Этот город не отличался от миллионов подобных городов галактики. Такие же быстровозводимые при помощи строительных принтеров пенопластиковые дома высотой от пяти до десяти этажей, керамическия плитка дорожного покрытия, часто выщербленная, неопрятная, и чахлая растительность. Оно и понятно. Жильцам этих трущоб не до красоты и уюта. Проводя большую часть времени на работе, им бы до дома добраться, а там, глотнув синтетического пойла низкого пошиба уставиться в головизор и смотреть бесконечные сериалы про космических пиратов, вольных межзвёздных охотников за головами или сентиментальных, вроде того же «Любовь у самого Денеба». Коммунальным ботам, изношенным донельзя, тоже не до красот местного ландшафта. Им бы мусор убрать в перерывах между бесконечными ремонтами.

Закрепив станнер в захватах на спине, командор взял наизготовку карабин и вышел на широкий проспект, ведущий к центру города. Ирма ослабила магнитный замок на кобуре лучевого пистолета, перехватила поудобнее станнер и пошла следом. На щиток шлема тут же отобразилась карта города с обозначением гостиниц, ресторанов, заведений медицинского характера и других, более-менее значимых объектов. Найдя среди них здание городской администрации, Грэй дал команду построить маршрут, и бортовой компьютер комбинезона послушно провёл пунктирную линию от их точки до нужного объекта.

– Зачем тебе администрация? – поинтересовалась девушка.

– Если что и можно узнать, то именно там. Все события, происходящие в городе, стекаются, обычно, туда. Посмотрим по записям. Да и, узел связи там должен быть обязательно.

Ближе к центру зелени становилось больше. Появились небольшие скверики с витыми светильниками и легкомысленными лавочками, а дома тоже стали более благородными, пусть и тоже напечатанными на принтере, но, уже, безо всякой спешки, а пенопластик тоже, даже на вид, в принтерах использовался тоже более дорогой и качественный. Судя по количеству ярусов трасс, оборудованных для движения флаеров, воздушный транспорт был здесь в приоритете. Наконец, они вышли к району, сплошь застроенному из дорогих материалов строительными ботами без применения принтеров. Богатая отделка, причудливые формы, всё говорило о богатстве обладателей этого жилья.

Здание администрации сразу выделялось среди остальных строений. Невысокое, всё какое-то основательное, коренастое, с мощным крыльцом, отделанное урским мрамором, оно внушало уважение и сразу наводило на мысль, что здесь заседают серьёзные и уважаемые люди. Видимо, так и задумывалось, когда его проектировали. Они поднялись по заметённым мусором ступенькам, перешагнули через мёртвого робота уборщика и вошли в просторный вестибюль. Два бота охранника застыли неподалёку от входа в нелепых позах. Грэй подошёл к ним, осмотрел разъёмы зарядной системы и считал показания газоанализатора с щитка тактического шлема.

– Сгорели, – вынес он вердикт. – Похоже, электромагнитный импульс вывел из строя всю электронику.

– Ядерный взрыв?

– Нет. Следов взрыва дроны не обнаружили, да и радиоактивный фон в порядке. Тут другое что-то. Пошли по кабинетам.

Уже в ближайшем кабинете обнаружился труп. Высокий мужчина с выпученными глазами, откинув голову назад, сидел за письменным столом перед колонкой головизора.

– Трупу уже два-три дня, – заключил командор. – Спасибо замкнутому циклу дыхания. Задохнулись бы уже от запаха.

В остальных кабинетах было то же самое. Удивляло то, что все тела были вытянуты в струнку, словно за секунду до смерти их мышцы свело необычайным напряжением, да так и оставило.

– Что делать будем? – поинтересовалась Ирма, после того, как они прошли половину этажа. – Во всех кабинетах одно и то же.

– Узел связи искать. Если бы всю электронику не выжгло, можно было бы прямо от сюда в систему войти и запрос сделать. А так – только ножками, да в каждый кабинет заглядывать.

– Так, смысл его искать? Сам же говоришь, что импульсом всё пожгло.

– Узел связи обычно экранирован от ЭМИ. Аппаратура, как-никак, стратегическая. Это ещё со времён войны пошло.

– Сказал тоже, со времён войны! Война, когда закончилась?

– Ты думаешь, что сейчас инструкции с учётом мирного времени переписали? Инерция человеческого мышления непобедима.

– Будем надеяться, что ты прав.

К третьему этажу уже всё рябило перед глазами. Сплошные однообразные кабинеты и трупы, трупы, трупы. Наконец, наткнулись на тяжёлую, покрытую космитом дверь. В отличии от других, она была заперта и, только, после нескольких выстрелов из импульсного карабина в область замка, смогли попасть внутрь. Это оказался именно узел связи. Да ещё и, бонусом, ящик сервера на стене. Бортовой компьютер тихонечко пискнул, запрашивая разрешение на соединение с системой. Грэй разрешил и тут же потребовал все данные за последнее время.

Они сидели вдвоём и смотрели, как умирал город. На фоне кадров опускающейся с неба багровой тучи проскакивали панические сообщения от других городов планеты. Выгибающиеся от немыслимой боли, исходящие пеной люди на улицах, открытые в немом крике рты и выпученные глаза, полные ужаса. А потом на поверхность опустился багровый туман, в котором трупы стали растворяться, пока от них не осталось ни следа. Дальше вспышка и рябь. Похоже, тот самый электромагнитный импульс.

– То-то я смотрю, живности никакой не зафиксировано, – задумчиво проговорил Грэй.

– А гроны?

– Повезло, видать. Или туда этот туман не достал, или в какой-то пещере поглубже отсиделись. Ну, не иммунитет же у них!

– Может, ещё кто-то выжил?

– Сейчас пробьём по связи. Но, похоже, такое по всей планете. Вымерла.

– А что это было?

– Не знаю. Я о таком и не слышал ни разу.

Сообщение «Всем! Всем! Экипаж грузовика галактического класса «Бродяга» ищет выживших. Если есть, кто живой, отзовитесь!» запустили циркулярно по всем каналам, но в эфире была только тишина, изредка прерываемая треском статического электричества. С Милкофом тоже не удалось связаться. Галактическая связь отсутствовала, видимо, электромагнитный импульс смог таки дотянуться до спутников-ретрансляторов, которые сейчас летали по орбите бесполезными кусками металла с выжженными внутренностями.

– Похоже, что кроме себя, нам надеяться больше не на кого, – обречённо махнул рукой командор. – Пойдём назад. Тут ловить больше нечего.

Они сидели в кают-компании, молча обдумывая то, что довелось увидеть. Погибло всё население планеты. Это никак не могло уложиться в головах. Грэй во время войны видел, как всё живое стирается с поверхности в результате массированных ядерных бомбардировок. Но, то была война. А на войне жестокость, если не оправдана, то, по крайней мере, понятна. И виновник такой катастрофы известен. А тут – в мирное время и непонятно, что. Его       всегда пугала неизвестность. Лучше встретиться с полчищами врагов лицом к лицу и погибнуть, сражаясь, чем вот так, от какого-то багрового тумана, не имея возможности защищаться.

– Как сходили? – вошёл в кают-компанию Егор, ещё не успев сменить свой ремонтный комбинезон на более приличную и чистую одежду.

– Плохо сходили. Нет никого.

– А что случилось? Удалось, хоть, что-то выяснить?

– Тут непонятное что-то. Какой-то багровый туман, уничтожающий всё живое, все тела которые были на открытой местности, растворились. Те, кого смерть застала в помещении, остались на своих местах. И такое по всей планете. У меня даже версий нет, что случилось. Вон, сам посмотри, что с уцелевшего сервера удалось снять.

Командор включил головизор, и на экране опять появилась багровая туча. Маслов смотрел на разворачивающуюся перед ним трагедию широко открытыми глазами, и, казалось, даже не дышал. Наконец, когда изображение сменилось рябью, он откинулся на спинку кресла и вытер испарину со лба.

– И ты хочешь сказать, что так на всей планете? – наконец проговорил он.

– Скорее всего.

– Почему так уверен?