Данный сборник – огромный для меня шаг. Я пишу сколько себя помню. А, судя по рассказам родителей, и того дольше. Я уже издавала книги и журналы, выступала на ТВ и совершала много других «неформатных» действий. Но при этом мне всегда хотелось писать научную фантастику и фэнтези. Казалось бы, в чем проблема? Как выяснилось, во всем. Начиная от вечного неумения закончить начатое и заканчивая периодическим страхом начать законченное. Перевожу: сколько моих идей умерло в зародыше! И сколько даже до этой ипостаси не добралось, хотя в голове уже прокручивался полноценный роман! Мне вечно казалось, что «не пойдет», «потраченное время того не стоит», «я лучше займусь чем-то другим». Однако внезапно я решилась. Бывает такое: мол, если не сейчас, то когда?! Рррраз – и двадцати лет не прошло, как я вытаскиваю свои немногочисленные дописанные рассказы и леплю из них вот этот сборничек. Наверно, я просто достигла того возраста и того жизненного опыта, когда никакая неудача уже не пугает.

Таким образом, перед вами кое-что «из раннего». Если быть точнее, все эти рассказы написаны, когда мне было около двадцати лет.

Для меня сия компиляция – большой и радостный шаг. Потому что если опыт все же окажется позитивным, то я наконец получу импульс взяться за прозябающие в безвестности романы, причем взяться обеими руками. А если нет – повторюсь, меня это не расстроит. И, возможно, даже еще больше мотивирует на дальнейшее писательство. Надо же будет сделать хоть что-то хорошо!

В общем, читайте, критикуйте, пишите, ругайте, хвалите… не молчите! Связаться со мной можно в Инстаграм по ссылке www.instagram.com/_antimodel_ Там, кстати, тоже есть что почитать. И посмотреть – окинув мое творчество, так сказать, взглядом сквозь время!

– Здравствуйте, – сказал незнакомец. – я хочу сделать ставку на исход сражения «Земля» – «Хьюго-2».

Именно так и сказал – «на исход сражения».

– Да-да, конечно. – молодой букмекер принялся ворошить распечатку предстоящих матчей. Услышанные названия показались ему немного странными. Впрочем, он начал работать здесь совсем недавно и ещё не успел как следует во всём разобраться.

Незнакомец терпеливо ждал.

– Знаете. – наконец признался букмекер, изобразив нарочито вежливую улыбку, – что-то я никак не соображу. «Земля» и «Хьюго-2» – это хоккейные команды?

– Нет. – незнакомец покачал головой. – «Земля» и «Хьюго-2» – это планеты.

Букмекер глянул на него с недоумением. Он был простодушным молодым человеком. И спросил поэтому просто, без обиняков:

– То есть как так – планеты?

– Ну, планеты. Такие вот. – незнакомец очертил руками в воздухе окружности. – Они крутятся в космосе. Ещё …ээ… Галилео Галилей ваш об этом рассказывал. Или то был Джордано Бруно?

Букмекер захлопал глазами.

– Что-что?

Незнакомец вздохнул.

– Какие вы, земляне, непонятливые! Я, – медленно, по словам, повторил он. – Хочу. Сделать. Ставку. На. Исход. Сражения. «Земля» – «Хьюго-2».

Молодой человек внимательно осмотрел незнакомца. Выглядел тот вполне респектабельно. Пожалуй, даже очень. Строгий костюм, начищенные до блеска ботинки. Загорелое лицо, аккуратная стрижка. На пальце – большой золотой перстень. С таким нужно вежливо – это тебе не бродяга какой. Его оскорблять нельзя. Богачи народ капризный: скажешь что-то не так, и хлопот потом не оберёшься. Нажалуется хозяину, и уж тот устроит! А может он как раз от хозяина и пришёл – проверить, как ведут себя кадры в нестандартных ситуациях.

– Пожалуйста. – букмекер кашлянул, прочищая горло. Он решил вести себя естественно. – А что за…. ээм… сражение?

– Война. – ответил незнакомец. Вышло это у него как-то мечтательно.

– Извините? – молодой человек подумал, что ослышался.

– Ну вот, опять. Война говорю! – громко и отчётливо пояснил незнакомец.

– Война?

– Вот именно!

Сейчас у незнакомца из дипломата выскочит чёртик с наколотой на рожки запиской «Вас снимает скрытая камера!» – теперь у букмекера уже не осталось сомнений. А через неделю все это покажут по центральному телевидению. Зрители животы от смеха надорвут, не задумываясь о том, как неприятно было бы самим очутиться в столь же глупой ситуации.

– Слушайте, я спешу. Не могли бы вы быстрее двигаться?! – незнакомец начал терять терпение. – Война начнётся завтра, а мне ещё нужно успеть эвакуироваться. Так что, если не хотите принимать ставку, я пойду в другое место. Думаю, там особо спорить не станут.

С этим словами он продемонстрировал содержимое дипломата. Но видеоаппаратуры там не было и в помине. Дипломат оказался начинённым деньгами.

– Они настоящие. – заверил незнакомец. – Всё по-честному.

– Вы хотите всё это … поставить? – молодой букмекер в жизни не видел столько денег – ни вместе, ни по отдельности. Мысли о скрытых камерах мгновенно испарились.

– Нет, дружище, я просто хочу просветить тебя на тот счёт, как выглядят деньги. – незнакомец раздраженно захлопнул дипломат. – Давай же, делай своё дело – принимай ставку!

Алчность – разрушительная черта. Она способна подавить в зародыше любое здравомыслие. И пачки банкнот оказали на букмекера своё магическое действие. Он вдруг обнаружил, что готов принять любую невероятную ставку – даже на исход апокалипсиса. Посетитель очевидно был не в себе, да только какая разница! Все слова, сказанные до и после, потеряли для букмекера какое бы то ни было значение. К нему в голову неожиданно пришла незатейливая арифметическая задачка – с какой скоростью он добежит до вокзала, если в руках у него будет полный денег дипломат. И как далеко он успеет уехать, прежде чем его начнут искать.

– Конечно. – букмекер чрезвычайно оживился. – На кого будете ставить?

– На Землю. – ответил незнакомец.

Букмекер кивнул и начал выводить названия на фирменном бланке.

– Тут, конечно, может возникнуть одно затруднение. – незнакомец нагнулся над столом и потыкал пальцем в бумагу. – Касательно шансов. Ты их вряд ли сам сможешь просчитать. Так вот, значит, шансы Земли – один к миллиарду. Так и запиши.

«Да, мой господин, как Вам будет угодно, господин! Сделаем всё в лучшем виде! Гарантия два года, доставка по городу бесплатно – только отдайте мне дипломат!», – хотел завопить букмекер, но смолчал.

– Считай, наудачу ставлю. – добавил незнакомец. – Очень уж люблю рисковать!

– Угу!

Наспех оформив липовую, по его мнению, квитанцию, букмекер с пожеланиями удачи вручил ее незнакомцу. А тот, явно довольный, хохотнул в ответ: «И вам того же!». Затем он ушёл, а молодой человек остался любовно поглаживать дипломат и благодарить всевышнего за то, что вся эта сцена прошла без свидетелей.

Он так никуда и не сбежал, поскольку был тем еще трусом. Но пообещал себе сделать это завтра, с утра.

А назавтра началась война.

В 9.00 по Гринвичу – именно так потом записали во всех упоминаниях об этом событии – земные спутники засекли сотни неопознанных летающих объектов. Мировые средства массовой информации кинулись обсуждать перспективы первого контакта с инопланетными существами, но до официальной встречи дело так и не дошло. Как всегда, нашёлся какой-то нервный тип, который не удержался и надавил на заветную кнопку. В космическую флотилию полетели ракеты. Кораблям это вреда не причинило, но экипаж здорово раздосадовало. Ответом пришельцев стали мелкоразмерные бомбочки, градом посыпавшиеся на Землю. Они были совсем крохотные, что не помешало им оставлять на месте падения глубокие воронки радиусом в несколько метров. А всё, что находилось в этой зоне, рассыпалось в прах. Причём пускались бомбочки с завидной точностью, и в немалом количестве – на голову правительству и чиновникам разных стран.

Инопланетяне оказались неприглядными пучеглазыми созданиями, похожими на мохнатых креветок. Они десантировались на планету и проявили себя, как превосходные диверсанты. Народное ополчение Земли, до глубины души возмущённое дерзостью пришельцев, отлавливало их и пытало. Конечно, выведать какие-либо военные секреты не удавалось – креветки не умели разговаривать, – но это хоть сколько-нибудь тешило коллективное человеческое самолюбие. После допросов их ощипывали, варили и ели. А узнав, что с кораблей ведется постоянное наблюдение, в процессе поедания неприятеля люди повадились причмокивать и крутить кукиши в заоблачные дали.