- Спасибо вам за откровенность, господин Экст, - благодарно кивнула Рэй. – А знаете ли вы что-либо об обсерватории?

- Сам знать не знаю, так, кое-что слышал от друзей из соседней бригады, - хмыкнул белый грифон и задумчиво почесал голову. – Хотя… Тут же есть библиотека, если я правильно помню? Давайте-ка я взгляну, какие там документы остались… Раз про Ключ вы записи нашли, значит, и про обсерваторию в целом должны быть.

- Эх, где же наш Тэйран сейчас… - промолвила Рэй, пока они с Ной’Манном шли за Экстом в библиотеку. – Уж не думаю, что его какая-то кучка демонов сожрала.

- Было бы неплохо поискать его, как всё уляжется, - согласился Ной’Манн. – Он нас не раз выручал, теперь наш черёд ответить ему тем же. Как и мой черёд прочитать тебе обещанные лекции про звёзды, не так ли?

========== Заполнение пропусков ==========

С падением Риона жизнь в Серебряной Башне наконец стала походить на то, к чему странники и стремились. Без пагубного излучения грифоны в городе постепенно пришли в себя и приняли участие в его восстановлении и укреплении. Высокие стены Башни защищали от отрядов ла Бен, что порой появлялись в окрестностях… Однако полномасштабного вторжения так и не случилось. Быть может, гибель Риона как-то повлияла на намерения прежних «хозяев», или же какое-то поселение в глубине Подземелья дало захватчикам сильный отпор… Впрочем, пока до выяснения обстоятельств было далеко.

На улаживание дел в Башне, по расчётам Ной’Манна, ушёл примерно месяц. Это время чародей посвятил как собственным изысканиям в библиотеке, так и помощи Рэй и компании в переустройстве города. Обсерваторию дракон своими силами превратил во вполне уютное жилище с кухней на первом и двумя спальнями на втором этаже. Энра и Рэй заняли одну из комнат, сам же Ной’Манн обустроился в смежной, что была поближе к библиотеке.

Изучение Чёрного Ключа, к несчастью, не принесло больших результатов. Было лишь ясно, что артефакт – не творение ла Бен и несёт в себе больший смысл, чем просто ключ от единственной двери. Похоже, остался единственный путь – вернуться в мир звёздных и попытать счастья в тамошней библиотеке. А заодно и проверить свои вычисления – загадочный «предшественник» Ной’Манна как сквозь землю провалился.

О своём намерении вернуться в предыдущий мир дракон сказал Рэй во время очередного сеанса наблюдения за звёздами.

- Жалко… - вздохнула Рэй, с трудом оторвав взгляд от бескрайнего неба. – Ты уже почти как брат нам. Но что ж поделать, у каждого из нас своя судьба, и, наверное, ты нужнее, когда странствуешь, а не занимаешься нашими простецкими делами.

На миг дракону показалось, что в голосе грифоницы прозвучало не только сожаление, но и… укор? Впрочем, было ещё одно дело, с которым Ной’Манн мог бы помочь и сгладить расставание с миром, к которому он успел привыкнуть и сам.

- Есть ещё одно дельце, которое я должен завершить в Подземелье… И оно ни разу не простецкое, - с таинственной улыбкой – которую, впрочем, не было видно в сумраке ночи – произнёс Ной’Манн. – Помнишь то хранилище ла Бен в тоннеле? Там остался один крайне любопытный артефакт…

- Когда ты пойдёшь туда? – встрепенулась золотистая. – Мне не помешало бы развеяться… Да и… Отца нужно проведать.

- Хорошая мысль, - со вздохом сочувствия кивнул дракон. – Думаю, с утра и отправимся, пока выдался свободный день.

***

- И зачем тебе эти монеты сдались, если не секрет? – испытывала Рэй Ной’Манна по дороге через катакомбы. – Мы всё равно деньгами не пользуемся… Или ты хочешь зачем-то взять их с собой в другой мир?

- Секрет, Рэй, всё секрет, - с тенью улыбки отвечал дракон. – Но ничего, кроме разве что Ключа, забирать я не собираюсь… А что там впереди за свет?

Ной’Манн и Рэй забрались в тоннель и постепенно приближались к платформе, у которой был уничтожен поезд. От его остова исходили уже издалека заметные сполохи света, будто искорёженная машина излучала магию… Но на самом деле всё было с точностью до наоборот. Обострённым чарами зрением дракон обвёл остов тяжёлого состава. Он был весь покрыт какими-то мелкими созданиями, что и испускали пучки света.

- Это Машины, Рэй, - медленно проговорил чародей, не сводя взгляда с копошащихся на корпусе мелких ботов, похожих на крабов. – Похоже, режут поезд ради металла…

- Проклятые их побери… - чертыхнулась грифоница. – Они опасны?

- Не знаю… Если они тут одни, я могу попытаться вырубить их всех одним импульсом. Но сдаётся мне, что вряд ли ла Бен не позаботились об охране своих рабочих.

Короткими шагами дракон приближался к поезду, стараясь оставаться незамеченным для казавшихся поглощёнными разделкой машины «крабов». Но его худшие опасения вскоре подтвердились.

- Ной’Манн, сзади! – раздался предупреждающий возглас грифоницы, что осталась позади. Чародей едва успел увернуться от клинка, что нёсся прямо на него. В неприметных нишах в стенах тоннеля затаились два шагающих стража, которые, похоже, находились в спящем режиме, и поэтому дракон не ощутил их магическое излучение. Теперь же они приступили к выполнению своей основной задачи – недопущению посторонних к рабочим.

Клинок, к счастью, лишь оцарапал чешую, и Ной’Манн успел отключить обоих охранников направленным импульсом. Но кто говорил, что их было только двое? Из тоннеля впереди показались ещё несколько металлических воинов, и некоторые из них вместо клинков были вооружены арбалетами.

- Оно точно того стоит? – крикнула Рэй, вставая рядом с драконом. – Мы же можем вернуться и позднее, когда они закончат, разве нет?

- Не бойся, Рэй, это всего лишь железки, - отмахнулся Ной’Манн. – К тому же у меня теперь есть свободный доступ к порталам. Сейчас я их запутаю.

Дракон нырнул в выстроенную за мгновение сияющую дверь и появился на крыше поезда, распугав часть «крабов». Механические арбалетчики мгновенно отреагировали слаженными выстрелами, однако странник предвидел такой ход событий и тотчас же взлетел, пропуская стрелы под собой. Пока стрелки перезаряжались, Ной’Манн успел отключить ещё одну Машину, а молнии Рэй настигли двоих големов. Успех необходимо было закрепить… Правда, из тоннеля продолжали прибывать всё новые механические стражи. Среди них затесалось и четвероногое самоходное орудие-баллиста. Если бы Ной’Манн противостоял ему один на один, у довольно неуклюжего механизма не было бы шансов… Однако десяток более мелких Машин вокруг и вездесущие «крабы», то и дело щипавшие лапы своими мелкими резаками, заметно осложнял схватку. Дракон уже было собрался послушать совет Рэй и отступить, хотя бы на время…

…и он бы так и поступил, если бы не новый посторонний шум, донёсшийся из глубины тоннеля. Что-то тяжёлое с топотом неслось к месту сражения. Вскоре топот сменился жутким воплем и лязгом металла. «Что-то» на полном ходу врезалось в баллисту и принялось корёжить её, попутно рыча и вереща на разные лады. Ной’Манн невольно съёжился и отступил, тщетно пытаясь понять, что же случилось. Но первой догадалась Рэй.

- Тэйран… - позвала она сначала неуверенно, но вскоре её голос окреп. – Тэйран!

Снова грохнул металл – одна из бронепластин баллисты отлетела к поезду и ударилась об его борт, пугая «крабов». На несколько мгновений воцарилось затишье, сменившееся раскатистым стуком – зверь раскидал остальных големов, не успевших сориентироваться в изменившейся обстановке, и наконец вышел на свет.

- Тэйран, приятель… - прошептала Рэй, коснувшись лапой расцарапанной морды крикуна. Зверь довольно замурчал, узнав грифоницу. – Где же ты пропадал?..

Тэйран фыркнул и мотнул головой куда-то в тоннели. Так ответив на вопрос, он подошёл к Ной’Манну, который споткнулся, отступая, и подставил ему свою лапу – мол, давай помогу встать.

- Спасибо… И за опору, и за Машины, - с выражением приятного удивления на морде сказал дракон и поднялся. – Не ожидал тебя здесь увидеть… Но рад, что ты снова с нами.

- Помнит ведь нас… Что ж, одним стражем Башни больше. Главное, чтобы местные не испугались, - хихикнула Рэй. Тэйран в ответ тоже издал неопределённый звук, похожий на смешок.