– А психов там не осталось? – с опаской спросил Егор. – А то, может, забыли кого?

Их проводник ухмыльнулся.

– Не боись. Мы каждое отделение проверили. Всех эвакуировали ещё лет девятнадцать назад. Гуманизм!

Они подошли к воротам. Анатолий махнул рукой стоящей там охране. Послышался металлический лязг, и в заборе открылась маленькая калитка, как раз для одного человека. Дмитрий показал пальцем на ворота.

– А я думал, мы туда.

Пограничник хохотнул:

– Ну, вот ещё. Из-за вас двоих эту махину двигать? Обойдетесь.

Они прошли внутрь. Сзади захлопнулась калитка. Дмитрию сразу показалось, что стало очень тихо. Словно забор, состоящий из обычной колючей проволоки, отсекал все звуки, идущие со стороны города. Впрочем, скорее это разыгралось его воображение.

Перед бойцами предстала картина полного запустения. Асфальтовая дорога, уходившая вдаль, за горизонт, вдоль и поперек была исчерчена глубокими трещинами, сквозь которые пробивалась трава. Местами асфальт вздыбился, образуя огромные бугры. По обеим сторонам дороги простирались настоящие джунгли. Растения, многие из которых Дмитрий не смог определить, получив полную свободу, целиком заполнили окружающее пространство. Стволы, ветки и что-то похожее на лианы образовывали настоящую стену, сквозь которую, как Зорину казалось, невозможно было пройти. Сквозь редкие просветы виднелись полуразрушенные стены и крыши домов.

– И последнее, – почему-то тихо сказал их проводник. – С этого момента слушаться меня без вопросов. Выполнять мгновенно, без раздумий. Скажу падать – подайте. Скажу замереть – замрите в той же позе, в какой были. От этого зависят ваши, а главное – наши жизни. Понятно? Огнестрельное оружие – только для крайнего случая. Начнёте палить во все стороны – привлечете внимание, которое нам совсем не нужно. Теперь направо. Не бойтесь, это только у дороги так густо растет. Метров через десять посвободнее будет.

Он сошел с асфальта и, пригнувшись, направился в сторону строений, осторожно отодвигая ветки. Леха остался на месте.

Егор взял пистолет наизготовку.

– Жути-то нагнал, – буркнул он и выдвинулся вслед за Анатолием, а за другом – Дима. Замыкающим пошел Леха.

Как и обещал Толя, через несколько метров непролазной чащи перед бойцами открылась настоящая, правда, порядком заросшая улица. По бокам некогда гравийной дороги тянулись разрушенные, а порой и вообще сгнившие до фундамента одноэтажные домики. Стволы деревьев, растущие из каждого уцелевшего дверного или оконного проема, тянулись вверх, сплетаясь и образуя в вышине зелёную крышу, сквозь которую все же пробивались лучики света. Дмитрий почему-то вспомнил старинный фильм «Хищник». Там перекачанный супергерой в таких же джунглях в одиночку сражался с уродливым инопланетянином.

«Сейчас бы этого качка сюда, – подумал Зорин. – Как бы он здесь справился?»

Их проводник остановился и поднял вверх кулак. Все присели, оглядываясь по сторонам. Анатолий показал пальцем на Егора и ткнул в разрушенную избушку справа. Дмитрию досталась соседняя развалюха. Лехе и себе Анатолий тоже выбрал по объекту. Группа рассредоточились.

В домике, который достался Дмитрию, никого не было. Часть единственной уцелевшей стены торчала из заросшего фундамента, словно гнилой зуб. Заглянув в пролом в стене, Зорин увидел лишь провалившийся пол, а под ним яму, заполненную коричневой жижей. Рядом с ямой валялись лохмотья, в которых с трудом угадывался плюшевый мишка.

Видимо, то же самое было и у остальных.

Пригнувшись, они двинулись вдоль улицы. Запустение и разруха, открывающиеся взгляду, вызывали тягостные чувства. Если в городе хоть как-то убирались улицы, облагораживались придомовые территории, то здесь все было отдано природе и стихии. То, что не разрушили ветер и кислотные дожди, уничтожалось буйно разросшимися растениями. Земля словно мстила человеку за века боли и страдания. Лианы оплетали стены домов, выдавливая местами уцелевшие двери и оконные рамы. Толстые стволы пронизывали крыши, раскалывали стены до самого фундамента. То, что видели перед собой люди, наглядно демонстрировало, во что превратится Земля после исчезновения человечества. А что это рано или поздно произойдет, Дмитрий почему-то не сомневался.

Осмотр других строений тоже ничего не дал. Периодически встречались следы пребывания людей, но они были настолько старыми, что к нынешним поискам не имели никакого отношения. Где-то стояла мебель, роскошная и не очень. Где-то лежали чьи-то кости, выбеленные ветром. В одном доме Дмитрий нашел целый плазменный телевизор с большой диагональю, крайне дорогой для 2013 года. И многое, многое другое, словно кричавшее проходившим мимо людям – посмотрите на нас, вспомните о нас. Но тех, кого они искали, не было видно.

Группа уже почти дошла до упомянутой проводником котельной, когда они услышали рычание и звуки борьбы. Судя по грохоту и визгу, битва шла нешуточная. Звуки раздавались за поворотом, куда бойцы вообще не собирались идти. Однако теперь они должны были проверить источник шума.

Анатолий поднял вверх кулак, призывая ко вниманию. Потом показал себе на глаза и два раза ткнул указательным пальцем в сторону, откуда доносилось рычание. Бойцы, пригнувшись, заскользили вперёд.

Картина, открывшаяся им, впечатляла. В небольшом дворике перед одноэтажной развалюхой бились два мутанта. И бились, судя по всему, насмерть. Однако с первого взгляда становилось понятно, что силы не равны. Один, хоть и не отличался большим ростом, обладал огромной мышечной массой. Длинные, оплетенные жгутами мускулов лапы заканчивались острыми когтями. Когда чудовище издавало гортанный крик, в его пасти виднелись внушительные жёлтые клыки. Во всем его облике угадывались черты гориллы. Дмитрий вспомнил, что в городе, близ реактора, находился некогда весьма неплохой зоопарк. Страшно было подумать, во что превратились остальные питомцы этого зоопарка и где они сейчас.

Своими длинными мускулистыми руками чудовище швыряло по двору второго мутанта. Тот ничего не мог противопоставить своему противнику. Тщедушное тельце и полное отсутствие чего-либо, похожего на когти или клыки, делало его практически беззащитным. Все, что он мог – это ползти по земле и отпихивать тянущиеся к нему лапы. Морда его больше напоминала человеческое лицо. Однако отсутствие носа и длинные висячие уши портили всю картину. Иногда существо испускало громкий визг, словно зовя кого-то на помощь. Ещё Дмитрий заметил, что на тощем теле есть одежда, точнее, рваные штаны.

В этот момент большой монстр схватил противника за ногу и со всей силы швырнул о бревенчатую стену. Гнилое дерево проломилось, и бревна раскатились по двору, придавив человекообразное существо. Чудовище, издав победный рык, шагнуло к поверженному противнику. Исход битвы был предрешён.

Тут маленький мутант поднял голову и, словно повинуясь какому-то чутью, посмотрел на прячущихся за углом людей. Зорин вздрогнул. Глаза на уродливом лице были вполне человеческими, мало того, в них светился разум. И сейчас в этих глазах отражалось столько боли и отчаяния, что становилось не по себе.

– Блин, – прошептал Дмитрий, – это же ребенок!

Он поднял пистолет и прицелился в надвигающегося монстра.

– Дима, не надо, – зашипел Анатолий, – ты же раскроешь нас.

Чудовище уже приблизилось к жертве вплотную и подняло кулаки, чтобы нанести решающий удар.

– Зорин, не сметь! Я тебе запрещаю!

Пистолет тихонько плюнул, и монстр, так и не поняв, что с ним произошло, стал заваливаться набок. Маленький мутант лежал на брёвнах, не шевелясь. То ли он от полученных травм потерял сознание, то ли просто силы его оставили. Дмитрий поднялся и медленно пошел к нему.

– Зорин, твою мать, ты куда?

Разработанный Анатолием план рушился на глазах.

– Ему надо помочь.

– Тьфу ты, – если бы не противогаз, их проводник плюнул бы по-настоящему, – всем оставаться на месте. Прикрываем этого идиота.

Дмитрий, мысленно пообещав себе насчёт «идиота» разобраться с Толей позже, подошёл к мутанту. Тот лежал лицом вниз на бревне. Сверху его придавливало другое бревно, треснувшее из-за падения пополам. Когда Зорин попытался поднять его, древесина рассыпалась в труху. Если бы не это, то малыша раздавило бы в лепешку. Дмитрий перевернул его на спину. От этого движения мутант пришел в себя и открыл глаза. Он испуганно дёрнулся, увидев перед собой резиновую маску противогаза.