— Милая леди, разве так разговаривают с клиентами? Так вы далеко не продвинетесь, — спокойно протянул Алекс, подняв руки «вверх». — Давайте без пошлостей. Я пришел сюда не для того, чтобы предъявлять претензии. Если вы ответите на мой вопрос, то будете в безопасности. Вас не тронут.

Человек с пистолетом не реагировал. Не вымолвил ни слова в ответ на откровенную провокацию.

— Я только хочу поговорить. Вы ведь новенькая в этом деле. Элис, кажется, вас так зовут. Я нашел вас по портрету, это было непросто, вы сильно изменили внешность. Но есть люди, способные вас узнать.

Алекс чувствовал, что стоящая за его спиной девушка сильно нервничает. Она не продумала план до конца и теперь не знает, как выкуриться. У Стоуна на этот счет был свой план:

— Тихо, Элис, тихо. Вы ведь не преступница. Точнее, преступница, но совсем не опытная. Чтобы попасть в команду этого клуба вы должны были достать редкий реагент и доказать, что можете работать с любыми заказами. Но у вас ничего не вышло, Элис. Поэтому вы подсунули фальшивый реагент со схожими свойствами и надеялись, что об этом никто не узнает.

— Но вы узнали! — воскликнула девушка дрожащий от холода и страха голосом.

— Я узнал. Но никому не скажу. Если вы откроете мне имя своего заказчика.

— Вы же знаете правила. Все основывается на анонимности. Я его не знаю, — уже более спокойно ответила Элис.

— Да бросьте, — усмехнулся Алекс, — вы ведь понимали, что подсовываете фальшивку, неужели не подстраховались? Не проследили за заказчиком? Элис, ваш ответ сейчас может спасти вас.

— Уверены?! — плотнее прижала пистолет в затылок детектива.

Алекс едва не удержался, чтобы не закатить глаза. Резко развернувшись, он одним движением выхватил пистолет из рук неудавшейся преступницы, и отбросил его в сторону.

— Как не стыдно юной леди угрожать игрушечным пистолетом. — Настоящий не выдали?

Пребывая в состоянии шока, Элис отрицательно покачала головой.

— Правильно, что не выдали. Вы ведь и не собирались меня убивать. Духу не хватило бы. А пистолет в руках человека, не способного им воспользоваться, становится оружием против него.

— Что вам от меня нужно? Компенсация? Деньги? Сколько вы хотите? — Элис лихорадочно подбирала варианты. Ее действия были спонтанными и непродуманными. Она растерялась.

Алекс отрицательно качнул головой.

 — Нет, Элис, — сказал детектив, глядя в красивые карие глаза попавшейся на крючок преступницы. — Мне нужен адрес или имя клиента. Все, что у вас есть на него, только и всего.

— И вы отпустите меня?

— Я вас не держу. Это вы пригласили меня на встречу в этот переулок, приставили к голове пистолет и все для того, чтобы ваши боссы не узнали о проколе.

— Но ведь вы именно этого и добивались.

— Нет, Элис, я повторю, что добавился имени или адреса вашего заказчика. Вы сообщаете мне нужную информацию и уходите. Говорите боссам, что беретесь за заказ, у вас есть источники и приносите его по условленному адресу. Фальшивку приносить вам не в первый раз. Правда, деньги на заказ придется найти самостоятельно.

Собеседница слушала детектива очень внимательно. До боли закусив нижнюю губу, она просчитывала свои действия и их последствия. Предложение Алекса было лучшим способом выкарабкаться из этой ситуации. Элис не знала, кто такой Алекс, но понимала, что он — угроза. Или этот человек убьет ее, или отдаст полиции. Но если есть хотя бы одна возможность избежать и первого и второго, Элис обязана этим воспользоваться.

— Все было так, как вы и рассказали, — на выдохе ответила девушка. Это произошло два месяца назад. Чтобы вступить в группировку, мне нужно было достать реагент n-134. Когда у меня не получилось выманить его у профессора Мортимора, я решила, что заменю его подделкой. Вряд ли кто-то будет жаловаться. Не тот уровень. Заказ мелкий, мне сразу об этом сказали. Не стоило и браться. Но для «экзамена» в самый раз. Я забрала деньги, оставила поддельный реагент в условленном месте и стала ждать. Через полчаса за ним пришла женщина. Высокая, стройная, средних лет, с короткими темными волосами. — Да у меня ведь есть фотография, я могу показать.

Элис лихорадочно извлекла из кармана мобильный телефон и продемонстрировала фотографию.

— Отправьте мне ее, пожалуйста, — Алекс протянул Алисе визитку с одним из псевдонимов, чтобы она смогла отправить фотографию.

Девушка коротко кивнула, приняв визитку. Во время отправления письма, она продолжила рассказ.

— Было видно, — добавила она, — что клиентка в этом деле такой же новичок, как и я.

— Почему вы так решили?

— Она постоянно оглядывалась по сторонам, привлекая к себе ненужное внимание. Это ведь ошибка? — немного неуверенно спросила Элис.

Детектив усмехнулся. Перед ним стояла молодая девушка, столь неопытная, что сыщику не нужно было гадать, чтобы узнать ее дальнейшую судьбу.

— Продолжайте, — ответил Алекс, игнорируя глупый вопрос.

— Я решила проследить ее маршрут, — обиженным голосом продолжила Элис.

— Вы помните, куда она пошла? — уточнил Алекс.

— Судя по всему, домой. Ее адрес, кажется… — Элис зажмурила глаза, стараясь вспомнить адрес заказчика. — N — стрит, дом 4 — наконец ответила она.

«Это на окраине», — подумал про себя Алекс.

Детектив одобрительно кивнул.

— Есть что-то еще, что мне стоит знать? Может, вы заметили что-то важное?

— Вообще-то… Не знаю, насколько это существенно, но у дома ее ожидал мужчина. Он была старше ее, это точно. Может, лет сорока, или больше. Невысокий, лысеющий. В дорогой одежде, я сразу обратила внимание. Они о чем-то разговаривали, после чего она пригласила его в дом.

— Посмотрите, этот мужчина? — Алекс протянул Алисе фото Стенли Фостера.

— Да. Это он, — не колеблясь, ответила девушка.

— Вы уверены?

— У меня прекрасна память на лица. Его я запомнила.

— Вы не знаете, когда этот мужчина ушел? — с жаром спросил Алекс, поняв, что нашел новую зацепку.

— К сожалению, здесь я никак не смогу вам помочь. Я ушла практически сразу же.

Алекс улыбался. Наконец, клубок событий понемногу начал распутываться.

***

— Это бессмысленно, Алекс. Лезть в преступную группировку, спровоцировать одну из участниц. Ты рисковал. Тебя могли убить, окажись на месте Элис профессионал, — верная подруга Беатрис отчитывала Алекса за опрометчивое поведения, хотя понимала, что это не имело смысла.

Традиция: «паста и вино по четвергам» оставалась неизменной, как и привычка Алекса обсуждать текущие дела верной Беатрис.

— Я контролировал ситуацию. Просчитал риски. Угрозы не было. К тому же, моя маленькая авантюра дала свои плоды.

— Как ты вообще додумался до такого? Я полагала, ты подозревал Мэтью — работника одной из лабораторий.

— Нет. Это ты так решила, потому что я рассказал тебе про маску, что увидел в кабинете Мэтью, — парировал детектив, подливая в бокал вина. — Маска только навела меня на мысль о преступном сообществе, о котором я слышал некоторое время назад.

— То есть, вспомнив про общество «Масок»…

— Не думаю, что у них есть официальное название, — Алекс перебил собеседницу, но при этом улыбался и уплетал пасту с большим аппетитом. — Но пусть будет так.

— Ты решил посетить одну из их встреч в него и подловить исполнителя. Я не понимаю, на что ты рассчитывал? — Беатрис выглядела очень грозно, когда злилась, но Алекса, пожалуй, забавлял ее повышенный тон.

— Я знаю, что ты считаешь меня идиотом.

— Еще каким!

— Но я был не настолько в отчаянии, чтобы идти туда, рассчитывая только на удачу. Перед этим был еще звонок профессора Мортимора.

Ванесса замолчала. Мысленно она сопоставила факты.

— Вот, значит, как ты узнал о фальшивом n-134. Он рассказал тебе, что вещество, которым отравили Фостера синтезировано без помощи реагента?

— Именно так! Профессор был настолько зациклен на идее применения именно этого вещества, что упустил в исследовании формулы другие возможности. К слову, он все равно признал, что человек, который это придумал — гений.