Экипаж "Эрли" ждал. Снаряды "Хеджехога" взрываются, если соприкасаются с чем-то достаточно твёрдым, чтобы сработал детонатор. Ил морского дна просто поглотит их. Мнения разделялись. Кто-то хотел бы использовать "Кальмаров"[85], установленных на канадских эсминцах. Их тяжёлые снаряды срабатывали от глубины, создавая мощную ударную волну. В прикрытии русских конвоев одновременно ходили и американские и канадские эсминцы. "Хеджехог" и "Кальмар" отлично дополняли друг друга - поэтому очень мало немецких подводных лодок доживали до второго похода, и совсем немногие до третьего.

Взметнулись два водяных горба. Эсминцы развернулись, начиная сбрасывать с кормы глубинные бомбы. Накрывая зону поражения "Хеджехогов", с грохотом поднялись по десять столбов пены. "Эрли" снова вздрогнул, когда сработали торпедные аппараты, выбрасывая однотонные заряды по направлению контакта.

После это оставалось только ждать, пока вода успокоится. Штюрмер продолжал топтаться по мостику.

- Она до сих пор там! - разочарованно воскликнул акустик. Лежащая на дне подводная лодка никоим образом не могла пережить такие удары.

- Проклятье. Передай "Грейсону" и "Майо" выпустить по ней однотонки, ими точно проймёт.

Теперь роль дозора перешла к "Эрли". Он удерживал сонаром контакт и передавал данные другим эсминцам. Затем картинка размылась от мощных сотрясений, вызванных взрывами больших глубинных бомб. Томительное ожидание, пока не восстановится звукопроводимость воды... и вздох разочарования. Подводная лодка была на месте.

- Сэр, у меня есть предположение, - сказал штурман. - Оно так себе, конечно, но...

- Выкладывайте.

- Мы сейчас в том районе, где несколько лет назад затонул "Портер". Очень вероятно, что это его корпус. Здесь много затонувших судов, но он - лучший кандидат.

Штюрмер кивнул. Звучало разумно. Ни одна субмарина не может уцелеть после такой бомбардировки. Определённо, это затонувший корабль. А значит, у их настоящей цели было предостаточно времени, чтобы тихонько скрыться. На самом деле, немецкий шкипер наверняка выбрал место для запуска именно по этой причине. Надо искать дальше.

Эсминцы и самолёты ещё раз прошли по всему району, учитывая, что он расширялся с каждой минутой, но ничего не добились. К утренним сумеркам охотникам пришлось признать, что XXI-я вчистую их переиграла. На рассвете Штюрмер вернулся в каюту. Немцы использовали свои лучшие технологии и все навыки команды, чтобы взорвать несколько деревьев и заблудившегося скунса. Американцы использовали свои лучшие технологии и все навыки команды, чтобы разбомбить остов затонувшего корабля. Все усилия и умения пропали впустую, все траты оказались бесполезны. Это поразило Штюрмера - ночная охота стала подходящей метафорой для войны в целом.

1-й Кольский фронт, 1-й взвод лыжной группы 78-я сибирской пехотной дивизии

- Часовые назначены, товарищ лейтенант. Я составил список, очерёдность 20 минут. Буря крепчает.

Арктический шторм ударил сильно и без предупреждений. Ветер усилился, небеса затянуло, повалил снег. Он летел так густо, что наступила "белая тьма", снизив видимость почти до нуля. Снаружи была просто кипящая белая масса. Невозможно понять, где небо, где земля, а где ближайший твёрдый предмет. В "белой тьме" можно запросто налететь на дерево, при этом не увидев его.

Сибиряки хорошо были знакомы с такими явлениями - они с ними выросли, и понимали, что надвигается шторм. Они спрятали снегоходы и три трофейных "Кеттенкрада" в ложбине, а потом построили себе землянку. Выкопали в глубоком снегу пещеру, и зарылись в землю ещё на два метра. К счастью, на Кольском полуострове не было вечной мерзлоты. Перекрыли яму ветками и накидали побольше снега, оставив только небольшую норку входа. Снаружи он выглядел просто как тёмная яма под покосившимся деревом. А для маскировки ближе в ложбине с техникой сделали ложное логово.

Сержант Батов выстроил очерёдность дежурства с учётом того, что в такую погоду оставаться на открытом воздухе дольше двадцати минут было смертельно опасно. Поэтому он разделил взвод на три команды по шесть человек. Каждые двадцать минут двое выходят наружу, а остаток часа отогреваются, пока следующая пара дежурит. Одна команда, чередуясь, дежурит и отдыхает три часа, потом заступает следующая шестёрка. Таким образом, в подразделении из восемнадцати человек все успеют отдохнуть шесть часов. Всё равно буря меньше не продлится.

Станислав оглядел землянку. Получилось тесновато, но зато в ней быстро накапливалось так необходимое для жизни тепло. Люди согревали друг друга. Но не менее важным было поддержание боевого духа. Князь знал, как подбодрить своих людей.

- Слушайте, хотите прочту кое-что новое из газет?

- Да, давайте, - голос, прозвучавший откуда-то из дальнего конца землянки, выдавал слабый интерес. Но тут добавился другой.

- Эренбург[86] написал?

- Угадал, - Князь полез в карман. - Здесь его свежая статья. Называется "Убей!". Бойцы оживились. Эренбург знал, что думают фронтовики, и его заметки всегда находили признание.

- Слушайте, - Князь осветил фонариком газетную вырезку с загнувшимися уголками и начал читать.

Германия медленно, безо всякого достоинства, гибнет. Вспомним напыщенные парады на Берлинском стадионе, где Гитлер голосил о завоевании мира. Там он явил всю свою суть. Германии не существует. Есть только огромная банда убийц и насильников. Мы знаем всё. Мы помним всё. Мы поняли: немцы не люди. Отныне слово "немец" для нас самое страшное проклятье. Отныне слово "немец" спускает курок. Не будем говорить. Не будем возмущаться. Будем убивать. Если ты не убил за день хотя бы одного немца, твой день пропал. Если ты думаешь, что за тебя немца убьет твой сосед, ты не понял угрозы. Если ты не убьешь немца, немец убьет тебя. Он возьмет твоих близких и будет мучить их в своей окаянной Германии. Если ты не можешь убить немца пулей, убей немца штыком. Если на твоем участке затишье, если ты ждешь боя, убей немца до боя. Если ты оставишь немца жить, немец повесит русского человека и опозорит русскую женщину. Если ты убил одного немца, убей другого - нет для нас ничего веселее немецких трупов. Не считай дней. Не считай вёрст. Считай одно: убитых тобою немцев. Убей немца! - просит старуха-мать. Убей немца! - молит тебя дитя. Убей немца! - кричит родная земля. Не промахнись. Не пропусти. Убей![87]

В тесной землянке пробежало одобрительное бормотание. Князь ощутил, как люди закивали.

- Правда, не все разделяют такое мнение. Георгий Александров[88] написал в "Правду" ответ, что товарищ Эренбург в своей статье упрощает. У меня нет с собой всего текста, но Александров говорит, что преследование гестаповцами противников режима не стоит распространять на всех немцев. Он утверждает, что в этих бедах виновато нацистское правительство, которое во имя "национального единства" развязало войну - и сам этот факт показывает, как мало в Германии единства. Говорит, что мы должны карать врага за все его злые дела, но призыв "убить их всех" упрощает. Что думаете?

- Илья не упрощает! - раздался воинственный возглас, встреченный одобрительным шумом.

- Товарищу Александрову надо приехать сюда на месяц-другой. Тогда бы мы послушали, что он скажет об "упрощении", - ещё один возглас, ещё одна волна одобрения.

Князь слегка улыбнулся в темноте землянки. Было время, когда статья в "Правде" считалась материальным воплощением правды. И горе тому, кто усомнится в этом. Но те дни прошли.