самые перспективные, отличники — стали хуже учиться. Новый материал воспринимают с трудом. Даже старое, уже изученное, требует у них титанических усилий.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, а потом Лиза подняла руки и принялась расстегивать блузку.

— Проверь, — шепнула она. — Проверь меня немедленно.

***

Никакой утечки у Лизы не было. Эльдар проверил один раз — обнаженная Лиза стояла посреди комнаты, а он, погрузившись в некое подобие транса, водил раскрытыми ладонями вдоль спины гхоулы, почти не касаясь кожи в поисках уязвимостей и прорех в ауре. Ничего не обнаружив, Эльдар проверил еще раз, потом перепроверил и, в очередной раз не найдя в сверкающей броне никаких изъянов, позволил себе вздохнуть с облегчением.

— Все чисто, — сказал Эльдар, выпрямившись. — Никаких следов утечки.

Лиза шмыгнула носом, и Эльдар увидел, как ее лицо дрогнуло, а по щеке пробежала слезинка.

— Точно никаких? — с надеждой спросила она. — Все чисто?

— Я три раза проверил, — откликнулся Эльдар. Сделав шаг к дивану, он взял тонкий кружевной халат и осторожно накинул на плечи Лизы. — Ты в полном порядке. Кто тебе такую ауру выковал?

Лиза усмехнулась. Завязала поясок.

— В институте Знаменского, — ответила она. — Пятеро лучших столичных магов соединились Петлей Меркавы и устроили мне апгрейд. Хотела попросить еще грудь увеличить, но решила не наглеть.

— Я рад, что у тебя осталось чувство юмора, — сказал Эльдар. — С точки зрения магии ты совершенно здорова.

Лиза повернулась к Эльдару и крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь. На мгновение его пронзило давней, почти забытой жалостью. Всемогущая госпожа гхоула сейчас была просто маленькой и несчастной женщиной, бесконечно одинокой, способной рассчитывать только на себя. Эльдар понимал, что очень скоро она снова станет собой — алчной расчетливой стервой, которая уже почти три года умудряется удерживаться в своем кресле — и хотел, чтобы этот момент пронзительной искренности не прекращался.

— Оставайся, — негромко промолвила Лиза. — Не уезжай.

— Хорошо, — так же негромко откликнулся Эльдар. — Я останусь.

Впрочем, спустя несколько часов Лиза уже не помнила о своей просьбе, и Эльдар решил, что так и надо. Кровать в ее спальне размерами могла бы соперничать с футбольным полем, и теперь, лежа среди сбитых простыней и задумчиво скользя ладонью по влажному плечу гхоулы, Эльдар думал о том, что всю жизнь был вынужден довольствоваться жалкими крохами возможного счастья — разумеется, исходя из всеобщего блага. Есть такое слово «надо» — через пару дней он уедет обратно в колледж, Лиза снова займется повседневными делами, и все будут вполне довольны и счастливы. Потому что вместе тесно, а врозь скучно.

— Так что там с твоими студентами? — поинтересовалась Лиза. Теперь в ее голосе не было ни следа печали и тоски. Эльдар вздохнул и ответил:

— Отзвонюсь Гамряну: пусть немедленно начнет проверку ребят на утечку.

— Он не уехал в Турьевск?

— Нет, — Эльдар усмехнулся и добавил: — Зачем? Софья с ним, работает в детском отсеке. Дети в Лондоне. Дома можно вообще не появляться.

Лиза улыбнулась. «Интересно, — подумал Эльдар, — она когда-нибудь хотела завести детей? Что не получится, это понятно, дети у магов редкость — но вот хотела ли?»

— Любовь, которая не перестает… — откликнулась она. — Назови мне еще раз симптомы у твоих ребят.

— Где-то с неделю все преподаватели жалуются, что никто не хочет учиться, — произнес Эльдар. — Новый материал усваивают с трудом, старый почти не помнят. Да хоть и у меня… Светлову помнишь?

— Это та, которую Королев хотел в Питер забрать? — уточнила Лиза и, дождавшись кивка Эльдара, ответила: — Тогда помню. У них, говорят, интересные отношения. В духе пятидесяти оттенков серого.

Эльдар не сдержал ехидной ухмылки. Вот оно что. Про Королева ходили разные слухи, в том числе и о его склонности к доминированию в интимной сфере — значит, Олечка проявила свои таланты не только в магии.

— Не знаю, что у них в оттенках, — сказал Эльдар, — но раньше она была отличницей. А сейчас на практических смотрит на меня, как баран… то есть, овца на новые ворота и мало-мальски сносные результаты выдает только с пятого раза.

Лиза рассмеялась.

— Может, тебе ее наручниками к батарее приковать? — предложила она. — Вдруг будет толк?

— Ну уж нет, — ответил Эльдар. — Королев мне эти наручники засунет, куда солнце не заглядывает. Вместе с батареей… В общем, упадок сил, неспособность к концентрации, полное нежелание работать и преодолевать трудности в работе. Конечно, похоже на утечку, но я сомневаюсь, что утечка может случиться вот так сразу и со всеми. Это не грипп.

Лиза кивнула. Выскользнув из объятий Эльдара, она набросила на плечи халат и, подойдя к столику, принялась рыться в шкатулке с лекарствами. В полумраке ее силуэт казался призрачным, расплывчатым, словно Лиза была не живым человеком, а маревом, навкой, готовой растаять в любую минуту. Сумерки украсили город за окном, смягчив резкую грубость дневных очертаний: в окнах домов загорались огни, уличная подсветка мягко подчеркивала силуэты зданий, и изогнутая лиловая змея реки словно ожила, заключив город в объятия.

Это было красиво. Очень красиво. Угрюмый серый город стал синим и золотым, приблизился и протянул руки.

— Красиво здесь, — сказала Лиза, положив под язык кругляш таблетки. — Иногда даже свет не включаю, просто сижу тут и смотрю в окно…

— Что ты принимаешь? — поинтересовался Эльдар.

— Амеотин, — ответила Лиза, опустившись на край кровати. — Специальная разработка Знаменского. Хорошее лекарство, полезное. Стимулирует определенные мозговые центры.

— Слышал о таком, — кивнул Эльдар. — Ваня его принимает.

Он вспомнил, как в первый раз увидел Ваню в студгородке. Бледный до прозрачности, тощий паренек шел к общежитию, одежда — какая-то этническая рубашка навыпуск и потертые джинсы — была ему очень велика, разноцветные дреды свисали на плечи, словно клубок мертвых экзотических змей. В руке Ваня нес вышитый рюкзачок, в котором, судя по всему, были его пожитки. Эльдар подумал, что это очередной прибывший первокурсник: тогда, когда колледж только открылся, студенты добирались сюда своим ходом — но стоявший рядом Гамрян пожал тощему пареньку руку и представил: