— Спасибо, я не буду, — спокойно уточнил ещё один гость, отодвигая от себя угощение.

— Не обижай мою жену. Она отлично готовит, — хмыкнул Хога.

— Безусловно. К тому же, она настоящая красавица, — улыбнулся гость. — Но я всё же откажусь.

— Как хочешь, — Хога пододвинул череп на центр низкого стола, за которым они все сидели. Подавая пример остальным, шаман перевалил часть содержимого в свою костяную тарелку. — Великий совет вождей будет через два дня. И нам нужно услышать окончательный ваш ответ.

— Мы согласны заменить наг в вашем походе. Мы будем союзниками не хуже, — улыбнулся его собеседник, ранее отказавшийся от прекрасного угощения. По мнению Хоги, этот нелюдь был странным, но ничего серьёзного. Среди эмушитов и не такие чудаки попадаются. А южане и вовсе… — Вам следовало сразу предложить союз нам, а не нагам. Тем более, что северные кланы не владеют ни одной Шивкамути, а у Храма она есть.

— Глупцы хотели сбежать от смерти, — хохотнул Гурхам. — А прибегут прямо к теневым владыкам!

— Вы готовы использовать свою силу гор в войне с южанами? — задал самый важный вопрос Хога. Ему нужно было знать, о чём говорить на будущем собрании племён. Его собеседник, блеснувший глазами-турмалинами, кивнул головой. — Прекрасно, — довольно оскалился шаман.

Храм Тысячи, столько лет мешавший славным потомкам Эмуши, наконец-то ослаб. Ранее планировалось, что они уничтожат его вместе с северными нагами, но не получилось: те сейчас заняты делёжкой территории и объединятся только если на их земли вторгнутся чужаки. Зато помощь неожиданно пришла от тех, кто, как подозревал сам Хога, и рассорил наг промеж собой. Горный народ, смотрящий драгоценным взором, обладал тем же, что недавно приобрёл и Храм: Шивкамути. Конечно, сила гор, которая была у Королевы Ракануджара, куда полезнее была бы в этих самых горах, нежели в низинах, где куда опаснее те, кто обладают мощью самой жизни, но у эмушитов есть, что им противопоставить. Восьмая Шивкамути, дар самого Эмуши, который томится где-то в глубинах тени и не может выбраться уже тысячи лет. Скоро он вырвется на свободу, а сила смерти, заключённая в Жемчужине, о которой глупые южане если и вспоминают иногда, то исключительно как о сказке, сдержит силу жизни, которой они недавно овладели. К тому же новые союзники снабдили потомков могучего Эмуши тысячей топоров с лезвиями из призрачной бронзы. И обещали ещё столько же щитов. Посмотрим, как они понравятся поганым джунуюдха, которые столько лет отравляют храбрым воинам Эмуши жизнь!

***

— То есть вы хотите найти то, не знаете что, там, не знаете где? — устало потёр я виски.

— Что-то вроде того, — серьёзно кивнул Имхотеп. — Мы не знаем, что это за артефакт. Но он нам нужен. В любом случае, вожди и шаманы этих дикарей обязаны быть в курсе.

— Понятно, — помассировал я виски. — Ты знаком с Абтармаханом?

— Адаалат-ка-джаду? Да. Уже встречался и не раз.

— Я сведу вас более тесно. Он с недавних пор неплохо ко мне относится. Если я выступлю посредником на неформальной встрече, то вы сможете поговорить более предметно.

— Разумно ли рассказывать о нашей настоящей цели кому-то?

— То есть мне ты рассказал? — приподнимаю бровь.

— Про тебя говорили посланники богов.

— Гм… ладно. Но Абтармахан тебе и твоим людям не доверяет. Он не верит в ваши официальные намерения, так что, сообщив ему, мы сильно упростим задачу. Касательно же его реакции… Поверь, он сейчас рвёт на голове волосы и пытается организовать хоть каких-то чародеев. Я слышал — даже заручился поддержкой Брафкасапа, своего давнего соперника. У Храма, как ты знаешь, резко ослабела верхушка, так что ни о каких притязаниях на этот ваш артефакт не может быть и речи. Абтармахан будет прекрасным союзником, — жрец задумался.

— Хорошо. Я буду готов встретиться с ним в любое время.

— Тогда сегодня вечером в моих покоях он будет. На этом всё?

— Почти. Помимо прочего, я хотел сообщить тебе новости из дома. Судя по всему они до тебя ещё не дошли.

— Из Та Кемет? — Вряд ли меня там что-нибудь заинтересует. Разве что, опять Пазузу вылез, — нервно хмыкнул я.

— Из Шумера.

— Империя? Что там случилось? — мигом подобрался я.

— Архимаг Шурукках мертв.

— А! Это я знаю, — я уже было выдохнул, как меня огорошили новыми новостями:

— Архимаг Креол тоже. А архимаг Эскетинг объявлен предателем и покинул Империю. Сейчас в твоей стране остался лишь один архимаг — Менгске. Правда, появилось сразу четыре новых магистра.

— Что?!.. — я в шоке повернулся к Имхотепу, смотря будто сквозь него. — Как так… А что творится в Аккадии?

— Пара небольших войн. Ничего серьёзного, — спокойно сообщил жрец.

— Не похоже на Царство змей и песка, — подозрительно сощурился я.

— О да. Мы никогда бы не упустили такой шанс. Но все силы жрецов брошены на подготовку нашего… проекта. И именно для него нам необходим этот артефакт эмушитов. И если мы не получим его за два года, то у Фараона появится много свободных посохов, ведь после определённого этапа без сокровища дикарей наши усилия бесполезны.

— Что же вы там такого делаете, если готовы упустить такой шанс в Аккадии?.. — тихо прошептал я.

— Кое-что очень важное. И в интересах Шумера помочь нам победить эмушитов побыстрее.

— Ты хочешь, чтобы я сообщил обо всём Верховному?

— Я хочу, чтобы ты приложил все силы, помогая нам. Но в свою Гильдию лучше сообщи. Пусть там знают.

— Сделаю, — мрачно вздыхаю. — На закате приходи в мои покои. Я устрою тебе встречу с Абтармаханом.

— Конечно, — кивнул египтянин, отправившись дальше по террасе.

***

— Дозоры со стороны гор сообщили, что всё тихо, — отчитывался Бруджарахфар на собранном военном совете. В мирное время он командовал гарнизоном и стражей Бхопалара. В военное же, как выяснилось, гарнизон и стража Бхопалара, а также силы Храма были тем военным ресурсом, который был у Раджи под рукой всегда. Сразу, без долгой комплектации и сборов. Именно поэтому Бруджарахфар был ещё и одним из главных военачальников правителя. — Но дороги закрылись обвалами и оползнями, а путники, забредшие в предгория, часто не возвращаются оттуда.

— Там, кажется, были вольные деревни колдунов? — спросил Раджа.

— Да. И от них нам известно, что подданные Рубиновой Королевы изредка появляются и нападают на людей в дне-другом пути от гор. Но армии они не собирают. И наблюдатели Совета, — воевода покосился со смешанным чувством на представителей Храма, — это подтверждают.

— Это так? — Тарджабалахасар требовательно посмотрел на Абтармахана.

— Если бы Красная собирала армию для войны, как когда-то давно, то мы бы это легко почувствовали. Драгоглазым сложно без силы Ракануджара. Она буквально изливается там, где будет собрана их армия. Если они будут воевать хотя бы в четырёх-пяти днях вдали от своих гор, то готовиться начать им придётся за месяц. Не меньше. Около гор нет и намёка на это. Видимо, они просто отрезали нам короткую дорогу в Похалай. И всё. Очень неприятно, конечно, но ничего ужасного. Ещё следует ждать нападений дэвов. Но они немногочисленны и их вполне могут убивать и обычные солдаты.

— По полсотни воинов на одного дэва — это далеко не “вполне”, — едва ли не сплюнул Бруджарахфар.

— Это именно “вполне”, — надавил Адаалат-ка-Джаду. — Гуру-Настоятель сообщил мне, что Храм отправит в предгория четырёх сатьянов и полтора десятка аколитов.

— Сатьяны случайно не из бывших членов Совета Колоннады? — мрачно уточнил воевода.

— В Совете Колоннады никогда не было сатьянов. И все его старые и нынешние члены исключительно брахманы и гуру. Тебе бы следовало это знать, воевода, — вернул шпильку брахман.

— Довольно! Раз войны с Горами не будет, того, что выделил Храм, вполне хватит. Но, мой ка-Джаду, я желаю также видеть там ещё три десятка джунуюдха. Из старых, которым недолго осталось. Думаю, Храм в Бхопаларе достаточно защищён и может отправить туда часть своей стражи? — приподнял брови Раджа.