Длинное тонкое лезвие удивительно блестело в желтоватом свете факелов, инкрустированная рукоять, так и манила схватиться за нее, а красный камень в навершии напоминал огромную каплю крови. Время словно прошло мимо этого клинка, не коснулось его.

Орин протянула руку, пальцы ее дрожали, дышать она и вовсе забывала. Этот клинок манил ее, звал, обещая все могущество мира, бессмертие и власть. Тонкие пальцы замерли в миллиметре от камня. Осталось совсем немного. Всего один рывок и в ее руках окажется Сила, о которой она столько мечтала. Власть. Красота. Вечность станет поклоняться ей.

Откуда-то появился сквозняк, ветер влетел в замкнутое со всех сторон помещение, взметнул вверх многовековую пыль, осевшую на каменный пол, смешанную с прахом. Загудел под потолком, качая пламя факелов, что отбрасывали на стены и пол длинные рваные тени.

Орин вздрогнула и отдернула руку, так и не успев прикоснуться к клинку. Вздохнула глубоко, пытаясь взять чувства под контроль. Отступила на шаг, замерев на самом краю верхней ступеньки.

— Значит, нужна жертва, — прошептала она, отводя взгляд от кроваво-красного камня, который словно стал еще ярче за то время, что она провела подле алтаря. — Я не ошиблась. Он все-таки вывел формулу. Просто, нужна жертва.

Шиисса огляделась по сторонам и медленно, двинулась вдоль алтаря, приближаясь к высокому постаменту у изголовья. Там, на узкой каменной подставке покоился ларец, как брат-близнец, похожий на тот, что сейчас находился среди ее вещей. Она протянула руку, провела кончиками пальцев по резным украшениям на крышке, погладила инкрустацию на боках, обвела по кругу углубление, сделанное на лицевой стороне.

— Ключ? — удивленно выдохнула шиисса. — Здесь нужен ключ? Но… как тогда… — она растерянно огляделась по сторонам, словно бы пыталась отыскать в пустоте жертвенного помещения тот самый таинственный ключ. Взгляд ее остановился на клинке, по-прежнему торчащего из груди умершего уже несколько столетий назад человека. Камень в навершии подозрительно напоминал по форме углубление в ларце. — Но как так? — нахмурилась шиисса. — Как это возможно?

Виконт ШиАрхар метался по выделенной ему в Сайрише спальне. На кровати, лежала раскрытая походная сумка, а вокруг нее наблюдался форменный беспорядок. Кажется, виконт серьезно отнесся к предупреждению Рейджена и намеревался убраться из поместья как можно скорее.

— Проклятая старуха! — вполголоса рычал ШиАрхар пытаясь запихнуть в небольшую сумку довольно объемный клубок из собственных рубашек — прежде ему никогда не приходилось лично заниматься такими вещами, как упаковка чемоданов. — Что за блажь поселить слуг отдельно от хозяев? Кому это может быть выгодно?

Вещи в сумку запихиваться не желали, и виконт в сердцах отшвырнул их от себя, еще и потоптался сверху, когда весь этот клубок свалился на пол.

— Что за невезение! — воскликнул мужчина.

Он злился. Такой план вдруг ни с того, ни с сего улетел в преисподнюю по вине какого-то ублюдочного простолюдина. В личности того, кто появился в Сайрише, прикрываясь именем шиисса ШиЛарона, виконт был уверен ровно до сегодняшнего вечера.

Так случилось, что ШиАрхар был знаком с настоящим шииссом ШиЛароном. Давно, много лет назад тот был его если и не другом, то учителем. Именно под чутким руководством шиисса тогда еще совсем молодой ШиАрхар постигал сложную науку управления болью. В его замке он провел не один день, упиваясь собственной властью и испытывая свои навыки.

А потом шиисс ШиЛарон был убит при загадочных обстоятельствах. ШиАрхар не знал доподлинно, что именно случилось с его наставником, но был уверен в том, что у того не было прямых наследников. Про то, что король мог пожаловать титул и майорат кому-то в дар, виконт, конечно же, даже не подумал. Впрочем, подобные деяния были так редки, что его никто бы и не осудил.

И конечно, когда в Сайрише появился мужчина, называющий себя шииссом ШиЛароном, виконт подумал, что тот самозванец. Простолюдин, прикрывающийся громким именем для каких-то своих темных делишек. А поскольку настоящего носителя данного имени уже нет в живых, никто его не поймает «на горячем».

Однако ШиАрхар и подумать не мог, с кем столкнулся.

Призрак.

Кто бы мог подумать, что тот, кто скрывался под именем ШиЛарона на самом деле Призрак.

ШиАрхар вздрогнул всем телом, почувствовав, как ледяная дрожь страха сковывает его тело. Связываться с Призрачным кланом он точно не планировал. После встречи с ними свидетелей обычно не остается и это чудо, что этот Рейджен, отпустил его.

Впрочем, виконт круглым дураком не был, понимал, что если не уберется подальше от поместья как можно быстрее — не сносить ему головы.

Восемь лет назад ходили слухи, что шиисс ШиЛарон стал жертвой именно Призрачного клана и сам виконт мог допустить, что так оно и было. Его наставник явно переступил черту и забыл об осторожности. О том, что творилось в его замке, говорили уже не шепотом — об этом разве что не кричали вслух. Особенно после того случая, когда ШиЛарон избрал для своих забав не мещанку или простолюдинку, как было принято в их обществе — таких обычно не искали, а если и находились у них родственники, желающие поквитаться за то, что случилось с их дочерями или женами, то кто они такие, чтобы тягаться с дворянами? Плебеи? Крестьяне? Зажиточные торговцы? Кто бы им поверил? А ШиЛарон избрал для своих забав девушку из дворянского рода. Скандал был громкий, когда девица сумела сбежать и добраться до ближайшего храма богини. А там рассказала все, что с ней произошло, а затем, не перенеся позора, покончила с собой прямо на глазах у нескольких жриц.

Началось разбирательство. За ШиЛароном стали следить акторы Тайной Службы.

А потом эта непредвиденная кончина. Так своевременно. И так неожиданно. Поговаривали, сам Марат — глава Призрачного клана — выполнил этот заказ.

Мужчина замер в центре комнаты и глухо застонал, запустив обе руки себе в волосы. Эту неприметную серую мышку, находящуюся в услужении у шииссы Найтвиль он взял на заметку с самого первого дня пребывания в Сайрише. Она идеально подходила для его целей. Старая дева, не ведающая, что такое настоящая страсть, не имеющая никаких перспектив, находящаяся в зависимом положении. А в том, что Анна зависима и почти бесправна, он не сомневался — какая женщина добровольно пойдет в услужение, пусть даже и компаньонкой благородной шииссы? Только отчаявшаяся, не имеющая за душой ни денег, ни громкого имени, ни родственников, способных встать на ее защиту. Таких бесприданниц в Шархеме было предостаточно. И они как никто подходили для тех целей, что преследовал виконт. Другое дело, что среди вот таких вот компаньонок, редко встретишь молодых и полных сил красавиц, каковой являлась шиисса ШиПрейт.

От виконта не укрылось, какими глазами смотрела на него эта серая мышка поначалу, только что не облизывалась. Ему было достаточно поманить ее за собой и она побежала бы. На край земли пошла бы за ним. И молчала бы о том, что происходит.

Но пришлось немного отложить реализацию своего плана из-за Дарэи.

— Тварь, — прошипел виконт при воспоминании о невесте. — Мелочная ревнивая гадина.

Именно из-за невовремя проснувшейся подозрительности ревнивой невесты пришлось немного отложить собственные планы по совращению компаньонки. Но тут подвернулась служанка. Правда, с ней было не интересно играть. Крестьянская девчонка сломалась слишком быстро и безоговорочно подчинялась ему. А это хорошо только на первых порах. Затем же быстро приедается и хочется чего-нибудь новенького, остренького.

Повеяло сквозняком, и этот порыв заставил виконта вздрогнуть и обернуться. На пороге стояла Сайри.

— Господин, — прошептала девушка, входя в спальню и прикрывая за собой дверь.

— Что ты здесь делаешь? — рыкнул на нее виконт. — Разве я не приказывал тебе больше не появляться?

— Господин… — всхлипнула Сайри. Она мялась, нервно сжимала пальцы и неловко переминалась с ноги на ногу, — не гоните меня… умоляю… я не могу… я… — девушка опустила голову еще ниже и плечи ее затряслись от рыданий. Прозрачные капли слез закапали на пол.