Сегодня Ном, как и всегда, торчал на своём привычном посту. Усадив Афидмана рядом с собой, я виновато покосился в сторону стойки. Бармен и его заведение были мне симпатичны, но я не знал, как он отреагирует на появление в баре ога. Заметив, что я смотрю на него, Ном озадаченно вздёрнул бровь, но этим его мимика и ограничилась. Вскоре он переключился на подошедшего к стойке Зенона. Я истолковал это как полную индульгенцию.

Заши ткнул меня локтем в бок, отвлекая от размышлений.

— Ну, как тебе тут? Здорово, правда? Чувствуешь, что попал с корабля на бал! — прокричал он мне прямо в ухо. Невзирая на пустующие места, в баре было шумновато — Ном часто включал спортивные каналы.

— Вообще-то, я уже бывал в барах, — огрызнулся я. Сосед обиженно отодвинулся.

— Ну, извини. Просто хотел поделиться радостью от того, что все мы целы и невредимы.

Это и впрямь было чудом, просто невероятным везением. Когда мы с Оодзи остались единственными игроками на Арене, я ощущал неимоверную тяжесть при мысли о том, что все остальные, возможно, мертвы. Но, по мнению медиков, обстукавших нас вдоль и поперёк после того, как игра закончилась, призрак охотился не за людьми. Его интересовали наши омы и оты. Так я, по крайней мере, понял из скупых объяснений «лаборантов Лакмуса». Самого шефа Второй Лаборатории мне увидеть не довелось: он побывал с инспекцией на Арене сразу после игры, когда я ещё валялся без сознания.

Механизм, отключающий сознание у всех, кто входил с призраком в контакт, — это сильно их озадачило. И моё взаимодействие с пустышкой тоже. Они признались, что ни разу в жизни не видели такой мощной Биоты. (Вот как, оказывается, назывался мой синт!) Она по многим параметрам совпала с какой-то «реконструкцией», которую они считали за исходный образец. После этих откровений у меня просто ноги чесались сбежать из палаты, пока им не взбрело в головы поставить на мне какой-нибудь опыт. Однако отпустили меня по первому же требованию и без лишнего ропота — только посоветовали напоследок беречь зрение. Судя по их озабоченным лицам и поднявшейся в последний день возне, лаборантов занимали куда более важные и срочные проблемы, чем моя персона. Им было не до меня.

Таким образом, я поставил своеобразный рекорд по длительности пребывания на Арене: несколько часов игры, а потом ещё трое суток в изолированном боксе, который мне выделили под палату. А, выйдя оттуда, по меткому выражению Заши, угодил с корабля на бал и вынужден был принимать участие в общем празднике. Зенон и Оодзи, невзирая на все непредвиденные преграды, умудрились сорвать крупный куш в игровом тотализаторе и теперь не скупились на угощение. Очень скоро наш стол был плотно заставлен всевозможной снедью, над которой возвышались несколько соблазнительно запотевших пивных кружек. Перестарок, сидевший слева от Афидмана, сунул нос в ближайшую и довольно крякнул.

— Как всегда — лучше пиво во всей Таблице! — провозгласил он.

— Ну что, накатим по первой? — предложил Марик, усаживаясь напротив меня. Скамейка под ним жалобно скрипнула.

— Пиво для всех, кроме ога, — предупредил Оодзи. — Ном подозревает, что он несовершеннолетний.

— Говорил я вам, это место не для него, — вполголоса буркнул я. — Тоже мне развлечение — смотреть на кучу пьяных мужиков!

— Если бы мы могли отцепить его от тебя, проблемы бы не было, — Джон повернул ко мне ухмыляющееся лицо. — Но пацан, ей-богу, соскучился.

— Не волнуйся, Бор, — вклинился Заши, — я знаю, чем его занять. Эй, Афидман, порешаешь головоломки?

С этими словами он вытащил из кармана свой смартфон и показал его огу. Тот, к моему удивлению, согласно кивнул.

— На, передай ему игрушку, — Заши сунул мне в руки гаджет. — И давайте выпьем уже!

— За наше здоровье, — сказал Зенон.

Все оживлённо сдвинули кружки. Я ухватил свою и присоединился к общему тосту. Сделав изрядный глоток, я посмотрел на ога, уткнувшегося носом в экранчик. По экранному полю под его пальцами быстро перемещались какие-то цветные квадратики.

— Он теперь спец по части головоломок, — заметил Перестарок, подглядывавший с другой стороны. — Я развлекал его этим, пока вас не было.

— Похоже, с ай-кью у него всё в порядке, — резюмировал Оодзи.

— Как мы и предполагали, — добавил Зенон. Шефы обменялись понимающими взглядами.

— Опять какие-то секреты… — обиженно выпятив губу, проворчал Заши.

— Наоборот, — Зенон широко улыбнулся. — Идея заключалась в том, чтобы собрать народ, в котором мы уверены. Мы хотели обсудить то, что произошло…

— Не опасаясь прослушки, — вставил Перестарок. Я высказал свои сомнения вслух:

— Мне кажется, бар — не самое подходящее место для обсуждения.

Наступившая вслед за тем пауза яснее ясного показала мне, что я сморозил глупость. Обведя взглядом их лукавые лица, я сдался и спросил:

— Чего ещё я не знаю?

— Учиться, учиться и ещё раз учиться! — возгласил Перестарок. Джон снизошёл до более подробных объяснений.

— Думаешь, чем Ном обеспечивает себе постоянный приток клиентов? Его конёк — конфиденциальность и безопасность сделок. Даже не очень легальных. Если не знаешь, как получить ту или иную услугу, спроси у Нома. Он сводит нужных людей друг с другом и помогает им побеседовать так, чтобы никто посторонний не услышал.

— Он знает в лицо всех посетителей? — не поверил я. — И потом, как они могут остаться неуслышанными, если кругом постоянно толчётся народ?

— Хотел бы я знать, в чём тут хитрость, — проворчал Оодзи. — Но места специально устроены так, что только сидящие за общим столом могут ясно слышать друг друга.

— Джон вот уверен, что это действие омы или оты, — сказал Зенон.

Я посмотрел на Нома уже совсем другими глазами. Бармен сосредоточенно протирал ветошкой гладкую поверхность стойки. За его спиной разноцветными красками сиял и переливался хрусталь бокалов. Бледная кожа Нома на этом фоне казалась темнее. Лицо у него было гладкое, как у молодого, но мне всегда почему-то мерещилось, что ему далеко за тридцать. Волосы его были иссиня-чёрные, блестящие, словно бы покрытые лаком. Он зачёсывал их назад и собирал в аккуратный хвостик. В мочке левого уха торчали три деревянных колечка. Его всегдашняя загадочная полуулыбка тоже была на месте.

— Другой вопрос, — продолжал Оодзи, — можно ли доверять самому Ному, не зная, кто стоит у него за спиной. А что кто-то стоит, я ни секунды не сомневаюсь.

— Думаю, лантаноиды, — проскрипел Перестарок, крошивший над тарелкой кусок хлеба. — Когда-то здесь проходила граница их сектора.

— Лантаноиды, не лантаноиды, а «Мосандер» — территория транзитников, — чуточку сердито ответил Зенон. — Мы всегда решали наши дела здесь. И точка.

— Ну хорошо, я понял, — примирительно сказал я. Не хватало ещё, чтобы старшие поругались из-за такой мелочи. Я плохо себе представлял, чем занимаются лантаноиды в своём закрытом секторе, но за последние десять-двадцать лет они ничем не насолили ни Церкви, ни городу. Соблюдали тишину и нейтралитет, но и никого из посторонних глубоко на свою территорию не пускали. Почти как Фабрика, только Таблице от них ни пользы, ни вреда. По крайней мере, согласно официальной версии. Согласно же неофициальной, лантаноиды контролировали весь обширный чёрный рынок Таблицы, оказывая населению весьма широкий спектр услуг — от самозащиты до плотских утех.

— Теперь, как посвящённый в тайну этого бара, — завершил объяснение Джон, — ты можешь заниматься разной мелкой контрабандой. Мы все этим пробавляемся. Но будь осторожен. Мы не берём крупные партии вещей, оружие или живых попутчиков. Если подобное откроется — мигом вылетишь из профессии.

— А перевозить по мелочи — сколько угодно, — добавил Заши. — Это хорошая подработка, так что не хлопай ушами.

— Предлагаю выпить за нашего нового компаньона, — держа кружку на весу, серьёзно сказал Оодзи.

— Вот так, — отозвался я, поднимая свою, — решили всё за меня, да?

— А ты, что ли, против? — удивился Марик.