– Здравствуйте, учитель, – кое-как выдавил я из себя.

– Воткни катану в пол. Нам нужно поговорить.

– Вы теперь живете внутри меча, да?

– Да, рад, что ты догадался. – Клинок вонзился в металлическую пластину и прошел сквозь нее, как раскаленный нож через масло. Голубое пламя вспыхнуло с необычайной силой, и передо мной появился призрак моего учителя. Только вот это уже был не старик, а вполне молодой мужчина.

– Что с вами, учитель? – спросил я.

– Ха. Все просто, Сергей. Я принял тот возраст, в котором перестал стареть. Мне сейчас двадцать пять.

– Бросьте, я ведь видел вас. Ну, относительно живым. Вы были седым стариком! – возразил я.

– Болван. Я могу принимать любые обличия, и мы сейчас говорим не о физическом старении тела.

– Понял! – воскликнул я. – Вы про душевную молодость сейчас говорите.

– Типа того. Я зачем тебя вызвал?

– Без понятия.

– Чтобы пояснить тебе одну простую истину, Сергей, – парень нахмурился, и я сразу узнал этот взгляд. Вылитый Данила – что в молодости, что в старости.

– Мой свет находится внутри клинка, но это не навсегда. Если ты захочешь им воспользоваться, то уничтожишь меня окончательно. Понимаешь?

– Конечно, учитель.

– Не называй меня так. Мы уже практически на равных, – ответил призрак. – Что же, я тебя предупредил насчет света моей катаны. Хотя ладно. Извини, это теперь твоя катана. Но я бы хотел поговорить с тобой еще кое о чем, пока ты не рванул вперед и не прошел сквозь границу сновидений.

– Да?

– Сережа, ты вот думал когда-нибудь, что с тобой будет, если отдел “М” прознает про твои успехи? – Данила присел рядом со мной прямо на пол.

– Нет, конечно, – я нахмурил лоб, – зачем об этом было вообще думать раньше времени? Вы сами говорили, что проблемы нужно решать по мере поступления и не переживать лишний раз из-за всякой ерунды.

– По-твоему, козни секретного государственного аппарата – это ерунда? – Данила весело улыбнулся.

– Да. Смысл их бояться? Тот Губер хитрый черт, очень проницательный, но что он мне сделает? Засунет в каземат и будет бить кочергой по почкам? Вставит в жопу паяльник?

– Нет, Сережа. Агенты так уже давно не работают. Все эти пытки и бутылки из-под шампанского – удел низших чинов. Ты спрашивал у Алены, как ее сломали?

– Не успел, – буркнул я и покосился на катану, лежавшую рядом со мной. Сейчас она светилась особенно ярко.

– А зря. Тогда бы ты узнал, что магистр умел ломать само сознание человека. Да, долго, да, постепенно, но умел. Результат ты видишь. Губер передаст тебя Евгению Петровичу – это у них местный мозголом, и поверь, он справится на отлично. Тебя обдолбают психоделиками, внушат такое, что трезвому человеку никогда в голову не придет. И все.

– Я убью их раньше, – спокойно ответил я и создал сигарету.

– Ух! Вроде бы ты уже немолод, а в голове все еще бардак, в яйцах огонь. Ты получил большую силу, Сергей. Крутые артефакты, помощь сильных мира сего, но это не повод для того, чтобы переоценивать свои достижения. Вспомни Гитлера. Всю Европу под сапог загнал, а потом решил, что дойдет до Москвы за месяц. У него тоже все было. Но он заигрался. Наслушался от ближних восхищенных комментариев. Ты у нас, Сереженька, самый крутой! Самый лучший и красивый! Теперь-то ковен всех загонит под колпак! Так тебе ведьмы поют, да? Будь осторожен, – Данила встал и сделал несколько шагов, – сила слепит разум. Ты не должен доверять ей. Маг принимает силу как должное, но не восхищается ею. Он не позволяет ей взять над ним вверх. Помни, что излишняя уверенность всегда ведет к краху и гибели. Кто-то понадеялся на годы своих тренировок каратэ и умер от пули в живот. Кто-то был уверен, что двигатель его машины на шестьсот лошадей поможет ему обойти фуру, но что-то пошло не так, и водителя размазало по трассе. Воспринимай жизнь как испытание. Каждый раз, когда в твоей голове появляется мысль “Фигня, мы это уже проходили, сейчас все устроим”, сделай паузу и обдумай все еще раз.

– Но и зацикливаться на мыслях нельзя, – я затянулся горьким дымом.

– Верно. В этом вот противоречии и скрывается сила настоящего мага. Это у простого человека все просто – он либо пан, либо пропал, а ты обязан быть хитрее.

– Смерть не обхитришь.

– Ее нет, Сережа, и никогда не было. Древние это знали и не плакали на похоронах, а наоборот, радовались тому, что их друг или родственник ушел дорогой сновидений. Но потом оказалось, что на этом деле можно построить крутой выгодный бизнес, и понеслась. Религии только все усугубили.

– Выходит, что настоящий маг – атеист?

– Нет. Он агностик. Атеист не признает вообще существование богов, а агностик допускает их наличие, но не знает о них ничего, в чем и признается. Я знаю, что есть силы, которые могущественнее нас, но что это – хрен его знает. Ты вот богов Лимба встречал?

– Нет, ни разу.

– И я нет, но мы оба знаем, что они есть. Мне, кстати, попадался один иномирец, который утверждал, что видел воплощение богини.

– В Лимбе? – недоверчиво спросил я.

– Хлеще, Сережа! – воскликнул Данила и вытер лоб платочком. – Он утверждает, что оно живет в России. Это королева одного из ковенов.

– Какого именно?

– Без понятия. Я пытался вычислить ее, но у меня не получилось.

– Бред! Почему вы мне не сказали об этом раньше?

– А что бы это изменило? Ну найдешь ты эту бабенку. Припрешься к ней и скажешь, что ты ее узнал. И?

– Ну… – замялся я.

– В том-то и дело. У нас нет вопросов к существам такого уровня. Понимаешь? Какие вопросы могут быть у муравья к слону? Почему у вас такая тяжелая поступь? Почему ваше дерьмо размером с наш муравейник? Забудь об этом. У тебя сейчас совершенно иные задачи. Ты же ведь еще не пробрался за грань снов.

– Да, учитель.

– Можешь меня так больше не называть, – хмыкнул Данила и покосился на меч, – боюсь, что скоро ученик превзойдет учителя. Слишком уж быстро ты развиваешься.

– Завидуешь? – с ухмылкой спросил я.

– Соболезную, – парень расплылся в довольной улыбке, – ты должен понимать, что прокачался слишком быстро, и это может тебя погубить. Ты словно на стероидах растешь. Бум, бам – и у нас новый ведьмак. Все это кружит голову…

– И позволяет допускать ошибки, – продолжил я.

– Вот именно. Если бы ты был осторожнее, то не провалился бы в вентиляцию и драки можно было бы избежать. Но нет. Ты снова в своем репертуаре. Сражения, убийства. Слишком грязная и топорная работа, не находишь?

– Зато весело, – ответил я.

– Это да. Согласен. Если ты ставишь перед собой именно такую задачу, то Эльдагар станет тебе прекрасным учителем. Этот нелюдь убивает всех направо и налево просто от скуки, надеясь, что очередная смерть его развеселит. Ты хочешь стать таким же?

– Эльдагар ищет того, кто сможет убить его. Ему нужен достойный противник, который заставит его поднапрячься.

– У него очень много света. Не думал надрать ему задницу?

– Брось, Данила, – я рассмеялся, – это невозможно. Если бы Эльдагар видел во мне достойного соперника, то напал бы уже сам. Он помогает мне из праздного интереса. Уверен, что сейчас этот древний дежурит возле грани и ждет меня.

– Возможно. А что если он бросит тебе вызов?

– Я откажусь. Этому ушастому херу много тысяч лет, и он всю жизнь сражался, а мне даже сорока нет! Я, конечно, не раз читал про дебилов, которые уже в свои шестнадцать бросают вызов древним богам, но это сказки и аниме. Не более. Мы же живем в реальном мире.

– Рад, что ты это понимаешь. Эльдагар тебе не по зубам. Даже жнецы ничего с ним не сделают. Он просто убьет их всех. Это совершенно иной уровень, и хорошо, что ты понимаешь всю абсурдность такого боя. Что будет с моей дочерью? – Данила улыбнулся.

– Я спасу ее, женюсь и возьму полцарства в придачу, – пошутил я, – война план покажет. Пока мне нужно разобраться с этой границей и найти лекарство.

– Ладно.

– А ты всегда теперь будешь из меча вылезать? – с подозрением спросил я.