— Так она на самом деле силу имела?

— Не знаю, — покачал головой Рейджен. — Об этом я ничего не нашел, а местные не слишком на эту тему распространяются. То ли и в самом деле не знают ничего, то ли решили похоронить их с концами.

— Ладно, — мотнул головой Кристиан, — все это нам никак не поможет. У нас другая проблема — черная ведьма. Кстати, знаешь, как они силу в первый самый раз обретают?

— Знаю, — хмуро кивнул Рейджен. — Только справиться с ней надо. И быстро. А еще желательно шума лишнего не поднимать, не ровен час АшНавар появится со своей сворой.

— Ну, положим, сам герцог поимкой черной ведьмы заниматься не будет, — возразил Кристиан и тут же задумался, пожевал губами. — А хотя… у королевских отпрысков к ним иммунитет, так что… кто как не сам младший братец с ней справиться сможет. Но все равно… из магического патруля направит кого-нибудь, а эти… их хоть и натаскивают на подобную мерзость, звезд с неба не хватают. Сам знаешь, в патруль идут те, у кого дара на что-либо приличное не хватает. Инквизицию бы сюда, да с их очистительными обрядами — может и был бы толк. А магический патруль только и может, что последствия разгребать, да подчищать после всего.

— Тоже загнул, инквизицию ему подавай. Этих вообще никто видеть не желает и дела с ними тоже иметь не хочет. Стоит им за одну ведьму взяться — вся округа кровью зальется. Они же не разбираются — ведьма ты или просто так, рядом постояла. Горят в таком случае все.

Кристиан на это ничего не ответил, но с другом согласился. Инквизиция уже несколько десятков лет, как стала сдавать свои позиции, а все потому, что черных ведьм, да и вообще ведьм, в последние годы становилось все меньше. Или просто они научились лучше прятаться. А что касается магов-отступников, так тех и подавно днем с огнем — очистительный он или нет — не сыщешь. Кому ж хочется всю свою жизнь трястись и прятаться, если можно заявить о том, что ты маг и получить все отсюда причитающиеся благодати, как то: королевская служба, полный пансион, жалованье нехилое, а в случае особых заслуг еще и дворянство пожалуют. Так что дураков магичить потихоньку из-под полы не наблюдалось уже давно. Вот потому-то инквизиторы и стали своего рода карателями. Они ведь и в самом деле не только саму ведьму уничтожают, но и все следы ее деятельности тоже стремятся свести к минимуму и если какая-нибудь селянка у такой вот погани приобрела зелье там какое, пусть даже и безвредное на первый взгляд, или амулет, — будет гореть на соседнем костре. Вердикт в данном случае однозначный и обжалованию не подлежит.

Путь, который на лошади Рейджен проделал меньше, чем за час, пешком друзья преодолевали гораздо дольше. Но когда впереди среди снежной равнины наконец-то показалась темная громада Сайриша, встали оба как вкопанные.

— Ты это чувствуешь? — срывающимся шепотом поинтересовался Кристиан.

Рейджен не ответил. Он пытался взять себя в руки. Воздух вокруг поместья вибрировал, словно натянутая тугая пружина, и окрашивался в темные, зловещие тона. А еще запах.

Отвратительный, сладковатый запах разложения был настолько сильным и чувствовался даже с того места, где они с Кристианом замерли. Магия наконец-то получила выход. Она рвалась на свободу, завоевывала себе все больше и больше пространства. И та темная аура, что сейчас словно флаг реяла над поместьем, разрасталась с поражающей скоростью.

— Такими темпами инквизиторы и сами почувствуют.

— Мне надо туда, — прохрипел Рейджен и рванул вперед, споткнулся и кубарем полетел в сугроб, начал барахтаться, чтобы выбраться поскорее, но тщетно. Лишь только снег блестящими в свете луны искорками вился вокруг него.

— Не спеши, — Кристиан помог другу выбраться и придержал того за плечо. — Не стоит соваться в пекло к Шарху, не выяснив перед этим, насколько там горячо.

— У меня нет времени, — отмахнулся Рейдж и попытался сбросить руку графа со своего плеча. Не тут-то было. Кристиан вцепился в него, словно клещами и не позволял сделать и шага.

— Погоди, — не оставил он попытки добиться здравомыслия от друга. — Ритуал уже, скорее всего, начался, не стоит лезть на рожон.

— Ты не понимаешь, — простонал Рейджен, чувствуя, как сердце заходится в бешеном стуке, — там Анна. А она… она… она неприятности просто магнитом притягивает. Я не могу ждать, когда вполне возможно, на жертвенном алтаре, эта мразь сейчас потрошит мою… — он не договорил, но Кристиан его и так понял.

— Перестань, — он резко встряхнул друга. Отчего с верхней одежды и волос Рейджена во все стороны полетели снежинки, — для такого ритуала смерть жертвы — это исход. Так что, даже если шиисса ШиВар и попала на алтарь, то она еще жива и проживет, по крайней мере еще несколько часов. Черные весьма последовательны в проведении своих ритуалов. Так что, как это ни прискорбно, последний вдох жертва должна сделать лишь в тот миг, когда землю осветит первый луч солнца. Не спеши, надо все хорошенько обдумать и попасть внутрь так, чтобы нас никто не заметил раньше времени.

— Ты знаешь что делать? — Рейджен перестал вырываться и обернулся, пытаясь поймать взгляд друга.

Кристиан избегал прямого ответа и в глаза ему тоже старался не смотреть. Знал, что Рейджен чувствует ложь и научился предугадывать ее, еще до того момента, как слова сорвутся с губ.

— Я… не уверен, — наконец произнес граф. — Раньше мне не приходилось иметь дела с черными ведьмами. Я читал про них и много слышал, особенно во время службы. В Леоринии с ними настоящая беда, у нас же… как-то не прижились эти гадины особо.

— Так ты знаешь, что надо делать? — упорствовал Рейджен.

— Теоретически, — наконец сдался граф.

— Тогда или помогай мне или не лезь, — выдохнул шесс Лорне и, вырвавшись из хватки друга, решительно устремился к поместью.

— Ты ведешь себя так, словно всю жизнь только и делал, что обезвреживал черных ведьм, — Кристиан не отставал от него, но все еще не бросил попыток постараться уговорить друга не рубить сгоряча.

— Нет, я никогда не имел с ними дела, но зато знаю одно важное правило, что помогало мне до сих пор.

— И какое же?

— Хочешь обезвредить гадину — отруби ей голову, — произнес Рейджен и, подумав мгновение, добавил, — в прямом смысле.

Идти было все сложнее. Каждый шаг давался с трудом. Запах становился все навязчивее, и у Рейджена уже начинала кружиться голова, а на губах появился препротивнейший сладковатый привкус. Но он не останавливался. Эта ведьма — его проблема. И он с ней разберется, чего бы то ни стоило.

У Анны раскалывалась голова, тело затекло так, что не получалось пошевелиться. Холодно было, и лежала она на чем-то очень твердом и шершавом. А когда попыталась открыть глаза, голова просто взорвалась и шиисса решила больше не рисковать и подождать немного, пока станет легче.

Она попыталась вспомнить, что же произошло, но память возвращалась с трудом, урывками и каким-то несвязанными между собой картинками. Вот она сидит в своей спальне в Сайрише и пытается читать книгу. Вернее, делает вид, что читает, а на самом деле мысли ее бродят где угодно, но только не вокруг выдуманных героев романа, что лежит на ее коленях. Потом… потом появилась призрачная шиисса и позвала ее за собой — это Анна помнила отчетливо. Как помнила и то, что она направилась к двери, но вовсе не для того, чтобы последовать за призраком. Вовсе нет. Она собиралась постучаться в спальню к шессу Рейджену…

Ох! Шесс Рейджен… Воспоминания о нем отозвались острой болью в сердце и приступом сожаления. Отчаяние захлестнуло с головой и слезы вдруг стали жечь глаза даже под плотно прикрытыми веками. Рыдания рвались из груди, но из пересохшего горла не вырвалось ни единого звука.

Воспоминания вдруг закрутились с такой бешеной скоростью, что девушка почувствовала тошноту. Она попыталась сглотнуть, но во рту пересохло, а открыть глаза и осмотреться, не было никакой возможности — веки, казалось, намертво слиплись. Анна не представляла, где находится. Зато вспомнила. Все-все вспомнила.