– Куда это вы? – в дверном проходе выросла фигура немолодой полной женщины. – Вернитесь на место, Кларисса, – потребовала она. Хоть женщина и была ниже Радгара ростом, ее самоуверенности это нисколько не навредило. Она смотрела на мужеподобную девушку с таким негодованием, что даже охотник осекся.

– Мне надо выйти, – негромко проговорил Радгар. Что с ней делать? – Отойдите, пожалуйста! – с нетерпением потребовал охотник, но самостоятельно двигать тетеньку не решился.

– Если вы сейчас же не вернетесь на веранду, вас усадят на стул силой! – гаркнула особа. От ее скрипучего визга барабанные перепонки взорвались. Она кто, дочь банши?! – Быстро села! – закричала она, и

– За непослушание вас могут выставить с отбора, – сверкнула глазами воспитательница, на этот раз обращаясь к Анне. – Еще одно замечание, и вы обе будете держать ответ перед королевской семьей! – пообещала она, явно рассчитывая напугать девушек. Может, это сработало бы с кем-нибудь другим, но только не с тридцатитрехлетним офицером.

– О, я бы очень хотела увидеться с королем и спросить, какого демона он творит! – с чувством рыкнул Радгар, сжав кулаки. Жабоподобная дама испуганно прижала ладонь ко рту. Даже девушки изумленно притихли.

– Да как вы смеете сквернословить в таком месте?! – она распахнула свои водянистые глаза. – Что такого важного вам нужно сделать, милочка?! Имейте в виду: если не пройдете опрос, вас выставят с отбора! – она потрясла пачкой бумаг перед лицом Радгара. Её тупость уже переходила все возможные границы.

– Вы когда-нибудь общались с обротнями, уважаемая? – тихим от злости голосом спросил Радгар. От такого вопроса, заданного низким мужским голосом, дама опешила. Спохватившись, он раскрыл белый веер.

– Что? В каком смысле? – пискнула она, обведя растерянны взглядом смирно сидящих девушек.

– Сомневаюсь, что общались. Знаете, что они предпочитают делать с женщинами, когда выпьют и соберутся в стаю? – Радгар заглянул ей в глаза. Она лишь растерянно хлопала ресницами. – Обычно они имеют их втроем. По три оборотня на одну человеческу. женщину. Как правило, предпочитают крестьянок, ибо после нескольких случаев с аристократками они все е испугались. Вы можете вместить в себя три половых органа одновременно, уважаемая? – совершенно искренне спросил охотник. Дама пошла пятнами. Казалось, она вот-вот упадет в обморок от столь жестких вопросов. – если можете, то я советую вам провести опрос и отправиться на прогулку в лес, – он кивнул в сторону деревьев. – Потом расскажете нам о своих впечатлениях, – рыкнул он и, развернувшись, направился на встречу с королем.

Какому идиоту могло прийти в голову позвать сюда оборотней?! Чем дольше Радгар думал об этом, тем сильнее бушевало в нем негодование. Он даже позабыл о своем внешнем виде. Открыв портал, отправился прямиком к королевским покоям. Благо, у него был доступ во дворец.

– Ваше Величество! – грозно протянул охотник, распахивая дверь кабинета.

– Пресвятые прародители! – вскричал монарх, увидев в дверях медведя в юбке. Он едва не выронил бокал с вином из рук. – Радгар?! – ахнул он и залился смехом. – Ты похож на циркового мишку, – хохотал король, полностью поглощенный нахлынувшим весельем. Радгар никогда не видел его таким: искренним, душевным, по-человечески простым. Когда старик так смеялся, злиться на него было невозможно. Как бы охотник не старался, он не смог сдержать собственную улыбку. Ворваться к королю в женском платье и парике… Мог ли он когда-нибудь представить себе подобное? Осознав всю абсурдность ситуации, Радгар и сам начал смеяться.

– Боги, ты невыносим, – сквозь смех произнес он.

– Обычно женщины находят меня обаятельным, – хрюкнул король. – Вина? – предложил он, утирая слезы с лица.

– Нет, я на службе, – отказался охотник.

– Давно я так не смеялся, – утирая слезы с лица, произнес монарх. – Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, – достав платок, он утер со лба пот. – Ты и на женщину-то не сильно походишь, – он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. – Натуральный цирковой медведь.

– Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, – попытался призвать его к порядку Радгар. – Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом травы на этом чертовом отборе, – начал заводиться он. – Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки – симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет – это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, – окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.

– Видишь эти штуки? – он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. – Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…

– Ваше Величество! – дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. – Я зайду позже, – шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.

– Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? – обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

– Нам нужно думать о другом, – жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. – Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

– Тише, Радгар, не заводись, – король примирительно выставил руки ладонями вперед. – Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… – развел руками монарх. – Я не смог его разубедить.

– Скажи мне, твой сын – идиот? – абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. – Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

– Он запретил им приближаться к замку Резиденции, – хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

– Но девушки будут гулять! – воскликнул охотник, теряя терпение. – В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

– Это не простые оборотни, – вздохнул король. – Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему… По крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

– Я не могу работать в таких условиях, – покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. – Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, – в раздражении он швырнул парик на кресло.

– Радгар, успокойся! – забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. – Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.