— Восьмерка?

— Да.

— А если не отпустят? Вдруг она снова вцепится тебе в волосы или… наведет порчу?

— Не говори глупостей, никакая она не ведьма! Просто прикидывается, — Гвендолин с трудом проглотила жестковатый комок печеного теста. Водички бы или чаю, а то сухо и горло дерет. — Ты же не веришь во всю эту чепуху?

— Не знаю. У меня гороскопы часто сбываются…

— Насколько часто?

— Ну…

— Один из пяти? Кирст, астрология, волшебство — это сказки! Вырасти уже в конце концов! Ну какое дело звездам, бороздящим космос в миллиардах световых лет отсюда, до каждого из нас?

— А как ты объяснишь черты мои характера? Вот я Овен, и я упрямая…

— Как баран, да, — засмеялась Гвендолин. — А я Рыбы, но своим упрямством заткну за пояс любого Овна.

— Верно, — усмехнулась Кирстен. — Хорошо, расписание я тебе продиктую — сбегаю на остановку, чтобы уж наверняка.

— У меня заряд на телефоне заканчивается.

— Держись там, не унывай. И не трогай колдовские порошки.

— Скоро увидимся!

После разговора с подругой Гвендолин воспрянула духом. Хоть кто-то о ней помнит и волнуется!

В гостиной было мрачно даже с открытыми портьерами. Гвендолин вытащила из рюкзака зарядное устройство и положила телефон на полку фальшивого камина, аккурат рядом с битым молью чучелом нетопыря. Чучело притулилось на деревянной дощечке, вздернув скрюченные перепончатые крылья, и страдальчески выпучило стеклянные глазки.

— Несчастное создание, — Гвендолин сковырнула с него ногтем личинку моли. — Ну давай, рассказывай, какие скелеты хранит твоя хозяйка в своих закромах.

Вопреки ожиданиям, поглядеть здесь было особо не на что. Может, у тетушки Тэххи имелся специальный тайник где-нибудь в погребе? Или сундук под кроватью, битком набитый ингредиентами для волшебных снадобий: жабьими глазами, змеиной кожей, пробирками с кровью и обрезками чужих ногтей? С трудом верилось, будто за столько лет увлечения мистикой она не шагнула в своих изысканиях дальше гадания на картах и забав с хрустальным шаром.

Старомодный сервант справа от камина был тесно заставлен современными книгами по эзотерике — подобной литературы пруд пруди в любом магазине. Шамбала, пришельцы, рунная магия, привороты и отвороты, амулеты, нейролингвистическое программирование… Ух!

На черном комоде красовался хрустальный шар, в ящиках лежали пучки свечей, какие-то пыльные тряпки и пакеты с чаями и травами для заваривания. На стенах связками висели побрякушки из индийских, японских и китайских лавок, а ещё зачем-то четки. И кругом из фарфоровых подставок торчали огарки ароматических палочек в кучках пепла.

— Так и знала, — разочарованно протянула Гвендолин. — Мишура. Тетка попросту скупила весь ассортимент в восточных магазинах.

Включив свет, она скинула с дивана десяток цветных подушек, украшенных мистическими символами и странными божествами с хоботом вместо носа. Вынула из рюкзака книжку о вампирах и надолго погрузилась в чтение.

Время пролетело незаметно.

На каминной полке громко тикали старинные часы. Пока воображение было занято любовными переживаниями главной героини, их получалось игнорировать. Вскоре последняя страница оказалась перевернута, в мыслях воцарилось сумбурное послевкусие, и Гвендолин ощутила, как сильно затекли поджатые ноги.

— Нет, я бы все-таки предпочла живого человека, — пробормотала она, чтобы нарушить докучливое монотонное тиканье. — Не знаю какого. Пусть бы у него были обычные светлые волосы, а никакие не «пряди цвета золотистого льна». И заурядные серые глаза взамен «сверкающих голубых алмазов» — так оно как-то привычнее. Человечнее. И наряд бы он имел самый простецкий: джинсы там, рубашку… Черные фраки с бабочками мало кому идут. А просто бродить с ним по улицам уж наверное оказалось бы куда увлекательнее, чем топтаться посреди бального зала в старомодных кружевах и корсете. А если ещё и под дождем…

Гвендолин мечтательно улыбнулась.

— А главное — не нужно никаких грандиозных сверхспособностей. Ни вампирских клыков, ни взмахов волшебной палочкой, ни умения прыгать во времени. Пусть бы он просто меня любил… Эх.

В коридоре вдруг раздался сдавленный смешок и скрип половиц.

— Дэнни! — Гвендолин задохнулась от возмущения. — Ты что, подслушиваешь?!

В ответ донесся издевательский смех.

— А ну стой!

— Косматая выдра! — выкрикнул кузен и затопотал по второму этажу.

Обзывательств Гвендолин стерпеть не могла. Кое-как поднявшись, она охнула — ноги действительно сильно онемели, и потребовалось время, чтобы их размять. Придерживаясь за стену, она доковыляла до двери и высунулась в коридор, медленно протащилась мимо вешалок, на которых висели плащи и зонтик.

— Эй! Дэнни, поганец! Держись, я иду за тобой!

В ответ не долетело ни слова, ни звука.

— Сейчас поднимусь, и тебе не поздоровится, — пропыхтела Гвендолин. Она понятия не имела, как справится с кузеном и чем вообще его запугать, но досада толкала вперед, вверх. Придумал тоже: подслушивать чужие секреты! Щеки запылали от стыда. Ну ладно, ей самой нечего было болтать лишнее, но разве поверишь в то, что по этим ступням можно бесшумно подкрасться?

Гвендолин решительно шагнула на лестницу и стала подниматься по скрипучим, шатким доскам — когда-нибудь эта немыслимая конструкция обязательно рассыплется!

Сейчас, при дневном свете, стало заметно, что ремонт тетушка Тэххи не затевала лет сто, да и убиралась, похоже, не ежегодно. Все углы под потолком заткали пауки, с потолочных балок свисали длинные серые тенета — при должном усердии из них получились бы первоклассные носки.

Половина верхней ступени упиралась в громоздкий напольный шкаф, где тетка хранила мешки с отсыревшим сахаром, пачки с окаменевшей солью и прогорклые крупы, на которых, надо думать, паслись тучные мышиные стада.

Сейчас этот шкаф закрывал Гвендолин почти весь обзор второго этажа. Она обогнула его справа и ступила на ковровую дорожку, украшенную миллионом всевозможных пятен.

Внезапно в глаза ударил яркий свет. Это Дэнни отдернул штору и распахнул окно. В коридор хлынул поток упоительного летнего воздуха. Гвендолин на миг зажмурилась и вдохнула полной грудью: до чего же хорошо! Однако долго радоваться не пришлось, потому что кузен вдруг ловко взобрался на подоконник и свесил ноги наружу.

— С ума сошел! — она мигом забыла, за что собиралась выдрать его ремнем или чем придется. — Здесь же высоко!

Мальчишка криво усмехнулся — и где только выучился кроить такие выразительные рожи?

— Я упаду и сломаю ногу! — заявил он нагло. — А мама, когда вернется, оторвет тебе голову. Гвенни не уследила за братишкой! Стыд и срам! Нет, лучше я скажу ей, будто ты сама меня выкинула! Ха-ха-ха, будет ужасно потешно!

— Ты не посмеешь.

Гвендолин и впрямь не поверила ни единому его слову. Одно дело — кривляться, болтая ногами над пропастью, и совсем другое — прыгнуть со второго этажа, рискуя свернуть шею. Дэнни — сопливый лгун и задира, но вовсе не сумасшедший.

— Спорим, — предложил он.

Гвендолин направилась к окну.

— Стой, где стоишь! — предупредил кузен, скользнув по карнизу.

Она замерла, сердце подпрыгнуло до самого горла.

— Дэнни, ты расшибешься, — голос дрогнул.

Ну же, Гвендолин, смелее. Мальчишка дразнится — и только! Никуда он не денется, вот увидишь.

— Вызывай неотложку! — взмахнув на прощанье рукой, Дэнни сорвался с подоконника и исчез.

Гвендолин завизжала и кинулась к окну. Он должен был лежать на земле с переломанными конечностями и корчиться от боли. Или тихо умирать в луже крови, натекшей из проломленного черепа.

Вцепившись в крашенные доски и высунувшись на улицу, она уже не чуяла под собой ног.

Однако кузен оказался жив-здоров. Кубарем скатившись с туго набитых чем-то мешков, он бросился бежать через заваленный старым гнилым барахлом двор к подвальному окошку соседнего дома.

— Дэнни! — завопила Гвендолин. — Ты с ума сошел! Там же полоумная Мастерс!