Николас Кроули прибыл в один из таких городов с чудным названием Ротенверн. Свое знакомство с местными порядками он решил начать с посещения городской ярмарки, куда по обыкновению стекаются все горожане, чтобы приобрести свежих овощей и перехватить интересных новостей.

Николас никогда бы по своей воле не приехал в такой город, но сейчас его жизнь ему не принадлежала. Кроули необходимо было выполнить задание. Молодой человек не привык приезжать не подготовленным, и потому неделю репетировал легенду и искал информацию о местных жителях. И вот он здесь: появляется на центральной площади в простом светлом костюме, с небольшой дорожной сумкой в руках, совершенно растерянный. Свой образ Николас готовил с особой тщательностью. Ничто не должно выдать его истинных мотивов.

Молодой авантюрист, с привычной для него наблюдательностью, изучал людей, скопившихся на ярмарке. Они, очевидно, признали в нем чудака, и, стараясь скрыть свой интерес, перешёптывались друг с другом, время от времени поглядывая в сторону странного визитера.

Николас натянул на себя одну из своих очаровательных улыбок скромного простака и двинулся в массы. Молодой человек заприметил в толпе человека, попавшего в его поле зрения еще при подготовке к приезду. Данная персона подходила ему идеально. Ею являлась тучная, невысокая дама, давно перешагнувшая шестой десяток. Несмотря на изрядное количество морщин, она прекрасно выглядела для своего возраста. Простое темно-зеленое платье было ей к лицу. Ее глаза еще не потеряли ясности, и она с интересом наблюдала за юношей, словно пытаясь прочесть все его сокровенные мысли.

Даму звали Марджи Фулсон, и она была одним из старожилов города. Именно поэтому Кроули заинтересовался ею и принял решение снять у нее жилье. Однако сама хозяйка пока об этом не подозревала.

Молодой человек подошел к миссис Фулсон и завел беседу. Он притворился, что совсем растерян, поскольку никого не знает в Ротенверне и попросил посоветовать ему приличное жилье по приемлемой цене, которое можно будет снять на длительный срок. Марджи заинтересовалась вопросом Николаса.

— Я бы могла помочь вам с поиском, мистер Нилсон, однако, я должна знать, о ваших планах в нашем городе. Смею предположить, что вы — тот самый учитель, который прибыл преподавать в школу номер 454, — медленно протянула Марджи, с прищуром глядя на собеседника.

Николас улыбнулся.

— От вас ничего невозможно утаить. Похоже, вы знаете обо всех событиях, происходящих в Ротенверне, — молодой человек откровенно льстил, и весьма успешно. Марджи услышала, что хотела.

— Так значит, вы к нам надолго? — С интересом спросила Марджи.

— Надеюсь, что да. Сказать по правде, получить место в этой школе было довольно затруднительно.

Марджи усмехнулась.

— В этом нет ничего удивительного. У нас превосходная школа. Но не без странностей, — уже тише, проговорила Марджи, наклоняясь к собеседнику.

— Что, простите? Я не расслышал? — переспросил Николас, прекрасно понимая, что не ошибся с выбором квартирной хозяйки.

Их беседа продолжалась около часа, Марджи согласилась принять Николаса у себя после длительных расспросов.

Следует сказать, что Николасу поручили достаточно сложное задание. Ему придется сыграть роль учителя литературы в таинственной школе номер 454. Однако таковой она являлась лишь для посвященных в определенный круг вопросов. Для всех остальных данное заведение — лишь хорошая школа-интернат. Интерес Фронта заключался в том, что школа являлось заведением, где проводился эксперимент, положительный результат которого хотели распространить на большинство учебных заведений.

Дети и молодежь — самые уязвимые категории, которые подвержены наибольшему влиянию. Так легко привить им определенные жизненные устои, нужно лишь обладать некоторыми навыками. А люди, работающие в этом заведении, точно ими обладали. Не все, конечно.

Устроить Николаса в странную школу было огромной проблемой. Мало было придумать биографию, необходимо было подтвердить каждый факт из нее, поскольку все, кто попадал в эту школу, подлежали тщательной проверке.

«Фронту» мало было известно о деятельности таинственного учебного заведения. Достоверным был лишь один факт: еще десять лет назад школа была совершенно обычной. Но после смерти директора — Элисан Бовуар — изменилось все, включая и состав детей. В школе не осталось ни одного из бывших учеников. Ребят привозили из различных уголков страны и, предположительно, формировали в классы в зависимости от силы воли каждого ребенка. То есть дифференцировали на «сильных» и «слабых». Не сложно догадаться для чего это делалось. Задача Николаса: добыть доказательства и оценить уровень угрозы. Собственно, поэтому он прибыл в этот город и сейчас направлялся прямиком к директору школы — мистеру Хэйзеру.

Само здание школы выбивалось из общей архитектуры города. Здание было ультрасовременным, в процессе обучения активно применялись высокие технологии. Чего не скажешь про остальной город, словно застывший во времени.

На входе в школу Кроули встретил один из служащих. Как позже выяснилось, это был учитель математики — мистер Пул. Николас сразу же отметил для себя, что человеком тот был неуверенным, выглядел на пятьдесят, хотя был на десять лет младше, ходил сгорбленно, а манера речи выдавала страх: страх за то, что он скажет что-то не то. Как бы то ни было, Николас не мог не воспользоваться минутой времени и не задать несколько вопросов.

— Сколько вы здесь работаете, мистер Пул? Вы производите впечатление человека, который все здесь знает и чувствует себя в своей тарелке, — Николас откровенно лгал, но его собеседнику это нравилось. Кроули быстро понял, что Пулу не хватает лестных слов, поскольку его едва ли здесь ценят.

— Ну, я работаю с самого открытия, и вы правы: я здесь все знаю. Если возникнут вопросы — можете обращаться ко мне, мой кабинет в углу на втором этаже, — гордо сообщил Пул, несколько выпрямляясь.

— Благодарю, обязательно воспользуюсь вашей помощью. В школе так тихо. Почему? Идут занятия? — Непринужденно спросил Кроули.

— Нет-нет, что вы! Сегодня выходной. Дети в своих комнатах. Дисциплина.

— Замечательно! Как раз то, что мне нужно! — притворился Николас.

— Так вы человек строгих порядков? Приятно. Я тоже считаю, что детей нужно содержать в строгости. Это для их же блага, — Николасу показалось, что мистер Пул говорит заученными фразами, причем составленными не им.

— Именно так, — сдержано ответил Кроули.

Как оказалось, кабинет директора находился не далеко от входа, поэтому мистер Пул очень быстро привел гостя к месту назначения, и Николас не успел выяснить все, что хотел.

— Мы пришли, — новый знакомый Николаса указал на дверь, добродушно улыбаясь.

— Спасибо, что проводили. Как-нибудь зайду к вам побеседовать за чашечкой чая, — на прощанье сказал Кроули, пожимая руку новому знакомому.

— Буду ждать, — лаконично ответил Мистер Пул, улыбаясь.

Вскоре учитель математики побрел прочь, оставляя Кроули стоять перед закрытой дверью.

Про себя Николас подумал, что за сегодня он продвинулся в знакомствах.

Когда Кроули вошел в кабинет директора школы номер 454 — его ждала неприятная новость: директора срочно вызвали, и он вернется лишь через час. Секретарь предложила чашку чая или кофе, но Николас отказался, сказав, что лучше погуляет по школе и осмотрится.

Кроули поднялся на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Сегодня был выходной день и занятий не проводили. А из-за плохой погоды на улице никого не было. Все разбрелись по комнатам, и коридоры пустовали. Николас несколько раз обошел этаж, но так никого не встретил, зато заметил камеры слежения по всему периметру. Все, что он сделает, будет зафиксировано.

«Не стоило ожидать от этой школы другого. Она напоминает мне фильм ужасов. Атмосфера угнетает. Как назло пошел дождь. Дети разошлись по комнатам. Ни единого звука. Как такое возможно? Обычно дети не подконтрольны никому. Но, видимо, не здесь», — пронеслось в голове у Николаса.