Эта история началась одним теплым летним вечером два года назад, когда сорокадвухлетний страховой агент Руби Мендер, уладив кое-какие дела, возвращался на своем черном Юконе из Твига в Дулут по пятьдесят третьему шоссе. Возможно, этой истории вообще бы не произошло, если бы Руби, почувствовав, что ему нужно срочно опорожнить мочевой пузырь, не остановил бы машину на обочине пустынной дороги и не пошел бы в лес. Понимая, что до дома он точно не дотянет, Руби забежал за линию первых деревьев и расстегнул штаны, с наслаждением закатив глаза. Закончив свое дело, Руби заправился и с интересом огляделся по сторонам, прислушиваясь к пьянящей тишине. Не было слышно ни пения птиц, ни шума ветра в вершинах вековых елей. Вокруг царила абсолютная и безмятежная тишина. Очарованный ею, он снова закрыл глаза и с превеликим удовольствием вдохнул в себя свежий и чистый воздух. Постояв так некоторое время, вдохнув в себя напоследок ароматы хвои, Руби развернулся и нехотя поплелся обратно к машине. Он еще не знал что, выйдя из леса, он уже не был тем старым Руби Мендером, который заходил туда десять минут назад…

Сев за руль и выведя автомобиль на дорогу, он продолжил свой путь, а очень скоро увидел идущую по обочине в сторону Дулута девушку в оранжевой футболке. Такие футболки могли носить только сотрудники сетевого супермаркета, один из которых одиноко располагался возле этого пустынного шоссе в паре миль впереди, совсем чуть-чуть не доезжая города.

Поравнявшись с ней, Руби снизил скорость, опустил стекло с пассажирской стороны и, приветливо улыбнувшись, сказал:

–Привет! Идешь на работу?

Девушка бросила на него короткий настороженный взгляд, всем своим видом показывая, что не настроена продолжать диалог, и Руби, улыбнувшись еще шире, снова обратился к ней:

–Прыгай в машину, подброшу тебя! Я Руби! Руби Мендер, страховой агент Дулута, в городе меня знает каждая собака. Запрыгивай, не бойся!

Девушка, замедлила шаг и снова посмотрела на Руби:

–И вы, наверное, обязательно попросите что-нибудь взамен за оказанную услугу?

–Я? – Руби в изумлении вскинул брови и от души рассмеялся. – Вы не слишком-то хорошего мнения о мужчинах, юная леди!

–А какое мнение у меня должно сложиться, если всегда случается одно и то же… Извините, но нет, я предпочитаю пешие прогулки, нежели поездки с очередным озабоченным придурком.

Руби снова улыбнулся, его начала забавлять эта грубоватая и прямолинейная смазливая блондинка.

–Перестань! Я не какой-нибудь там проходимец или маньяк и мне ничего не нужно от тебя. Как тебя зовут?

Девушка остановилась и посмотрела на Руби своими голубыми глазами:

–Аманда Гриндерс.

–Приятно познакомиться, Аманда! – подмигнул Руби. – Запрыгивай и ничего не бойся.

Аманда задумалась ненадолго, оглядела огромный черный автомобиль, а потом посмотрела в сторону плавно изгибающейся дороги и кивнула:

–Ну ладно, считай, что уговорил! Только без фокусов, все ясно? Страховой агент Руби… Как там тебя?

–Мендер!

–Ну да, Мендер! Прошу прощения, у меня не очень хорошая память на фамилии.

–Ты живешь в трейлерном парке, что выше по дороге?

–Точно!

–Далеко… – сочувствующе покачал головой Руби.

–Что поделаешь… – пожала плечами Аманда, забираясь в машину. – Мне очень нужны деньги. Как только заработаю достаточно, то прихвачу сестру, и мы уедем из этой дыры…

…А еще через минуту их диалог закончился, так как Руби схватил Аманду за горло и стал душить. Она отчаянно сопротивлялась, но что могла сделать восемнадцатилетняя девушка против крепкого мужчины в самом расцвете сил?.. Затащив ее в лес и насытившись вдоволь ее телом, он уже подумывал над тем, что настало время убить ее, чтобы не загреметь в тюрьму в случае чего. Руби никогда в жизни никого не убивал, поэтому сначала даже немного удивился тому, что эта мысль пришла к нему так же легко, как мысль о том, что нужно купить в магазине мяса или накормить кота…

Аманда, свернувшись калачиком на земле, тихо всхлипывала, закрыв лицо руками… Он уже хотел было привести свой чудовищный план в исполнение и задушить ее, как вдруг увидел чуть в стороне открытую прямо в земле крышку люка. Он подошел ближе и с интересом заглянул внутрь, разглядев колодец с бетонными круглыми стенами и дощатым дном глубиной около двух с половиной метров. Интересно, кто мог соорудить его здесь и для чего? Просто идеально, с удивлением подумал Руби, это не похоже на простое везенье. Он вдруг почувствовал, что не просто так оказался здесь и его тут же посетила гениальная мысль. Передумав убивать свою жертву, Руби сбросил рыдающую и умоляющую о пощаде Аманду в колодец и, выпрямившись во весь рост, сказал:

–Тебя даже не будут искать, Аманда Гриндерс… Кому интересна судьба отбросов общества, живущих в трейлерных парках на территории этой огромной страны.

Обнаженная и рыдающая, она лежала на дне колодца, ни разу не подняв глаза и не посмотрев на него с тех самых пор, как он закончил свое грязное дело. Это хорошо, подумал Руби, это мне нравится. Он от души рассмеялся, а потом добавил:

–Ох, Аманда, какая же ты сладкая девочка… Завтра я вернусь к тебе, и мы продолжим! Нам с тобой будет весело и хорошо друг с другом, а сейчас, прости, но мне нужно уйти. Жди меня здесь, только никуда не уходи, договорились? – с этими словами Руби сбросил вниз ее оранжевую футболку, черные джинсы и старые поношенные туфли, захлопнул люк, задвинул в петлю ржавый засов, после чего присыпал крышку землей и прошлогодней пожелтевшей хвоей. Вроде ничего не бросается в глаза. Если замолчать и тщательно прислушаться, то можно едва-едва услышать ее отдаленные приглушенные рыдания, раздающиеся как будто из-под земли, но вряд ли кто-то появится в этом лесу и начнет прислушиваться к окружающим звукам, стоя среди густых зарослей.

Вскоре, когда сумерки уже начали отвоевывать себе мир, Руби вышел на пустынную асфальтовую дорогу, остановился недалеко от своей машины, закурил сигарету и сделал несколько глубоких, спокойных затяжек, вспоминая только что пережитое с ним приключение. Сладкая молодая девочка, что может быть приятнее… Ах, как она умоляла сжалиться над ней, как она страдала, как плакала, раздавленная его властью над нею…

Настроение было прекрасным, господи Иисусе, скорей бы наступил завтрашний вечер, подумал Руби в предвкушении. Ожидание так томительно… Не знаю, как я буду спать сегодня ночью и как пересижу завтра весь день на своей дерьмовой работе, мелькнула мысль в его голове… Все эти идиоты, которые будут приходить ко мне в течение всего дня и жаловаться, кричать и требовать от меня что-то пока я буду оформлять их страховые бланки…

Услышав звук приближающегося автомобиля, Руби посмотрел в сторону темнеющего изгиба дороги и немного заволновался. А вдруг полиция уже в курсе произошедшего? Вдруг они каким-то образом узнали обо всем, что случилось буквально несколько минут назад? В какой-то момент ему очень захотелось нырнуть обратно в густые заросли и спрятаться на время, но было уже поздно. Вид убегающего в лес человека еще больше вызвал бы подозрение у водителя и его возможных пассажиров. Руби принял единственное верное решение, просто стоять как ни в чем не бывало на обочине и курить с самым невинным выражением лица. Машина приближалась на огромной скорости, Руби наблюдал за ней краем глаза, но вдруг понял, что что-то не так.

Резко бросившись в сторону от ярких фар, он постарался избежать столкновения, но драгоценные секунды были уже потеряны. Удар был такой силы, что его подбросило вверх, как мячик, он пролетел добрые двадцать или тридцать метров и со всей силы ударился всем своим телом о твердый асфальт. В глазах потемнело. Последнее, что он запомнил, это визг тормозов… Все стало черным…

Я стояла на пустой парковке прямо у кромки леса, теребила пальцами свою короткую русую косичку и смотрела на название супермаркета, горящее над входом в него. Я знала, что не должна нервничать, но…