- Спасибо за интересную беседу, Танечка, - сказала я своей спутнице.

Мне сегодня снова есть о чем подумать…

***

-…а когда она зелье выпила, вмиг позеленела и бородавками покрылась! Вечером уже на моем пороге была: расколдуй, мол, Малашенька, что хочешь для тебя сделаю. А я: откажись, окаянная, от Демьянушки, тогда верну тебе и красу, и свежесть.

Статная светловолосая девушка выпрямила спину и горделиво улыбнулась.

- И что, она согласилась? – нетерпеливо поинтересовалась другая девица, сидевшая рядом с ней.

- Согласилась. Куда ж ей деваться? С такой-то рожей она ни Демьяну, ни какому другому парню даром не нужна. Так-то, девоньки, сильнее моих зелий со всем уделе не сыщешь. А потому верховной ягой буду именно я. Шли бы вы по домам, не теряли б понапрасну времени.

- Ишь чего удумала, - фыркнула круглая румяная женщина, расположившаяся с противоположной стороны. – Подумаешь, зелья! Чтобы стать верховной, кроме варева нужно и другими премудростями владеть. Можешь ли ты, к примеру, за неделю рощу вырастить? Или перевести в округе всех тараканов? Или избавить от мора стадо коров?..

- Да кому нужны твои коровы? – усмехнулась красавица. – Разве ж яга этой ерундой занимается? Ее дело – с другими колдунами совет держать, да лешим приказы отдавать. А ты – рощи, тараканы…

Я с трудом подавила вздох. В компании сих барышень и молодиц я сидела почти полчаса и с каждой минутой все четче ощущала, как где-то внутри зарождается чувство безысходности.

Хранительницы сработали с немыслимой скоростью и предоставили списки волшебниц с подведомственных им земель буквально через сутки после моей встречи с Танюшей. Поэтому я уже третий день подряд занималась тем, что путешествовала из удела в удел и лично отсматривала кандидаток в свои преемницы. И с каждым днем мое настроение становилось все хуже и хуже, потому как ни одна из чародеек на роль верховной яги совершенно не годилась.

Общалась я с магичками так же, как и с Татьяной – надев личину, дабы увидеть, как ведет себя человек в привычных условиях. Чтобы сэкономить время, и не выискивать волшебниц на рынках и площадях, я попросила хранительниц собрать их в одном месте и честно объяснить, для чего конкретно они понадобились верховной яге. При этом в каждом уделе нашлись две-три женщины, которые упали моим девочкам в ноги с горячей мольбой избавить их от смотрин, ибо ни малейшего желания связывать себя с пограничной службой у них не было. Остальные восприняли открывшуюся перспективу с большим энтузиастом. Впрочем, очень быстро выяснилось, что многие из этих остальных слабо понимали, чем именно занимается межмирный страж.

Как, например, эти дамы из северо-восточного удела Глафиры, вместе с которыми я, под личиной тощей неприметной девицы, сейчас сидела во дворе одного из местных княжеских ведомств и «ждала», когда нас позовут на беседу с лесными волшебницами.

Все претендентки были в разы слабее того уровня, который требовался для передачи жезла, а уж о моральных качествах сих чародеек даже говорить не хотелось. Время, между тем, бежало вперед, и моя надежда на то, что в течение ближайшей недели я смогу сложить с себя полномочия, становилась все тоньше и прозрачнее.

- Хватит спорить! – сказала между тем еще одна из сидевших в очереди девиц. – Скажите лучше, знает ли хоть одна из вас, как верховная яга нас станет оценивать?

Волшебницы пожали плечами.

- Наверное, попросит силу свою показать, - предположила давешняя круглолицая колдунья.

- Да уж без сомнения, - фыркнула светловолосая Малаша. – Я для этого три склянки зелий сварила – разных и очень сильных. Будет что хранительницам показать! А вы что покажете? Как деревья растят и жуков изгоняют?

- А это не твое дело, - вклинилась в разговор темноволосая девушка в богато вышитом сарафане. – Думаешь, тут, кроме тебя, дуры собрались? Посильнее твоей милости колдуньи найдутся. И красивее, и богаче.

- Это ты-то красивее? – хохотнула Малаша. – Давно в зеркало смотрелась? Бумага княжья, и та румянее твоих щек будет, а гнездо воронье опрятнее, чем то, что у тебя сейчас на голове. В подвале ты, что ль, живешь, милая?

- Мне в зеркала смотреться без надобности, - холодно ответила темноволосая. – А ты, прежде чем дерзить, лучше б подумала, не выйдет ли дерзость боком?

Интересно, подерутся или нет? Позавчера в Марьиных землях две такие красавицы не удержались и вцепились друг другу в косы. Другие девушки насилу их разняли.

Балаган, честное слово. Зато сразу видно, кто есть кто.

Драки, меж тем, не случилось. Дверь удельного ведомства вдруг распахнулась и на пороге появился кудрявый юноша в синей лакейской рубахе. Спорщицы замерли.

- Девицу Гликерию просят в главную залу, - важно возвестил он.

Наконец-то.

Я встала со своего места, чувствуя на себе настороженные взгляды, быстрым шагом миновала двор и юркнула в прохладные сени.

Глаша, конечно, молодец – выждала, как и договаривались, ровно тридцать минут, однако в этом случае вызвать меня в палаты можно было и раньше. На то, чтобы рассмотреть каждую претендентку потребовалось совсем немного времени.

- Что скажешь? – поинтересовалась Глафира, когда я вошла в залу.

- Курятник, - коротко ответила ей, снимая с себя личину. – Ни сил, ни умений, а гонору – до верхушки пожарной каланчи.

- Неужели все так плохо?

- Не все, конечно, - я прошла через комнату, уселась в кресло рядом с Глафирой. – Из восьми чародеек, три, безусловно, талантливые и перспективные.

И умные – не хвастались, никого не оскорбляли, о чем-то тихо друг с другом беседовали.

- Остальные – так-сяк. И да, Глаша. Обрати, пожалуйста, внимание, еще на двух девиц. Одна – светловолосая в зеленом сарафане, Малашей зовут. Хвасталась, что опоила соперницу колдовским составом, дабы отбить у нее жениха. Зелье серьезно сказалось на здоровье и внешности пострадавшей.

- Выясню, - кивнула Глафира. – Если обнаружится состав преступления, накажу.

- Вторая – темноволосая в лиловом сарафане с золотой вышивкой. Очень бледная, с темными кругами под глазами. У нее в ауре темные вкрапления.

- Навья колдунья?

- Вряд ли. Возможно, полукровка. Раздражительная, скорее всего, не очень хорошо себя чувствует. Так бывает, когда наравне со светлыми силами просыпаются темные. Понаблюдай за ней, пожалуйста.

- Понаблюдаю, - кивнула Глафира. – Что будем делать с остальными девицами?

- Пусть их позовут сюда. Зря они, что ли, столько времени приема ждали? Только попроси своего кудрявого слугу пригласить сразу всех, общаться с каждой по-отдельности долго. Да и бессмысленно, все, что мне было нужно, я уже узнала.

Домой я вернулась, когда на мой волшебный лес опустились сумерки. После аудиенции с чародейками северо-восточнго удела, мы с Глафирой некоторое время обсуждали текущие дела, а потом прогулялись по особенно проблемным участкам ее территории.

- Сейчас у меня спокойно, - рассказала мне яга. – Спасибо Мечеславу, он так славно подлатал проплешины, что «заплаты» держатся уже несколько дней кряду и даже не думают распадаться. В других местах тоже все относительно спокойно. Прорывов, по крайней мере, больше не было.

Что ж, это радует. Значит, у меня в запасе по-прежнему есть немного времени, чтобы поглядеть на претенденток из оставшихся уделов. Да и в своем княжестве надо бы их поискать – чародеек-то на моей территории живет немало.

…В сенях приграничной избы меня встретил восхитительный запах свежеиспеченных пирогов. Настроение, которое, не смотря на неудавшиеся смотрины, все равно было сравнительно сносным, стремительно взлетело вверх - есть хотелось зверски, за прогулками и разговорами мы с Глафирой благополучно забыли пообедать.

Однако стоило войти в горницу, как выяснилось, что радуюсь я рано – Пафнутий встретил меня долгим мрачным взглядом.

- Что случилось? – сразу спросила я у него.