— Просто улыбнись и будь очаровашкой, — посоветовала Имоджен, словно почувствовав мое нервное состояние. — Все пройдет отлично. Я буду рядом.

— Черт, Им…

Я ощутил, как повлажнели мои ладони, и вытер их об штаны. Почему парни не дали мне пару наставлений? И почему MGA решили, что приехать по отдельности будет хорошей идеей?

Но на размышления обо всем этом у меня не осталось ни секунды, потому что водитель открыл дверь, и пришло время выходить. Если, конечно, я не планировал прятаться на заднем сиденье автомобиля весь вечер. А я не планировал. Глубоко и судорожно выдохнув, я выбрался из машины, застегнул пиджак и поднял голову. Вспышки фотоаппаратов ослепили меня. Каким-то образом я справился с собой, улыбнулся и махнул рукой, стараясь не щуриться. Повернулся назад и помог Имоджен выйти из машины.

Сегодня мы оба разоделись в пух и прах, — на сестре было платье без бретелек в пол, которое прекрасно сочеталось с цветом ее глаз, я же выбрал черный костюм, отказавшись от галстука, и сменил белоснежную рубашку на черную футболку. Я не хотел произвести впечатление, словно потратил несколько часов на сборы, и выглядеть слишком официально. И, да, мой наряд полностью соответствовал моему настроению.

Имоджен взяла меня за руку, и мы двинулись вперед, останавливаясь каждые несколько метров, позируя перед камерами, создав видимость, будто знаем, что делаем. Когда один из репортеров подошел к нам, Имоджен слегка сжала мою ладонь, но сегодня никто не задавал острых вопросов. Они хотели знать, чего ожидать от нового альбома, что я чувствую, присоединившись к группе, и кто эта «милая леди рядом со мной». Но стоило представить Имоджен как сестру, репортеры начинали спрашивать о личной жизни. Свободен ли я? Какой тип предпочитаю? Был ли влюблен в знаменитость?

«О, да. Я влюблен в знаменитость», — подумалось мне, и в тот же миг еще один «Мерседес» остановился у красной ковровой дорожки. Когда дверь открылась, я заметил черные волосы, слишком знакомые, и забыл, как дышать.

Вайпер вышел из автомобиля. Он наплевал на дресс-код — на нем красовались темные джинсы и ботинки, из-под черной кожаной куртки виднелась простая белая футболка. Черт, все воспоминания меркли перед реальным Вайпером. Прошло несколько дней с тех пор, как я видел его — когда трахнул на крыше своего дома, — но по ощущениям прошли годы. Господи, глядя на него, я вернулся в тот момент, когда отчаянно желал наказать его так же, как он наказывал меня. Было ясно, что наше прощание удалось, ведь все эти дни мы не пытались связаться друг с другом.

Я ненавидел это. Ненавидел каждую секунду ненависти к нему. А правда состояла в том, что я не ненавидел его вообще. Вайпер с самого начала был откровенен со мной, а я стал тем, кто превратил все в нечто большее. Хотя это не оправдывало его паскудное поведение, но дни врозь позволили мне увидеть ситуацию немного яснее. Так что, нет, я не злился на Вайпера. Это была душевная мука и боль из-за потери того, кто на самом деле никогда мне не принадлежал.

Как будто почувствовав мой взгляд на себе, Вайпер повернул голову и встретился взглядом со мной. Пульс у меня зачастил, словно сумасшедший. На какую-то наносекунду мне показалось, что в глазах Вайпера появилось то же самое желание, которое испытывал я, но он моргнул, и все исчезло.

Имоджен потянула меня за руку и мягко произнесла:

— Хейло, нам, наверное, следует зайти внутрь.

Я поделился с сестрой событиями того вечера, и она взяла на себя роль мамы-медведицы. Настояла на том, чтобы сопроводить меня на сегодняшнюю вечеринку, не пожелав оставлять меня в одном пространстве с Вайпером. Слава богу, она смогла разглядеть за всеми протестами, что на самом деле я не в порядке. И стоя на красной дорожке, я чувствовал, что ноги в любой момент могут предать меня, поэтому спокойствие сестры придавало сил.

Имоджен снова потянула меня, я оторвал взгляд от Вайпера и слабо улыбнулся.

— Готова? — уточнил я, на что Имоджен кивнула.

Больше не останавливаясь для разговоров, мы зашли в здание и, миновав двери, я наконец-то выдохнул, как будто весь путь по ковровой дорожке от машины до дверей сдерживал дыхание.

— Хейло? Ты в порядке?

— Ага.

Земля больше не уходила у меня из-под ног, что уже было неплохо, но я не понимал, как должен провести вечер в одном пространстве с Вайпером и при этом не испытывать ужасающей боли в груди. Однажды это пройдет, и тогда все станет хорошо. Мы будем просто участниками одной группы и ничего более, но тогда? Тогда я хотел быть где угодно, только не там.

— Может, нам что-нибудь выпить прежде, чем пойдем дальше? — предложила Имоджен, в ответ я кивнул.

Сестра подтолкнула нас к бару и заказала водки со льдом для меня и себя. Я сел спиной ко входу и заметил, что Имоджен все время смотрела мимо меня, проверяя, кто входит в помещение.

Мне было необходимо успокоить нервы, поэтому в пару глотков я прикончил напиток, но когда встал, Имоджен положила свою руку поверх моей.

— Подожди, — попросила она, будучи сосредоточенной на чем-то за моим плечом. И ей не нужно было ничего говорить больше, я понял, внутрь вошел Вайпер. Через минуту она опустила руку. — Ладно. Ты в порядке.

— Спасибо, да, я в порядке.

— Конечно. Хочешь еще выпить? — Когда я покачал головой, она сделала глоток. — Постскриптум. Он выглядит дерьмово.

Я фыркнул на ее попытку поднять мне настроение.

— Нет, он так не выглядит.

Вайпер никогда не мог так выглядеть. Он всегда выглядел как великолепный ублюдок, которым и являлся, независимо от моего отношения к нему.

— Эх, кажется, у него черные круги под глазами.

— Может быть. — Я сомневался в этом, но даже если и так, то эти черные круги добавят лишь шарма его образу.

Имоджен допила свой напиток и протянула мне мятное драже из сумочки, а затем мы направились к лифту. Вечеринка проходила на верхнем этаже. Алкоголь начинал действовать, расслабляя напряжение в теле. Когда лифт достиг места назначения, двери открылись.

Вечеринка была в полном разгаре: повсюду люди, из динамиков гремел «Темный Ангел». Все головы повернулись в сторону лифта, как только мы вышли из него. Раздались крики и свист. Я застыл ошеломленный, что кто-то знал, кто я такой, вероятно, никогда к этому не привыкну. Имоджен деликатно толкнула меня локтем под ребра. Я улыбнулся и помахал рукой. Мы двинулись вглубь, толпа расступалась перед нами. Пока мы шли, несколько человек протянули мне руки, и я пожал каждую из них, а затем появился Брайан и прогнал всех.

— Хейло, наконец-то. У меня есть кое-кто, с кем обязательно надо познакомиться, — объявил он, но заметив Имоджен, добавил: — Кто это прекрасное создание, твоя спутница? — Брайан поднял руку и поднес руку Имоджен к губам. Безусловно, он не сомневался в своем очаровании.

— Это моя сестра Имоджен, — представил я.

— Сестра? — Брайан посмотрел на меня, опустил руку и выпрямился. — Ты не мог найти подругу?

Имоджен открыла рот.

— Я предпочел взять с собой Им, нежели эскорт.

Брайан, уложив руку поверх моего плеча, вел меня сквозь толпу, пока Имоджен следовала за нами.

— Тебе так многому нужно научиться. Тебе никогда не придется платить за подругу. Они сами заплатят, чтобы вас увидели вместе.

Мысль, что кто-то мог использовать меня для украшения собственного имиджа, вызвала дискомфорт в животе. Я никогда не попадусь в эту ловушку.

— Я так не думаю, — произнес я.

— Так работает бизнес. Ты привыкнешь к этому. — Брайан не дал мне ответить: похлопал по плечу какую-то женщину, та обернулась, и он представил меня ей, полностью игнорируя Имоджен.

Господи, ребята оказались правы. Этот парень настоящий хрен.

Женщина — глава международного подразделения MGA — завела разговор со мной, я повернулся к Имоджен и подтолкнул ее встать рядом. Не хотелось, чтобы она чувствовала себя обделенной из-за нашего менеджера-мудака.

Брайан будто приклеенный пустился со мной в тур по знакомствам с ключевыми людьми команды MGA. Я исполнил роль, показав им приятную версию себя, ту, что не проходила через мясорубку в последнюю неделю. Я сосредоточился на вечеринке для «Падшего Ангела», музыке, созданной нами, потому что каждый из присутствующих пришел чествовать нас и наше творение.