Камень мягко ударился о берег. Осторожно спрыгнула с него на траву, однако стоило сделать несколько шагов, как ноги мои подкосились, и я мешком повалилась на землю.

Очевидно круг стоил мне больших сил, нежели я рассчитывала.

Веки налились свинцом, а сама я мгновенно провалилась в глубокий сон…

Спала я, по всей видимости, несколько часов. К реальности возвращалась неохотно – усталость, скопившаяся за эти беспокойные дни, взяла свое, да и тело недвусмысленно напомнило, что я давно уже не молоденькая девушка, а потому работа на износ может быть для меня чревата.

Однако стоило проморгаться, как сон улетучился в мгновение ока – оказалось, что я хоть и по-прежнему лежу на берегу русалочьего озера, однако под спиной у меня мягкое шерстяное покрывало, а сама я укрыта тонким плащом – знакомым буквально до зубовного скрежета.

Владелец этого плаща сидел совсем рядом – его светлые волосы, заплетённые в замысловатую мужскую косу, находились буквально в нескольких сантиметрах от моего лица. А сам он с аппетитом хрустел каким-то овощем. Кажется, это была морковка.

- Проснулась, сладкая? – спросил Касьян, повернувшись ко мне.

Я еще раз моргнула. Трипетович тут?

- Давно сидишь? – поинтересовалась я, осторожно потягиваясь (не схватила бы судорога!).

- Не очень, - ответил муж, откусывая очередной кусочек моркови. – Почти два часа.

- Ого, – откинула плащ и перетекла в сидячее положение. – Сам навий царь сторожил мой сон. Да еще так долго! Чем я обязана такой невиданной чести?

- Да какая там честь, - отмахнулся Касьян. – Я, знаешь ли, мимо проходил. Смотрю: ты лежишь, прямо на голой земле. Вот, - он кивнул на плащ, - решил укрыть чем-нибудь. А то простудишься, не дай бог. Кто тогда княжество наше от глобальной катастрофы спасет? Можно было, конечно, отнести тебя в твою разлюбезную избу, но тогда бы пришлось ломать защиту, что стоит по периметру пограничного леса. Подозреваю, что спасибо мне за это никто бы не сказал. Морковку, будешь?

Я закатила глаза. Действительно, с кем я тут пытаюсь разговаривать?..

А поесть, кстати, было бы неплохо.

Молча взяла протянутый корнеплод – судя по всему, кроме него у Касьяна ничего съедобного не было.

- Я так понимаю, ваш пограничный отряд собирался в круг? – уже серьезнее поинтересовался муж.

- Да.

- И что он показал?

- Что все плохо. И что вместо того, чтобы лопать овощи, нужно без промедления созывать магов на очередной совет.

- Все настолько ужасно?

- Хуже, чем мы предполагали. Магический баланс не просто нарушен, его практически нет. Магия утекает в другие миры буквально на глазах. Можно сколько угодно латать межпространственные дыры, однако их будет становиться все больше. Грани расползаются на нити, как старый вязаный носок. Чтобы привести волшебную составляющую в порядок, нужно знать, на чем этот порядок основан. Вот ты знаешь на чем?

Касьян пожал плечами.

- Могу предположить, что на равновесии магических сторон, - сказал он.

- Само собой, - кивнула я. – А на чем основывается это равновесие? Что держит светлую и темную сторону вместе? Отчего они в принципе всегда были едины?

- Не знаю.

- Вот и я не знаю. Нужно спросить у других чародеев княжества.

- Мне кажется, никто из них этого не знает.

- Вот и проверим. Причем, как можно скорее.

Я встала на ноги.

- Вот так всегда, - вздохнул Касьян, поднимаясь следом. – Только присядешь отдохнуть, птичек послушать, как надо куда-то бежать, кого-то звать, что-то решать…

Я удивленно на него посмотрела.

- Бежать, звать и решать, вообще-то, собираюсь я. А птичек ты слушал почти два часа, пора и делом заняться. Я, кстати, так и не поняла, зачем ты сюда пришел. Есть какие-то новости? Или уже готов план твоих действий?

- Я просто хотел провести немного времени с женой. Что поделать, если это удается сделать, только когда она изволит спать?

Я глубоко вздохнула.

- Звучит, как издевательство, не находишь, Касьян? Мы с тобой так давно стали друг другу чужими людьми, что я даже не могу вспомнить, когда именно это произошло. Ты, милый муж, не мог найти минутку даже для того, чтобы лично высказать свои претензии, всё «письма» передавал, да гонцов посылал. Время, между тем, не терпит, поэтому заканчивай балагурить и просто скажи, зачем пожаловал.

- Сварила бы ты себе успокоительного отвара, Гликерия, - хмыкнул Трипетович. – Говоришь спокойно, а в глазах молнии сверкают. По поводу времени не беспокойся, оно у тебя есть. Я по удельным княжествам своих колдунов расставил, они твоим чародеям помогут дыры латать и общий фон поддерживать. Силушка у них имеется, а потому пару недель до того, как процесс разрыва граней станет необратим, мы выиграем наверняка. Что же касается моих «писем», то тебе, любезная супруга, стоит вспомнить, что я не деревенский кузнец и не удельный князек, а царь. За бабой бегать мне не по чину, даже если эта баба – моя собственная жена. Иначе меня последняя навка уважать перестанет.

Да-да. И так всю жизнь – с оглядкой, с тщательно подбираемыми словами, с заботой о собственном статусе. Все это, конечно, обосновано, но так надоело!..

- С очередным сборищем магов я бы тебе торопиться не советовал, - продолжил Касьян. – Можно, конечно, порыться в старинных хрониках – основы основ наверняка в них записаны. Только их поиск потребует много времени, да и перевод с древнего наречия за одну минуту не делается. Поэтому лично я сначала поговорил бы с магом, который помнит эти самые основы основ наизусть.

- Ты знаешь такого мага?

- Я скажу больше: тебе он тоже прекрасно известен. Во время редких встреч ты зовешь этого старого хрыча «батюшкой».

Я хлопнула себя по лбу. Ну конечно, батюшка! Незабвенный свекор Трипетий Ермолаевич, старый кощей, уступивший сыну трон еще задолго до моего с Касьяном знакомства. И единственный человек, с одобрением воспринявший наше желание пожениться.

Он действительно может знать больше, чем другие чародеи - хотя бы потому, что является одним из самых старых колдунов нашей реальности.

- А он еще жив? – поинтересовалась у мужа.

- Вроде, да, - пожал плечами Касьян. – Если бы умер, я бы об этом знал.

- Общаться с отцом тебе тоже не по чину?

- Общаться с ним у меня нет никакого желания. Ты знаешь, у нас сложные отношения. Я к нему на поклон не пойду, ибо рискую быть посланным куда подальше, и то в лучшем случае. А тебя отец любит, глядишь, согласится рассказать что-нибудь интересное.

О, интересного он знает много. Главное, чтобы старик пожелал этим поделиться, потому как уверенность Касьяна в том, что старый кощей относится ко мне благосклонно, сильно преувеличена. Ни к кому он благосклонно не относится, особенно сейчас, когда живет уединенно и ни с кем отношений не поддерживает. Впрочем, Трипетий Ермолаевич – чародей очень умный, а потому должен осознать, что мое появление в его жилище весьма и весьма обосновано.

- Спасибо за идею, Касьян.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулся муж. – Кстати, раз уж небо не свалится нам на головы прямо сейчас, а ты сама выспалась и даже в некотором роде подобрела, может, объяснишь мне, с чего это ты вдруг решила развестись?

Хм. Я-то надеялась, что сегодня он эту тему поднимать не будет.

- Давай поговорим об этом потом.

- Потом? Я же умру от любопытства, Лика.

Шут. Гороховый.

- Хорошо, - кивнула я. – Наш брак себя исчерпал, Касьян, и ты это знаешь не хуже меня. Мы, опять же, давно стали чужими людьми, и нам прекрасно живется порознь. Скажи честно, есть у тебя потребность видеть каждый день мое лицо?

- Да, - спокойно ответил Трипетович. – Есть.

- Ты опять издеваешься?!

- Я серьезен.

- Тогда почему ты за все это время ни разу не поинтересовался, как живет твоя жена?

- А зачем интересоваться? Мне это было известно и так. Я знал, что ты живешь в своем лесу, занимаешься обычными делами, нормально питаешься и ни в чем не испытываешь нужды.