— Я его вынимал, а не подсаживал, — проронил Черников, помогая Марго подняться. — Совсем мозги в могиле отлежал?

В следующий миг он уже валялся на траве, зажимая разбитый нос — Эльдар скривился от боли, потирая кулак, и было видно, что он готов предложить щедрую добавку. Гамрян вскочил и, встав между Эльдаром и Черниковым, предупредительно вскинул руку.

— Эльдар, уймись, — устало, но твердо сказал ректор, и было понятно, что он с трудом сдерживается, чтобы не наделать непоправимых дел. — Он действительно вынул червя. Он держал его за хвост.

Черников поднялся на ноги и, сдавленно и негромко бранясь себе под нос, брезгливо посмотрел на измазанные в крови пальцы. Марго стояла, опираясь на руку Елены, и думала, что надо бы как-то удрать отсюда — да вот только как удерешь, когда земля так и норовит выскользнуть из-под ног…

— Он будет подсаживать этих червей у тебя на виду, — с искренней горечью промолвил Эльдар. — Но ты все равно не захочешь посмотреть правде в глаза.

— Опомнись, — глухо посоветовал ректор. — Ты просто не видишь, что все твои обвинения притянуты за уши.

— Раньше ты видел намного больше, Эльдар, — сказал Черников, и в его голосе звучали отчетливые издевательские нотки. — Или это очередная интрига в твоем духе? Подставить под удар старого врага, а самому в это время обстряпывать свои делишки?

На этот раз Эльдар ударил уже намного сильнее и серьезнее — зазубренное ледяное тело иглы выскользнуло из его пальцев, но Черников умудрился уклониться от удара буквально в последний момент, зато брошенный им огненный шар скользнул по плечу Эльдара и рассыпался отвратительно пахнущими искрами.

— Хочешь дуэль? — с веселым хохотком осведомился Черников, перекидывая очередной шар из одной ладони в другую. — Будет тебе дуэль.

Конечно, Марго и раньше видела, как Эльдар превращается в дракона, но никогда прежде превращение не происходило настолько близко — лицо куратора дрогнуло от ярости, которую больше не надо было сдерживать, и Эльдар осанисто повел головой, над которой уже дрожали дымные очертания двух драконьих морд, скаливших зубы. По траве хлестнул шипастый хвост — попавшая под удар скамья разлетелась в щепки. Елена взвизгнула и дернула Марго в сторону — через мгновение на том месте, где они стояли, уже чернела огромная туша меречи.

Марго знала, что по первому разу такое превращение очень впечатляет, и не удивилась бы, если бы Черников убежал стирать штаны. Впрочем, инспектор оказался не из пугливых — он проворно отпрянул к оранжерее, а в его руках пламенели уже два готовых к броску шара.

— Не сметь! — гаркнул Гамрян. Его крик потонул в грохочущем реве меречи: вскинув головы к сиреневому вечернему небу, дракон исторг из обеих глоток такой вопль, что в оранжерее едва стекла не посыпались, но Гамрян не отступал и продолжал кричать: — Шура, стой! Эльдар, не смей! Под трибунал пойдешь!

Черников не выдержал и швырнул в дракона один из своих шаров. Меречь издал грозный рык и дохнул пламенем в сторону инспектора, но Черников оказался намного проворнее, чем ожидал Эльдар — должно быть, сказалась танцевальная подготовка, но он ускользнул от пламени и наградил дракона вторым шаром, на сей раз промахнувшись. Гамрян, который чудом сумел ускользнуть от огненной волны, заорал:

— Эльдар! Она не простит! Она тебя не простит!

Марго, которую Елена сумела утащить под кусты бирючины, не знала, кто такая эта «она», о которой кричал Гамрян — но, на ее удивление, это помогло. По уродливому драконьему телу прошла дрожь, одна из голов выпустила несколько лепестков пламени, и вскоре туша меречи растворилась в мягкой синеве сумерек. Эльдар покачнулся — видимо, превращение все-таки было задачей не из легких — но все-таки устоял на ногах. Устало проведя ладонями по лицу, он произнес:

— Ладно. Ладно, Геворг. Занимайся этим без меня.

Черников, который тем временем лепил третий шар, изумленно опустил руки, и огненный комок выпал из его ладони в траву. Оторопевший Гамрян который, кажется, не до конца понимал, что все-таки происходит, смотрел на Эльдара — тот улыбнулся и добавил:

— Я бы уволился отсюда прямо завтра. Ребят вот только жалко. Все, Геворг, теперь с меня только учебная работа по договору. А с червями, маньяками и прочим дерьмом разбирайся сам.

Он пошел в сторону общежития и ни разу не обернулся. Елена ахнула и, выскользнув из кустов, бросилась за Эльдаром и, догнав, взяла его за руку. Гамрян и Черников смотрели им вслед, и на их лицах было совершенно одинаковое выражение, которого Марго не поняла.

***

Воскресенье прошло очень тихо — студенты почти не выходили из своих комнат. Слухи о том, что червя подселили еще и к преподавательнице по русскому, разбежались по общежитию и напугали всех настолько, что многие ребята даже в столовую не пошли. Береженого Бог бережет, как говорится.

Марго решила, что ей уже нечего терять, а дела делать надо. Она пришла в практически пустую столовую и, оценив меню, попросила навынос порцию спагетти с грибами и ветчиной. Оставалось надеяться, что Черников не имеет ничего против макарон. Вернувшись в общежитие, Марго поднялась на третий этаж, по счастью, никого не встретив ни в лифте, ни в коридоре, и, подойдя к двери, на которой красовалась аккуратная металлическая семерка, осторожно постучала. Через несколько долгих минут — Марго даже начала нервничать — дверь открылась, и в коридор выглянул Черников, угрюмый и усталый. Впрочем, увидев Марго, он как-то посветлел лицом.

— Добрый день, — сказала Марго. — Вы уж простите меня, Александр Александрович, что я вот так, по нахалке… но все по комнатам сидят, и я подумала, а вдруг вы еще не обедали… Там выбор, конечно, небольшой, но паста очень аппетитная.

— Здравствуйте, Марго, — улыбнулся Черников: он был искренне рад ее появлению и не собирался этого скрывать. — Заходите, я тут как раз чайник поставил. Составьте мне компанию.

Блок был рассчитан минимум на четверых, но Черников жил в нем один — должно быть, инспекторское положение обязывало. Марго прошла за ним в светлую, обставленную дорогой мебелью гостиную, где на экране телевизора шли какие-то политические дебаты, и со всей возможной искренностью сказала:

— Я ведь вчера так вас и не поблагодарила. А вы мне, можно сказать, жизнь спасли.

Черников грустно усмехнулся. Посмотрел на коробку с чаем в руках так, словно в первый раз ее увидел и не понял, как эта вещь вообще к нему попала.

— То есть вы верите мне, а не своему куратору? — спросил он. — Мне, человеку, которого вы знаете без году неделя?

Марго села на край дивана и, сложив руки на коленях, как примерная ученица, ответила вопросом на вопрос:

— Почему бы и нет?

— А если я действительно подсадил вам червя?

Марго улыбнулась.

— Не стоит казаться хуже, чем вы есть, Александр Александрович. Если бы вы хотели, то подсадили бы его во время тренировки. Мы были наедине, никаких свидетелей, ничего такого…

Черников понимающе кивнул.

— Да, — задумчиво сказал он. — Да, это так. Жаль только, что ваш куратор, — он словно избегал называть Эльдара по имени, — не хочет этого понимать. Впрочем, ладно, что теперь поделать… Расскажите лучше, как себя чувствуете.

В принципе, все было неплохо: головная боль почти прошла, а крохотная точка на месте укуса побледнела и стала практически незаметной. Марго даже посидела за уроками с утра, написав половину реферата по биологии. Об этом она и рассказала Черникову, когда они сервировали стол к обеду. В закромах инспектора обнаружился неплохой сыр, галеты и банка фаршированных оливок, так что обед намечался очень приличный.

— Когда у нас следующая тренировка? — спросила Марго. — Что-то мы вчера так и не решили…

Черников задумчиво пожал плечами.

— Если хотите, то можем хоть сегодня. Подготовлюсь к лекциям, — он прикинул время и продолжал: — Часа через три буду полностью к вашим услугам.

Некоторое время они ели молча, и Марго, которая никогда прежде не пыталась влезть к мужчине в постель, чтобы выведать его секреты, никак не могла понять, правильно ли она ведет себя с Черниковым.