За это время мы не изнывали от безделья: Гишбар с Йеном о чём-то постоянно говорили. Двое демонологов шаманили с каким-то кругом призыва, стараясь заключить новые контракты с некой стаей гончих Лэнга… Я — известно что делал. Спустя десяток дней глава нашего маленького отряда просто собрал нас всех с утра и указал мне направление для портала. Армия Шумера — не то, что можно пропустить. Сама она, конечно, не слишком велика, но усиленная магистрами и архимагом Шуруккахом явно выделялась в бесконечных отзвуках окружающего мира. Когда мы прибыли, то едва не получили дружественным огнём, но, к счастью, недоразумение быстро разрешилось.

Магистры отправились отчитываться Шуруккаху, меня же отправили к командующему армией, он вообще очень меня ждал, зная о моих способностях: телепортер был ему очень кстати.

Ещё три дня были бессмысленными: армия добралась до ставки Бира, где спустя ещё полсуток состоялись переговоры с египтянами. Архидемон в глубоком тылу и несколько неожиданная подмога от Империи сделали их положение не особо завидным. О нет! На стороне Та Кемет были жрецы, поводыри сильных демонов и могучая нечисть, а числом армия Фараона превосходила даже наши объединённые силы раза в полтора-два! Только вот правитель Египта мог вернуться на пепелище в разоренную страну, если не отправит сильнейших своих магов обратно — разбираться с Пазузу. А если отправит, то в генеральном сражении в лучшем случае может рассчитывать на ничью: на нашей стороне девять магистров Шумера, Шурукках, да ещё и маги Редархата. Не такие сильные, даже Ковен, магическую организацию этого царства, возглавляет магистр по нашим меркам, но в сложившихся условиях они могли бы сыграть решающую роль. Короче — обошлись миром. Никто не возникал. Точнее, дурные и горячие головы были, но войска Империи, только закончившие одну войну на своих землях, вовсе не горели желанием лезть сражаться за чужие со столь сильным противником.

Единственный бой, который всё же случился, склонил чашу весов на нашу сторону. Вторая армия Та Кемет, далеко не столь мощная, как первая, скорее — крупный отряд всего из шестисот человек, напоролась на мелкий городок, стоявший на пересечении трёх торговых маршрутов. И так уж вышло, что в городе было очень много соли. А ещё там был Ташаксат.

Необходимым условием для Длани Адада является соль. И талантливый магистр-погодник вполне в состоянии был применить Длань, несмотря на то, что она, вообще говоря, прерогатива архимагов. Вообще, Длань Адада — это единственное заклинание своего уровня, которое даётся магистрам. Очень-очень редко даётся. На моей памяти было только два таких таланта, включая племянника Эскетинга. Так вот, Ташаксат заработал сильное магическое истощение, но обрушил на египтян настоящий огненный торнадо. В количестве тринадцати штук. Там же и слёг, из-за чего мне пришлось отправляться и забирать его оттуда.

Короче, не считая этого боя, мелких стычек и сражений местных с Та Кемет ранее, расстались миром. После чего я тут же известил Верховного, что покидаю войска.

— Илькум у меня оплачен, война завершилась. Я ухожу, — спокойно ему говорю.

— Хорошо. Твоя дуэль состоится через двенадцать дней. Седьмое число.

— Вот как? Хорошо. Я подготовлюсь, — ухмыляюсь слегка злорадно. В своей победе я уверен. Только мне самому известны истинные мои возможности. Для всех я просто новоиспеченный мастер. Талантливый? О да. Но не более того.

Выйдя из шатра Верховного, я телепортировался. Затем ещё. И ещё. Мне нужно в Вавилон.

***

— Дать тебе что?!

— Твою кузницу, — я улыбался в тридцать два зуба. — Одолжи её на пару дней, а?

— Тебе придётся заплатить. Много. Очень много, — медленно проговорил артефактор, не сводя с меня пристального взгляда.

— О, пять золотых за день…

— Сто сорок четыре.

— Ты точно не один из демонов Лэнга?! Только у них может быть такая жадность! Ну, шесть давай…

— Хорошо. Я погорячился. Сто восемь…

Спорили мы долго. Пара дней аренды артефактной кузнецы обошлась мне, конечно, не в девять дюжин золотых, но всё равно настолько недешево, мягко говоря, что хотелось удавиться. В любом случае, этот человек был единственным, кто мог бы мне одолжить достаточно качественную кузницу за приемлемые деньги. Да вообще за деньги. Эскетинг и магистр Шикбер, наверное, тоже помогли бы, но наверняка за услугу. С Креолом сейчас непонятные отношения. У него появился дворец Шахшанор и наследие двух архимагов. Кузница для артефактов там точно есть. Только что захочет за неё старый знакомый — неизвестно.

В любом случае, следующие два дня я буду заниматься только одним — ковать. Кулак, затвердевший и жаростойкий, будет стучать по металлу, а пальцы, окутанные специальными чарами, будут этот самый металл мять. Мысли станут придавать ему форму, а губы исторгнут слова, которые окончательно сумеют спаять всё это воедино. Серебро, олово, медь, железо, тот странный металл, который остался от твари из зеркал — всё пойдёт в дело. И венец моего будущего инструмента — крошка адамантия. Старательно размягчённая заговорами и чарами, а ныне медленно сформировывающая из себя внутри будущего жезла всего один символ из языка чар — с’мшита. «Магия». Просто. Незатейливо. Но какое слово может оказать большее влияние на мой будущий инструмент?..

Спустя двое суток я был полностью вымотан, хотел только есть. И спать. И отдыхать. Не было ни маны, ни сил. Даже, кажется, немного праны ушло. Единиц десять, не больше. Но и этого хватает, чтобы чувствовать недомогание.

Хозяин кузницы, как увидел меня, больше похожего на вампира, осенил знаком Мардука и Энлиля. Затем молча проводил взглядом и пошёл осматривать своё владение: ничего ли я там не испортил. Я же добрался до гостиницы, где выкупил себе номер заранее. И лёг спать. Да. Просто спать. Выкованный новый жезл улетел в инвентарь, не успев окончательно остыть. А на полученный уровень я даже и внимания не обратил.

***

Следующий день, несмотря на, вроде бы, неплохо идущие для меня события, характеризовался плохими предчувствиями. Что у нас могло в это время случиться? Враги, кроме Альфиры, где-то далеко шагают вместе с армией. Войны кончились, дуэль ещё нескоро. Гм… Месяц сменяется… Траур какой? Ещё что? Разве что задания до сих пор не выполнены. Но и всё. Может — в них дело? Тоже вряд ли… Я вообще не понимаю, что может случиться!

Короче, так ни до чего не додумавшись, я отправился к берегам Арахту, чтобы поупражняться со своим новым жезлом, выглядящим довольно внушительно. И первое моё впечатление — слишком сильный.

Он источал силу уже когда я взял его в руку. Очень, очень мощный инструмент. В нём можно было запасти немало маны и заклинаний, но я поторопился ковать такой. Выпущенная с навершия огненная стрела усилилась и не просто растеклась по земле, но даже слегка взорвалась. Пламя было… Словно более концентрированным. Знак «магия» буквально увеличивал силу заклинаний. Ненамного, но увеличивал. Улучшал мою концентрацию и эффективность расхода маны, когда я держал эту штуку в руках. Но из-за того, что в жезле буквально была часть моей ауры мы должны были сливаться с инструментом при колдовстве. Эта сила обжигала духовные линии. Уже после нескольких десятков относительно мощных заклинаний они ныли.

Правда, был и один приём, который довольно щадяще действовал на мою энергетику. Молния. Исполненная триадой. Я создаю молнию, пропускаю её через кольцо с духом грома, а затем и через жезл. По моим прикидкам, усиление выходит до семидесяти-ста процентов. То есть — почти в два раза. И такое воздействие почти не жжёт мои духовные линии. Что же: к такому инструменту ещё привыкать и привыкать, но я что-то подобное и предполагал изначально.