В то время Тиглат раздражал Абтармахана всем. Он умел то, чего не мог Адаалат-ка-Джаду, но при этом был полнейшим невеждой в элементарных вещах для адептов Храма. Он влез на прямую службу самому Радже. Не в какой-нибудь городок или гарнизон, а именно к Радже. Чем, фактически, едва ли не прямым текстом объявил конкуренцию нынешнему придворному чародею. И это всё помимо грязноватой и мутноватой ауры, поганого вкуса в одежде (особенно в той её части, которая называется обувью), дурацких привычек и необычного внешнего вида. Вроде бы кожа и смуглая, но не похожа ни на что привычное. У жителей царства она либо очень тёмная, либо довольно светлая с лёгким налётом коричневатости. В крайнем случае встречается угольная смоль потомков Эмуши. А Тиглат выделялся даже здесь.
Но со временем брахману пришлось признать, что пришелец кое-что всё же умеет. Пока ка-Джаду разбирался с очередным ритуалом эмушитов, Тиглат развлекал Раджу и его гостей. И, судя по всему, неплохо развлекал. В тот раз, несмотря на грязную работёнку, которая выпала самому Абтармахану, брахман был даже слегка благодарен шумеру: шумных пьяных сборищ он не любил куда больше, чем трупы и врагов. А дальше события понеслись вскачь.
Эмушиты не первый раз проводили свои ритуалы в землях царства. Но редко когда они забредали так далеко. Могло показаться, что уничтожение Тиглатом трупного змея попортило их планы, но Абтармахан давно уже не верил, что их цель просто наводнить мерзкими чудовищами земли, которые контролировал Храм. Многие духи, которые присоединились к Тысяче за последние полвека, бежали из земель потомков Эмуши. И это было явно неспроста. Они что-то делали. Что-то странное. А рядом с их ритуалами всегда оставались злые эманации, которые висели на местах закопанных и выжженных ям спустя десятки лет. Но никто этого замечать не хотел. До определённого момента не хотел, потому что внезапно забили тревогу Видящие.
Где-то далеко, пока ещё далеко, они начали зрить лишь черноту. Такое и раньше бывало и случалось, однако не столь долго. Тёмное пятно длиною в день — нормально. В месяц — это плохо. Но если сразу все известные пророки твердят лишь, что в ближайшие месяцы они ничего не ощущают, то это уже предвестие огромной беды. Вплоть до новой войны с эмушитами. В таких условиях союз с Красной Королевой жизненно необходим, как и жемчужина Шивы. Любая из семи может творить удивительные вещи даже в руках простого смертного. В руках же брахманов Храма Тысячи она станет опаснее любых армий и чудовищ. Именно поэтому брахман не раздумывал, когда решался на жёсткие действия в отношении главы северных наг. В другой ситуации политика заставила бы его аккуратно действовать, юлить, вписываться в сложные повороты обстоятельств… Но в преддверие чего-то масштабного и страшного обстоятельства должны были подстраиваться под него, а не наоборот. В таких условиях Адаалат-ка-Джаду не мог не начать собирать хоть какую-нибудь команду. И, волей-неволей, он вынужден был обратить внимание на одного шумера.
Абхилаша давно была ему знакома. Да что там говорить, если эта хитрая лисица успела за свои нередкие визиты в Бхопалар собрать в свою коллекцию любовников, пожалуй, каждого выдающегося хоть в чём-нибудь человека. В её постели, наверное, побывали практически все выдающиеся воины, чародеи и правители Бхопалара, Похалая и других царств! Сам брахман тоже имел удовольствие один раз. Но с женщиной, имеющей настолько “богатую” историю, он связываться не хотел, а потому, осознав однажды масштаб личности бывшей любовницы, спать с ней зарёкся. А вот шумер, кажется, попал в её сети. Хотя и она вроде бы подуспокоилась и не лезла в постель к каждому встречному, кто её заинтересовал… Но Абтармахан в ней не сомневался. И тем не менее, несмотря ни на что, Абхилаша ему подходила. Как и Тиглат.
Но не зря было сказано, что Абтармахан не собирался подстраиваться под обстоятельства. И ставить на кого попало тоже не собирался. Ни Абхилаша, ни Тиглат не были достаточно надёжными. А раз не были, значит стоило сделать. И начать нужно было с мутной и грязной ауры шумерского чужака.
Абтармахан долго не мог понять, что же было причиной характера Тиглата. Пока не узнал о его умении телепортироваться. Мозаика сложилась в голове брахмана в один миг. Шумер просто мог сбежать от проблем. Буквально. Он был путешественником, бродягой. Ни к чему и ни к кому не привязан. Встретил трудность — справляйся. Тяжело? Ну, тогда сбеги. Он, сам того не осознавая, был заложником своих способностей, которые глубоко в его подсознании укоренились неприятными сорняками. Именно поняв это, Абтармахан принял решение дать бой неведомым тварям, преследующим чужака, не на берегу моря, а там, где Тиглат не смог бы сбежать. Это был идеальный момент. От гончих теней уйти было нельзя. Как ни парадоксально, но самым безопасным вариантом для Тиглата было сразиться с ними. Просто потому что в ином случае сражаться всё равно пришлось бы, но уже одному. Брахман грамотно загнал его в угол, словно крысу. И, подобно этой самой крысе, Тиглат показал, чего стоил на самом деле.
Разумеется, отношение Абтармахана не могло не измениться. Всегда приятно, когда делаешь правильную ставку. Но шумера предстояло ещё долго гранить. Он был алмазом, который вытащили из выгребной ямы. От остатков испражнений отмыли, но и запашок, и сколы, неровности ещё остались. Гранить предстояло долго. Именно поэтому Абтармахан решил устроить небольшую проверку характеру Тиглата, начав явно выказывать своё расположение. Не стоит забывать, что брахман был ещё и главой немалого отряда. Ему было интересно, как поведёт себя шумер, имея столь явную поддержку лидера? Пока что всё было в пределах нормы. Кроме издевательского боя с другими храмовиками, но на это Абтармахану было плевать. Их поведение и попытки проверить чужака на прочность — это как раз то, чего он не хотел видеть среди своих подчинённых. Но проверка Тиглата стоила того.
Абхилаша вела себя с точки зрения брахмана слегка тихо в последнее время, но ничего особенного. Куда же больше радовал брахмана тот факт, что к нему присоединился Роши. Вот уж кого точно нужно получить в свои руки, так это его. В общем-то и целом, в ближайшее время оставалось дело за малым — убить могущественного брахмана-нага-правителя в его собственных землях в окружении его же подданных. Непростая задача. Но никто, совершенно никто не знает истинной силы Огненной Кобры. Даже Ледяной Ящер, который регулярно сходится с Абтармаханом в дуэлях. Он много о себе думает. Ни разу не проиграл, кроме дня выбора ка-Джаду? Пусть так. Но за последние тридцать лет не было ни одного случая, когда Абтармахан вынужден был сражаться в полную силу. Возможно — скоро придётся. Мало кто знает, почему у него такие хорошие отношения с Красной Королевой. Кто вообще о них в курсе — думают, что он ей когда-то оказал услугу. И это действительно так. Но всей истории он не рассказывал никому.
***
— Ты, кажется, хотел стать моим учеником? — задумчиво уточнил Абтармахан, смотря куда-то вдаль. Там, вдали, была река Джайя, отделяющая человеческие земли от земель наг. И вскоре мы должны пересечь её. Согласно договору Похалая и северных кланов, на южный берег реки наги не имеют права ступать. Но это не значит, что они не контролируют границу. Наги могут жить под водой. Особенно — в пресных водоёмах. Болота, озёра, реки и ручьи. Всё это подходит нагам. Наверняка змеелюди сидят под водой. Пусть и не на протяжении всей реки, но им и не нужно: великолепные заклинатели, они давно договорились с самими водой и воздухом, чтобы узнавать обо всём происходящем на границах своих владений. Но мы не будем пересекать эти границ. Мы просто сразу же окажемся за ними.
— Было дело. Неужто ты решился наконец меня учить? — с энтузиазмом спросил я.
