Два дня спустя.

К приезду Белого принца готовился весь замок. Слуги суетились и выполняли поручения. Волнение и нервозность четко ощущались в воздухе. Еще бы! Через несколько мгновений прибудет Белый принц. Черные грозовые тучи закрывали оба солнца и придавали встрече мрачности.

 Даари заметно нервничала. Плохая погода в столь важный момент не сулила ничего хорошего. Так говорили приметы.

 Королева с дочерью стояли на большом полукруглом балконе в окружении советников и слуг.

 – Прекрати, – шепнул королева. – Ты принцесса и не должна бояться.

 – Я не боюсь. Я нервничаю.

 – Ты не могла бы убрать эту тварь с балкона?

 – Дара мой страж и она останется здесь, – твердо произнесла девушка.

 Тарию ей подарил отец. Собственно из-за  этого она назвала ее Дарой. Подарок отца, который напоминает о нем каждый день. Он нашел яйцо на охоте и отдал его дочери, чтобы та наполняла его даром. Только с помощью силы одаренных, тарии появлялись на свет. Ходят легенды, что в трудный для хозяина момент тария может вернуть ему магию. Но это только легенды. В жизни никто не застал этого. Да и не многие могли похвастаться такими питомцами. Только одаренные. Только правители.

 Пока мама с дочерью спорили, грифоны Белого принца ровным клином приземлились на площадку перед дворцом. Их было девять. Белый принц и его младший брат, советник, и по двое воинов на каждого.

 Они искусно спустились с белых грифонов, дали указания подошедшим слугам и ровным строем отправились во дворец. Принц первый, советник справа, брат слева, стража позади.

 Королевская чета Черных покинула балкон и по широкой лестнице отправилась в большую залу, где их ждали Белые.

 Став на один уровень, как равные, они коротко поклонились друг другу. Слуги поклонились в пояс, как того требовал этикет.

Принцесса внимательно изучала Белых. Все соответствовало званию. Белые одежды, белые волосы, белые глаза, белые вены.

 Принц, в свою очередь окинул принцессу презрительным взглядом, давая понять, что она ему противна. Черные волосы до талии, черные одежды, черные вены извилистыми узорами проступали под бледной кожей и черные, как сама бездна, глаза.

 Цвет волос, глаз и узоры вен были отличительной чертой всех правителей. Гордостью. Славой. Честью.

 Даари отвела глаза от принца Калама и посмотрела на его младшего брата. Казалось, тот изучал ее с интересом. Во всяком случае, омерзения, как Калам, он не показывал.

Переговоры были нудными и долгими. Даари почти не слушала советника Белых и своего. Она смотрела перед собой и была погружена в себя. А тем временем, за овальным мраморным столом решалась ее судьба.

 По мирному договору, который заключали государства, они получали все. Два королевства будут под покровительством Белого принца. С Великим союзом Даари должна была отдать свой дар, а королева Риезия должна была отдать королевство.

 Это была слишком высокая цена, и королева пыталась торговаться, найти компромисс, но все было тщетно. Либо так, либо война, в которой они проиграют, и придется с позором принять покровительство Белых.

 – У вас есть время для принятия решения, – громко проговорил принц Калам. – Ждем вашего ответа к закату второго дня.

 Принц поклонился и вышел все в том же сопровождении. Они покинули королевский двор спустя несколько минут.

 Королева стояла у окна и наблюдала, как их грифоны с каждым взмахом крыльев уменьшаются и превращаются в еле заметную точку.

 На зачерненное стекло упали первые капли дождя.

 «Плохой знак» – подумала королева и прильнула лбом к холодному стеклу.

 Впервые Риезии было сложно принять решение без супруга. Впервые она не знала, как поступить. Отдать дочь в лапы злобных Белых, не знающих пощады, жалости и любви или собрать войска?

Риезия была мудра и понимала, что они проиграют. И в этом случае потеряют все и станут слугами. А Белые непременно приготовят им именно такую участь.  Кто еще из королей может похвастаться таким? Кому-нибудь прислуживает королевская семья? Это позор.

Согласившись, она останется при своем дворце и слугах, с большим участком земли, сменит титул королевы на титул герцогини, но ничего не потеряет. Кроме дочери и гордости…

Она остановила время во всем замке. Замерли даже капли дождя на окне. Королева вскинула голову к потолку и гневно прокричала, выпуская всю злость и обиду. Насколько хватило запаса воздуха в легких. Затем, набрала еще и снова прокричала, до боли в горле, до спазма в груди, до слез…

 Хотелось что-нибудь швырнуть, но она сдержала себя. Слуги должны видеть решительную королеву, такую, которая уверена в правильности своего решения, такую, которая защитит их.

 Риезия взяла себя в руки, поправила корону, волосы и вытерла слезы, привела в порядок дыхание.

 – Мама, – принцесса подошла бесшумно, чем напугала королеву. – Его договор абсурден. По его условиям мы теряем все, но это наш единственный выход. Ты это знаешь. Мы это знаем.

 – Как ты…? Почему…? – она не могла подобрать слов. Лишь озадаченно хмурила брови.

 – Твой дар давно на меня не действует, – смущенно призналась Дария.  – Давай попробуем обсудить все варианты?

Они покинули комнату для переговоров ,и ушли в кабинет короля. Девушка давно тут не была, с его смерти, и с интересом разглядывала комнату. Огромные вазоны с черными ирисами стояли у дверей и у окна и заполняли комнату приторно-сладким ароматом. Даари с детства не любила его, он вызывал першение в горле, щекотку в носу и тошноту в желудке, но отец их любил больше всего на свете. Слуги меняли увядшие цветы на свежие, но они всегда были в кабинете, не смотря на то, что королева любила орхидеи. Это была своего рода дань уважения и памяти.

У окна стоял роскошный стол с множеством ящиков и стул, который больше походил на трон. Или скорее на бледную его копию.

 Стеллажи по левую сторону с книгами. Портреты королевской семьи на правой. Бархатный диван и столик там же.

 Комната была выдержанна преимущественно в черных тонах, с добавлением лилового.

 – Принесите нам чай сюда, – распорядилась королева и села в кресло-трон.

 Даари устроилась на кушетке и взяла из вазы сочный фрукт и не утруждая себя ножом, как того требовал этикет, вгрызлась в плотный бок и заслужила неодобрительный мамин взгляд.

Была выпита не одна чашка чая и предложено множество различных вариантов, но все отметалось. Белые все просчитали, они знали, на что делать упор, знали все слабые места Черных, они загнали их в ловушку, не давая и малейшего шанса на отказ от Великого союза и сохранение мира.

 – Не понимаю, зачем им это! – воскликнула принцесса, меряя шагами комнату. – У всех же равные по размеру земли.

 – Они истощили ее. Именно поэтому мы нужны им, – тихо проговорила Риезия.

 –  Может, сходим к Хранительнице? – предложила принцесса, отвернувшись от матери, чтобы не видеть гнева в ее глазах.

 – Нет, – королева встала так резко, что стул жалобно скрипя и царапая пол, отъехал в сторону. – Твой отец обращался к ней и к чему это привело?

 – К смерти, – шепнула девушка.

 Королева кивнула, и на этом разговор был закрыт.

 Разговор, но не намерения Даари.  Она верила отцу, а тот во всем полагался на Хранительницу.

 Решение было принято. Она сегодня же полетит на руины. А заодно расспросит Хранительницу об отце.

 Семь лет назад состоялась похоронная церемония, но она, маленькая Даари, как называл ее отец, не верила в его смерть. Трудно поверить, когда от тела остались ошметки.

 В тот вечер он отправился к Хранительнице, но к утру не вернулся. В обед на его поиски отправили воинов, но они нашли лишь останки, в которых не узнавался король. Рядом с телом лежала мертвая тария. Что могло убить ее – загадка для всех королевств.

 Королева затаила обиду на Хранительницу, а государство лишилось сильного правителя. С тех пор королевство стало лакомым кусочком, но только Белые были настолько алчными, что собрали армию.