У немецкого авианосца было тридцать два самолёта. Два из них погибли на взлёте - один канул в бездну под форштевнем "Фосса", второму Та.152 повезло больше. Ему удалось увернуться и уползти в сторону эсминцев, где пилота подобрал Z-16. На авиагруппу упали вдвое более многочисленные FV-2. О защите кораблей немецкие лётчики быстро забыли, стараясь просто выжить.
Но разница в количестве было проявила себя. FV-2 нашли себе самых слабых и уязвимых противников. Времена учтивости и поиска честного боя давно прошли. Тёмно-синие машины отбили от строя группу из двенадцати Ta.152, и растерзали её огневой мощью шести крупнокалиберных пулемётов, плотно установленных в носу.
FV-2 "Блёстка"
Истребители, которые снесли взлетающие Ta.152, добились значительного успеха. Но они потеряли высоту, и выпали из сражения. Теперь, чтобы присоединиться к остальным, двум дюжинам "Колымаг" придётся потратить время - пока другие будут предоставлены сами себе. Лейтенант Джеймс Тэлен помнил об этом. Его звено выбрало группу из четырёх Та.152, и попыталось их оттеснить, но враги резко ускорились, включив подачу закиси азота и водно-метанольной смеси. Немцы разошлись в стороны, чтобы устроить "ножницы". На это у нас свой фокус есть. Тэлен выпустил тормозной щиток, заставляя самолёт резко замедлиться и развернуться буквально на месте. От перегрузки в глазах сначала посерело, а потом, когда он сделал обратный манёвр, покраснело. Та-152 вплыл в прицел перед самым носом.
Немецкие пилоты обогнали ведущее звено FV-2 и переиграли его в манёвре. Их мощные пушки разорвали самолёты в клочья. Тэлен и его люди сровняли счёт на месте. Пулемёты изрубили Та.152 с носа до хвоста, в небе вспыхнул огненный клубок. У ведомых результаты были не настолько зрелищными, но не менее смертельными. Кокпиты брызнули плексигласом и рваным металлом. Тэлен потянул ручку на себя и прибавил газ до упора. Никто не фигурял, все следом полезли вверх, все хотели жить. Сбили и рванули прочь. FV-2 обладали скороподъёмностью на триста метров в минуту больше, чем у Ta.152, и те быстро отстали. Звено оторвалось без потерь. Можно искать новую цель.
Ta.152F "Синий-три"
Самолеты были быстрыми, что оборачивалось высокой нагрузкой на крыло, и как следствие, меньшей манёвренностью, чем сухопутный Ta.152. Лейтенант Майсен хорошо об этом знал. Знал он и то, что мощность двигателя возросла ненадолго. Пять минут подачи закиси азота и десять - воды с метанолом. Как только всё это закончится, он окажется с пустыми баками и бесполезными системами ускорения.
Большинство опытных немецких пилотов предпочли бы старый FW.190D9. "Дора", особенно без форсажа, была куда проворнее. Но опытных осталось очень мало. Экспертов - Хартманна, Марселя, Мёльдерса и других - поглотил Русский Фронт. Оставшиеся управляли Та.152 и надеялись, что его возможность резко рвануть позволит им выжить. Конечно, ускорение разрушало двигатель, но Майсен подозревал, что это уже неважно.
Часть тёмно-синих американских самолётов направилась встречать группу Ta.152, которые возвращались с запада. При этом и они упустили из виду звено Майсена, и он не мог преследовать их. Даже с закисью азота его истребитель оставался слишком медленным. Но за него ещё могли сказать пушки - четыре 20-мм в носу и 30-мм, стреляющая через вал двигателя. Он видел траекторию FV-2, подправил свой курс и нажал гашетки. Истребитель взорвался, превратившись в полыхающий, рассыпающий куски клубок. Американцы с размаху вляпались в засаду, всё звено было выбито тяжёлыми орудиями Ta.152. Четыре сбитых, потерь нет, самолёты с "Фосса" и "Графа" способны вести бой. Так, что там ещё осталось?
FV-2 "Звёздочка"
Джим Николс попал в капкан. Его истребитель взяли в плотную "коробку", вырваться из которой, не подставившись под залп пушек, уже было невозможно. Оставалось выкручиваться. Он сделал полубочку, перевернулся через крыло и круто спикировал. Это было ошибкой. Аэродинамически вылизанные немецкие машины разгонялись быстрее. Неопытный пилот мог "загнать" свой самолёт - низкое сопротивление означало стремительный набор скорости и утыкание в звуковой барьер. Рули заклинивает, и ты беспомощным наблюдателем врезаешься в землю.
Сейчас этого не случилось. Немецкий лётчик был хорош. Он позволил самолёту разогнаться ровно настолько, чтобы догнать в пикировании "Колымагу". Николс видел, как его настигает Та.152. Нос и крылья FV-2 стали подрагивать от приближающегося флаттера прямо перед тем, как засверкали выстрелы пушек и снаряды начали рвать его самолет. "Звёздочка" вспыхнула и потеряла управление. Джим ощутил, как кабина наполняется огнём, а потом истребитель взорвался в воздухе.
Ta.152F "Зелёный-три"
Краем глаза Ганс Браун увидел, как взорвался FV-2. Он сделал переворот, пробуя повторить манёвр. Это было очень, очень тяжело. Американские самолёты были быстрее и даже на небольших дистанция переигрывали Ta.152, расстреливая их залпами крупнокалиберных пулемётов. Как только он займёт выгодную для стрельбы позицию, другая пара FV-2 обязательно накинется на него и вынудит прервать атаку. Конечно, оставался вариант манёвренного боя, но только новички устраивали карусель в бою с немецкими истребителями. Опытные пилоты просто проносились сквозь строй, выбирая цель и ссаживая её с небес. Браун не представлял, насколько велики потери. Только всё чаще мимо проскакивали чернильно-синие самолёты. Росчерки серо-белых машин Люфтваффе появлялись реже и реже.
Ещё один противник покинул бой и тянул в сторону, оставляя шлейф чёрного дыма из фюзеляжа. Подбитый, так и просится в прицел. К тому же ниже меня. Браун резко развернулся и отдал ручку, нагоняя повреждённого американца. Оглянувшись, он выругался. Звено из четырёх FV-2 заметило его и поспешило прикрыть подбитого коллегу. Несколько секунд он ещё продолжал преследование, но самолёты амеров были слишком быстрыми. Они потянулись к нему щупальцами трассеров. Пришлось сломать курс, чтобы вырваться из-под обстрела. Бесполезно, чересчур много американских истребителей. Атаки бессмысленны, остаётся только постараться выжить.
FV-2 "Блёстка"
Вырвавшись из собачьей свалки на малой высоте, Тэлен облегчённо вздохнул и вытер липкий пот, выдавленный перегрузками. По крайней мере, надеюсь, что это пот, - уверен он не был. Стремительная резня с немцами оказалась такой напряжённой, что он признался сам себе: время от времени на диких виражах он терял управление собственным мочевым пузырем. Но всё-таки он вырвался и получил несколько секунд на размышления. Внезапно пришло в голову, что прежде он вообще не задумывался - летал инстинктивно, реагируя на маневры безсознательно. Но так или иначе, он совершенно точно знал, где находился каждый самолёт в недавней свалке относительно его собственного. Мысль отлетела прочь, как слишком причудливая и не заслуживающая обдумывания. Тэлен даже не понял, что обе эти особенности совокупно делали его прирождённым лётчиком-истребителем.
Ниже него Та.152 попытался догнать подбитую "Колымагу", но был вынужден отвернуть, чтобы не попасть под обстрел звена FV-2. Колбасник видит явную угрозу, но не истребители, готовые ударить наверняка. Уязвимый враг. Шанс.
