Это была одна из тех зябких лунных ночей, что так вдохновляют поэтов на сочинение великих произведений, а протяжный волчий вой навевающий тоску на горожанина, скучающего у домашнего очага, одновременно вселяет ужас в одинокого путника, заблудившегося в лесу. Но холодная сталь меча, сжимаемого в руке, хоть и не могла согреть тело, зато согревала душу человека затаившегося в тени дома, стоящего в одном из бедных кварталов городка Кратус. Кровь ручейками стекала с его запястья, и капала ему под ноги. Но он не мог отвлечься для того, чтобы перевязать себя и остановить кровотечение. Всё его внимание было сосредоточенно на шагах, которые доносились с крыши. Они явно приближались. Ещё утром Конан, вполне довольный жизнью, входил в этот городок, и вот сейчас на него шла охота. Охота, в которой он был не просто жертвой, а раненой жертвой, по кровавому следу которой уже пустили собак, а охотники предвкушают знатный трофей.

Всего несколько дней назад, Конан шёл по тенистой лесной дороге. И казалось, что не было никого счастливее его на свете. За поясом покоился крепкий нож, в заплечном мешке лежала фляга с водой, а в кошеле звенело несколько серебряных монет, которые здесь было совершенно негде потратить. Свой меч он сломал прошлым вечером в схватке с напавшими на него разбойниками, которых было полно в этих местах. Первых двоих, с ножами, он уложил без особого труда, дрянные из них оказались бойцы, а вот последний, третий, доставил хлопот. И откуда только в этой глуши он взял боевой молот? От его удара меч Конана разлетелся на куски. И киммерийца спасла лишь его свирепость. Бросив бесполезный обломок меча, он со всей силы ударил бандита в челюсть. Челюсть не выдержала удара и сломалась, так же как не выдержала и шея разбойника, когда Конан её свернул.

Осмотрев молот, Конан увидел, что рукоятка изрядно подточена жучком, а сталь изъедена ржавчиной. Выбросив этот хлам, он выломал себе приличную дубину, которая теперь и покоилась на его плече.

Внезапный грохот в стороне от дороги привлёк его внимание и заставил остановиться. Насторожившись, он свернул в чащу, и пошёл в этом направлении. Всегда лучше знать, что тебе может угрожать и быть готовым к этому, чем трусливо прятаться, в надежде, что неизвестное лихо обойдёт тебя стороной. Хотя не только эти мысли подталкивали его, природная любознательность и жажда приключений были, скорее всего, его главными мотивами.

Вековые ели обступили его. Ветер играл в их кронах, и казалось, что деревья разговаривают друг с другом, поскрипывая и касаясь соседних веток. И это были единственные звуки, которые слышал Конан. В лесу наступила могильная тишина. Ни птицы, ни звери, ни даже насекомые не подавали никаких признаков жизни. Замерев на мгновение, киммериец начал красться к месту, где, по его мнению, был источник странного шума.

Голубое, безоблачное, бездонное небо, чистое как душа новорожденного, нависло над круглой поляной, усеянной телами. Оно плескалось в распахнутых настежь мёртвых глазах, устремлённых ввысь. А вокруг стоял молчаливый девственный лес, где деревья великаны, не раз становились свидетелями чей-то гибели. Хотя в этот раз им представилось воистину необычное зрелище. И дело было вовсе не в мертвецах, так и оставшихся в седлах, и умерших лошадях, навсегда сросшихся со своими хозяевами. Ни одного обнаженного меча, ни капли крови, ни даже страха на лицах погибших. Только смерть и серые лица, радостные – ещё хранящие улыбки, суровые – всё ещё настороженные. Словно молодые весенние побеги побитые градом внезапно налетевшего урагана. Поляна была довольно велика, её смело можно было назвать небольшим полем, но сразу бросалось в глаза, что люди если и бывают здесь, то только проездом. Дорога тянулась строго через центр, от одного края к другому, появляясь и исчезая в зеленых дебрях. Покрытая не особо высокой травой, она навевала чувство покоя и безопасности. Здесь можно не опасаться внезапного нападения – до леса далеко. Поляна имела в поперечине тысячу шагов, и, находясь посередине, не был страшен ни какой лук, притаившийся в чаще. А незаметно подкрасться по открытой местности к отлично вооруженному конному отряду, практически невозможно. Да и какой безумец решится на это? Только выйди из своего лесного укрытия, и тут же будешь пронзен стрелами кавалеристов. А отряд был что надо. Любой бродяга или разбойник, сразу бы определил, что это скорее военный конвой, сопровождающий важную персону, а не торговый караван. И поживится здесь если и есть чем, то достанется это настолько дорогой ценой, что мало кто согласился бы её заплатить. Ибо отряд состоял из сотни крепких, закованных в сталь, опытных бойцов, повидавших многое, но ещё не утративших ни быстроты, ни силы, ни боевого задора. В равной степени дисциплинированных и отважных. Каждый на своём месте, каждый знает своё дело. Что бы ни случилось. Настоящие львы! И теперь, золотой лев, вышитый на знамени отряда, лежал на серой траве, чтобы больше никогда не подняться. И эта серость и это золото, так контрастировали с бурной зеленью весны, бушующей вокруг. Ибо центр поляны, был словно выжжен. Круг внутри круга. Серый внутри зеленого. Смерть в оправе жизни. Казалось, будто сам Нергал начертил это, создал границу, отделяющую его царство, от царства Митры. Сделай шаг, и назад пути уже не будет.

– Серые Равнины ближе, чем кажется,– пробормотал Конан, притаившись на краю поляны и осматривая необычное побоище. Его глаза, горевшие из под черных бровей, метали голубые молнии, ибо их хозяин был напряжен как дикое животное, угодившее в засаду. Но это было напряжение не молодого олененка, готового сломя голову броситься наутек, а матерого тигра, готового дорого продать свою жизнь, и разорвать глотку любому, кто будет настолько беспечен, или самоуверен, что встанет на пути столь разрушительной силы, сравнимой разве что с самой стихией природы! Смерть всему, и ни какой пощады не будет! Смерть и кровь!

Утробное рычание вырвалось из его горла. Хищный блеск появился в глазах. Звериный оскал, мало что имеющий общего с человеческим обликом исказил его лицо.

– Магия. Проклятая магия. Опять она,– Конан сплюнул на траву.

Внезапно лёгкое движение привлекло его внимание. На поляне кто-то двигался. Кто-то живой. Поборов мимолётное колебание киммериец выскользнул из зарослей, что так хорошо его скрывали, и направился к человеку, лежащему на земле. Подойдя ближе, он увидел, что уже ничем не может ему помочь. Ибо ещё жива была только верхняя половина лежащего. Всё, что было ниже уровня его груди, было покрыто пепельной серостью, и при малейшем прикосновении рассыпалось в прах.

Умирающий приоткрыл глаза, и с мольбой взглянул на подошедшего.

– Воды. Дайте воды, – пошептал он.

Не говоря ни слова, Конан достал из заплечного мешка мех с водой, присел на корточки и дал ему напиться.

– Благодарю. Меня зовут Урук.

– Конан.

– Возьми мой меч, Конан. Он теперь принадлежит тебе, – слова начали даваться ему с трудом.

Конан взглянул на левую руку Урука, которая всё это время судорожно сжимала прямой меч в черных ножнах. Взяв в руки клинок, и выдвинув его на треть, Конан сразу понял, что держит в руках не просто кусок стали, а выдающийся образец оружейного мастерства: прямое, обоюдоострое лезвие длиной два с половиной локтя, прямая крестовидная гарда, рукоятка, обмотанная крепкой кожей и увесистое круглое яблоко на конце. Балансировка была идеальной. Кажущаяся простота не обманули киммерийца, сталь меча светилась голубоватым, а это был явный признак того, что этот меч сделан гномами. Большая редкость, особенно в руках у человека.

– Что здесь произошло? – спросил северянин.

– Госпожа… На нас напали… Похитили госпожу… Иди по этой дороге… в городок Кратус… Найди господина Верга… Расскажи, что случилось… Он заплатит тебе золотом,– голос Урука совсем ослабел, и последние слова были еле слышны. Глаза закрылись, и, сделав ещё пару вдохов, он умер.