— Якоб, какова обстановка? — Осведомился Олег, едва только оказался в командном помещении судна. Внутри рубки никто не бегал, не кричал, не рвал на себе волосы и не страдал нервным тиком. В общем и целом, капитан судна счел данные знаки достаточно хорошим предзнаменованием. Как и тот факт, что пока чародей занимался исцелением раненных, его лишь пару раз отвлекали от работы удары по корпусу судна, и сила их не внушала серьезных опасений за целостность летательного аппарата. Однако, тем не менее, Олегу все еще требовалось узнать, чего же именно он пропустил за время работы в лазарете. — Начни с состояния корабля.
— Судно имеет незначительные повреждения, но в целом исправно, несмотря на десяток дыр и трещины в обшивке. Сильнее всего пострадала левая кормовая турель, которую смяло при таране килем об нечто слишком твердое и ремонт без захода в крупный город с соответствующими мастерскими не представляется возможным. Еще нам изрядно издырявили баллон с паром и наполовину спалили такелаж, но его уже латают заплатками, да и вообще «Тигрица» летает больше за счет магии нанесенных на корпус рун, чем благодаря подъемной силе горячего воздуха и усиливающим её воздушным элементалям. Ну а повысившийся на четверть расход топлива роли не играет, если победим, заправимся с трофеев. — Ответил Якоб, который вольготно расселся на небольшом диванчике в углу и даже отложил в сторону свой посох. — Мы поднялись на высоту, где зенитные пушки крупнейшего судна пиратов уже не могут нас достать, но тем не менее три оставшихся дальнобойных орудия имеют вполне нормальные шансы попасть в противника. Ведем обстрел вражеского транспорта, а он периодически огрызается гидромантией, используя чары четвертого-пятого ранга, преимущественно водяные стрелы и диски, зачастую с присадками в виде кислоты или яда. Пока противостояние идет примерно на равных, мы почти не мажем, но почему-то никак не можем сбить их щит, хотя согнали к турелям всех одаренных, которые могут накачивать магией снаряды. А вражеские колдуны испытывают сложности с поражением движущейся цели на такой высоте и намного чаще промахиваются, чем попадают. Но даже если им везет, то нанести нам значительный ущерб у них не получается. Броня хорошо держит удары, а вмятины или маленькие дыры в днище кораблю не сильно страшны. Вторичные эффекты в виде чар долговременного действия, вроде реактивной ржавчины и отравленных паров, вполне успешно сводятся на нет ящерами-водниками или пораженные участки просто выжигаются пламенем при помощи автоматронов до полного разрушения энергоструктур, вцепившихся в металл.
— Значит, у нас битва на истощение. Ну, артиллерийские погреба полны. Их барьеры должны сдаться раньше, — неуверенно пожал плечами Олег, ощущая, как под его ногами в очередной раз сотрясается от отдачи палуба. Летучему кораблю ожидаемо не потребовалось непременное присутствие капитана в рубке или на верхней палубе, чтобы полноценно продолжать схватку. — А что с эсминцами и «Мерцанием»?
— Торговцев загнали в трюмы, однако добить их у пиратов пока не получается. Во всяком случае, наружу пока лезут исключительно окровавленные и кое-как ковыляющие морские крысы, — пожал плечами низкорослый казак, кивая в сторону проектора иллюзий. Тот как раз показывал крупным планом верхнюю палубу «Мерцания», заваленную людскими телами и их мелкими фрагментами. Оставшиеся на ногах пираты там тоже имелись, однако в совсем небольшом количестве. Надстройка, где раньше стояли маги торгового судна, вся блестела из-за слоя покрывшей её слизи двухметровой толщины. В полупрозрачной субстанции около сотни человек застыло, будто мухи в янтаре, но в центре её остался пузырь свободного пространства и тела офицеров там отсутствовали. Зато виднелся проем откинутого люка. — Эсминцы же в порядке, проблем от них не ожидается. Тот, который мы пытались затоптать, никуда не движется, активно дымится, глубоко осел в воде и видимо может вообще потонуть. Ну а второй так и болтается у борта торговца. По нему, кстати, пару раз даже из пушек в упор саданули, прежде чем смотрящие в нужную сторону орудия узкоглазых не поломали с помощью вспомогательной артиллерии.
— Отлично, — кивнул Олег и внезапно его дар оракула подсказал причину, по которой второй из железных кораблей, по сути, самоустранился от участия в битве. Вернее, сразу несколько причин. Во-первых, капитан данного судна отправил на абордаж «Мерцания» кого-то очень важного для себя. И бросать эту персону на произвол судьбы был не согласен, даже если под угрозой находится его собственная жизнь. Во-вторых, главный на судне пират оказался отнюдь не независимой частью эскадры и за отступление без приказа, которого он еще не получал, мог в прямом смысле слова поплатиться головой. Ну и, в-третьих, судно все равно не имело возможности толком сражаться, поскольку вред, нанесенный его главному орудию попаданиями бронебойных снарядов корабельный техномаг обещал исправить только к вечеру. Завтрашнему, если он и дальше станет работать в одиночку, поскольку его помощники сейчас где-то на «Мерцании», если вообще еще живы. — Выходит исходи боя решится противостоянием между нами и третьим кораблем пиратов…Как его название, кстати? Эй, под абажуром, хватит торговое судно разглядывать, оно с нами точно воевать не будет!
— Они, похоже, буквы грязью замазали после того, как черный флаг подняли. Хотя нет, ту бы смыло уже, значит краска, — Почесал в затылке Якоб, разглядывая зависшее в воздухе изображение единственного корабля морских разбойников, что еще не понес никаких повреждений. Могучее судно, превосходящее «Тигрицу по объему раз в десять, уверенно резало волны своим носом, а на верхней его палубе практически отсутствовали люди. По десятку человек суетились рядом с зенитными пушками, а еще практически в центре палубы под светящимся маревом работающих на полную мощность магических барьеров стояли корабельные колдуны число то ли десять то ли двенадцать человек. И их охрана в виде десятка автоматронов, стилизованных под пеших рыцарей с двуручными мечами. Магических роботов еще было кое-как видно, а вот волшебников защитная пелена практически полностью скрывала, как и то, чем они занимались. Однако именно рядом с этим местом в воздухе то и дело возникали водяные снаряды, которые затем на большой скорости уносились ввысь. — Тряпку то пиратскую для того и достают из сундуков, чтобы показать — грабят чужое судно частные лица, а не часть какого-то государства или рода. Филькина грамота, конечно, но иногда помогает спастись от мести, если остаются выжившие. Да и в случае судебного процесса обвинить тех, на кого уроды в самом деле работают, чуть-чуть сложнее.
— Ну и некоторых запугать ей можно, не без этого, — Олег призадумался, наблюдая за кораблем под черным флагом, очень и очень похожим на торговое судно. Одна и та же модель корабля могла быть не более чем совпадением…Но интуиция подсказывала чародею — тут что-то еще. К тому же даже паруса и доски обоих океанских судов имели абсолютно идентичную окраску. Словно их компоненты пришли из одних и тех же мест, чтобы быть собранными в единое целое на соседних стапелях одной и той же верфи. А еще вызывало много вопросов поведение «Мерцания». Почему судно, которое вполне успешно отбивалось некоторое время от двух вполне современных пиратских кораблей, вдруг пустилось наутек едва завидев в небе неопознанный летательный аппарат, даже бросив высаженных на остров членов экипажа? Трусость? Нет, в такой вариант чародей не слишком верил пусть и допускал возможность командования судном личностью, которая может драться как лев…Но только когда её загнали в угол. Вот только куда более вероятной ему казалась другая версия. Капитан торгового корабля догадывался о предстоящих неприятностях и любой ценой намеревался избегать открытого столкновения, поскольку не имел права рисковать.
Водяные снаряды, отчетливо походившие на гигантские стрелы или быстро вращающиеся зазубренные диски, летели снизу вверх примерно по одному раз в двадцать секунд. Попадал в цель лишь каждый второй, по всей видимости магам противника становилось трудно управлять своими чарами и в то же время заставлять их подниматься на высоту нескольких километров, не теряя убойной силы. Турели «Тигрицы» стреляли в среднем раз в минуту, ну может чуть чаще. И промахивались лишь один раз из пяти, хотя вроде бы не всегда попадали именно туда, куда целились. Просто их цель являлась довольно большой, отклонения снаряда от курса на десять-двадцать метров не играло существенной роли. Магический барьер вокруг судна пиратов пока держался, а вот волшебный щит эрзац-крейсера уже периодически отключался на минутку-другую, необходимую, чтобы алхимреактор вновь напитал эфиром накопители, соединенные с нужными рунами. Однако, пробившие волшебную пелену или даже не встретившую её водяные чары били в покрытое броней днище, за которым находился нижний грузовой трюм. Пустой. Это место осталось зарезервировано под склад для возможных трофеев, также там находились туалеты, чье уничтожение обещало экипажу значительные неудобства в самом ближайшем будущем и возможные проблемы с гигиеной, однако с тактической точки зрения обладали практически нулевой ценностью. Ярусом выше располагались склады с не слишком важными припасами: продукты, вода, топливо, ядра, парусина, канаты, доски для ремонта…Их порча или потеря являлась неприятной, но терпимой, зато вражеские чары заметно слабели, растрачивая свою мощь на уничтожение палубы и хранящихся там вещей. Дальше находились казармы рядового состава и самые нижние орудийные батареи, а вот действительно важные части летучего корабля: алхимреакторы и арсенал, были спрятаны в его геометрическом центре, куда пробиться снизу было не так просто. Впрочем, и сверху тоже, только там роль буфера играли другие не критически важные помещения, вроде кухни, мастерской и офицерских кают.
