– Значит, ты правда хочешь пойти? Чтобы встретиться с местными бизнесменами?

– Именно. Это убиение двух зайцев.

– Ты имеешь в виду – убить двух зайцев одним ударом.

Он снова сногсшибательно улыбнулся. Мел от восторга поджала пальчики на ногах.

– Да, именно, я никогда не понимал этой поговорки. Зачем кому-то убивать зайцев?

Она не могла не согласиться.

– Ты поможешь мне познакомиться с гостями на мероприятии, а я помогу тебе уязвить твоего бывшего.

Мел засмеялась, настолько ее удивляло все происходившее. Это казалось таким нереальным. Она будто проснулась в другой действительности после вчерашнего происшествия. Рэй тоже засмеялся.

Она призадумалась. Никто не поверит, что такой парень, как Рэй, и она, серая мышка Мел, могут быть настоящей парой. Она представила, как они вальсируют на паркете рука к руке, их тела соприкасаются, ноги переплетаются в ритме танца. И они кружатся, кружатся. Ее будто жаром обдало, и она тотчас покраснела. Что за безумная фантазия?

– О чем задумалась?

– Думаю, это не сработает. Мы едва знакомы, встретились вчера случайно. Ты ничего не знаешь обо мне, а я о тебе, понятия не имею, кто ты. Как мы объясним, почему пришли вместе?

Его глаза хитро заблестели.

– Это легко исправить. Нам нужно провести вместе какое-то время и узнать друг друга лучше, вот и все. Могу я пригласить тебя на завтрак, например. Здесь недалеко есть отличное место, прямо под нами на первом этаже.

Грета усадила их в уголке и подала меню. Ее улыбка до ушей выдавала то, что старушка безумно рада видеть их вместе, хотя сначала она удивилась.

Рэй сам себя удивил сегодня утром. Он ведь не собирался идти с Мел на бал мэра, пока слова сами собой не сорвались с губ. Салех будет недоволен из-за столь необдуманного решения. Да, о Салехе он подумает позже.

Доводы, зачем идти с Мел, выглядели вполне убедительно. Да, он преувеличил, и у него уже есть все нужные контакты. Просто Мел не обязательно об этом знать. Он отведет ее на бал, они хорошо проведут время. Ей нужно немного развеяться, хотя бы пару часов, а он составит компанию. Что в этом плохого?

Этот бал позволит ему побыть другим, попробовать что-то новое, вести себя не как обычно, если он представится не принцем, а доверенным лицом короля. Не для этого ли он приехал в Штаты? Чтобы повеселиться, может быть, последний раз в жизни. Как хорошо пойти на праздник и просто хорошо провести время без давящего груза ответственности, присущей наследному принцу, который должен вести себя подобающе.

Он попросил Мел заказать для них завтрак на свой вкус, и она это сделала. Грета налила им кофе и ушла. Мел с каждой минутой улыбалась все шире.

– Хорошо, – начала девушка, как только они остались одни. – Расскажи мне о себе. Чем ты занимаешься, чем зарабатываешь на жизнь?

Нужно быть предельно осторожным. Ему не хотелось врать, но и полностью раскрываться тоже нельзя. Не только ради себя, но и ради нее.

– Ты сказал, что занимаешься покупкой недвижимости для короля Вердовии. Означает ли это, что недвижимость – твой основной вид деятельности?

Рэй сделал глоток. Он никогда еще не пил так много кофе за один раз, но в Бостоне его готовят так, как нигде больше.

– Я выполняю различные поручения короля. Сейчас он хочет расширить свое присутствие в Штатах, в особенности в крупных городах. Подумывает о приобретении отелей в Бостоне. Я вызвался приехать сюда, чтобы присмотреть подходящие варианты и заключить предварительное соглашение.

Технически он сказал ей чистую правду.

Мел кивнула.

– Значит, ты большая шишка.

– Почему именно «шишка»? Это что-то обидное?

– Ладно, проехали, – махнула рукой Мел. – У тебя есть семья?

– Отец, мать и две сестры.

– Расскажи о них.

Внимательнее, Рэй! Ему не нравилось ходить по лезвию ножа, но ничего не поделаешь, взялся за гуж – не говори, что не дюж.

– Мой отец очень занятой человек. Под его началом работает много людей. А мать музыкант, скрипачка. Она училась в Европе.

Мел присвистнула.

– Ничего себе. Вот это родословная, – восхитилась она почти шепотом. – А как тебе удалось получить такую высокую должность?

Осторожно, Рэй!

– Я был избран.

Мел удивленно подняла бровь.

– Ты имеешь в виду, король тебя выбрал?

Рэй кивнул. Это была чистая правда.

– Я единственный сын в семье, и на меня возлагались определенные надежды. Я должен был много учиться, изучать бизнес, чтобы занять пост и вести наш остров к процветанию, иначе…

Вопросы Мел выбивали из колеи. Она пробудила в нем воспоминания, которые он игнорировал долгие годы. Он чуть было не прокололся, рассказывая о семье.

Мел подалась вперед, перегнулась через стол и заговорщически спросила:

– Иначе что?

Он тяжело вздохнул, стараясь перебороть в себе годами подавляемые чувства, протест, несогласие с решениями отца. До Мел никто и не спрашивал его о том, что могло быть по-другому, никому не приходило в голову, что он имеет чувства, мнение.

– Иначе я бы выбрал себе что-нибудь другое. Я был хорош в спорте, играл в футбол в школе и в университете, хорошо забивал. Даже получил несколько предложений от известных клубов.

– Постой-ка, значит, ты отказался от такой возможности потому, что у короля были на тебя другие планы?

Рэй постучал пальцем по столу.

– Да, именно так.

– Вот это да, – выдохнула Мел, – невероятная преданность.

– Кажется, преданность – это качество, которое в меня вбивали с детства.

– А что твои сестры? Они тоже на службе у короля?

– Нет, они младше меня, и им повезло, на них возлагают меньшие надежды.

– Какие они, расскажи.

– Две невыносимые занозы в заднице. – Он так тепло улыбнулся, что Мел почувствовала, как он их любит.

– Я думаю, им повезло, что у них есть такой брат, как ты, – улыбнулась она и с грустью вздохнула, – а у меня нет ни братьев, ни сестер.

– Везде свои преимущества, – отозвался Рэй и подумал о Салехе, семья которого относится к нему с таким трепетом, как к единственному ребенку. – А что твои родители?

Мел отвела взгляд в сторону, у нее немного затрясся подбородок.

– Я потеряла их три года назад. Они умерли с разницей меньше месяца.

– О, мне так жаль.

– Спасибо.

– Потерять обоих почти одновременно, должно быть, очень тяжело. – Он не удержался и взял ее за руку, чтобы утешить.

К его удивлению и радости, она крепко сжала ему руку, принимая его участие и сопереживание.

– Отец сильно заболел и вскоре скончался. Это подкосило мать. У нее случился сердечный приступ вскоре после похорон отца.

Мел высвободила руку и вытерла слезу, скопившуюся в уголке глаза.

– Она будто не могла идти дальше без него. Ее сердце в прямом смысле разбилось. Они были вместе со школьной скамьи.

Невероятно трогательная история. Подумать только, люди выбрали друг друга в таком раннем возрасте и заботились друг о друге на протяжении стольких лет. Его родители тоже любили друг друга, но их отношения начались с церемонии бракосочетания.

Король и королева усердно работали над тем, чтобы их взаимное притяжение переросло в настоящую глубокую любовь. О таком браке можно только мечтать.

Тут его осенило. Бывший муж обворовал Мел и предал вскоре после того, как умерли ее родители. Невероятно, что эта женщина способна улыбаться и смеяться после такого.

Рэй прокашлялся, размышляя, как бы удобнее спросить про мужа, но Мел опередила его:

– Тебе, наверное, стоит немногое узнать и о моем браке.

– Ты имеешь в виду что-то кроме того, что он «засранец и негодяй», по словам Френи и Греты?

На этот раз Мел не улыбнулась.

– Думаю, это вполне точное описание.

– А что произошло?

От сестер-старушек он знал, что ее бросил муж ради другой женщины. Кроме того, оставил без гроша в кармане. Но ему хотелось, чтобы Мел кое-что прояснила в этой истории.