Постепенно все участники будущей экспедиции стекаются в холл.
– Я собрал остатки еды со вчерашнего ужина, – говорит Радж, протягивая внушительный пакет. – Вам в дорогу.
– Радж, мы скоро вернёмся, – качает головой Шон, оценивая объёмы доставшейся нам еды.
– Угу, – кивает Радж с самым печальным видом. Не знай я его, подумала бы, что его расстраивает факт нашего скорого возвращения, но я понимаю: он просто волнуется за нас.
– Грейс, – я слышу голос Алистера, – ты… Смотри не погибни там.
– Хорошо, Алистер, – Грейс улыбается. – Постараюсь не погибнуть.
И она обнимает Алистера. Забавно: она едва достаёт ему до плеча. Алистер отчаянно краснеет, и я, повинуясь порыву, хитро ему подмигиваю. Он краснеет ещё сильнее.
На моё плечо ложится чья-то хрупкая ладонь.
– Будь осторожна, Мари, – серьёзно говорит Куинн.
– Постараюсь, – обещаю я.
К нам подходит Джейк, до того лечивший похмелье в одном из массажных кресел стаканом чёрного кофе и поэтому в собрании не участвовавший.
– Да уж постарайся не помереть там, – беспечно бросает он, а Снежок, выпрыгнув из-за моих ног, рычит на него. Изо рта лисёнка вырывается пар и замораживает стаканчик с кофе в тот момент, когда Джейк собирается сделать глоток. Интересно, откуда у этих двоих взялась взаимная неприязнь? – Напугал, – хмурится Джейк, – я просто обожаю ледяной кофе, комок ты меха…
Не знаю, по какой причине, но с недовольным рычанием Снежка в адрес Джейка я в эту минуту солидарна. Какое… безразличие в его голосе! «Постарайся не помереть!»
Я разворачиваюсь и подхожу к Шону. Он выглядит расстроенным и сердитым, и я выплёскиваю на него собственное раздражение, чувствуя себя от этого ещё хуже.
– Ну что такое? Ты ведь хотел, чтобы люди проявляли инициативу, чем недоволен сейчас? – меня явно несёт куда-то не туда.
– Я хотел, чтобы они поддерживали друг друга, Мари, – мой тон его, кажется, нисколько не задевает. – Но тут другое. Они собираются рисковать жизнями.
– Ты тоже собираешься рисковать жизнью. Научись уже доверять окружающим, – ворчу я. – Думаешь, никто не способен позаботиться о себе самостоятельно?
– Честно? Да, я так думаю. Я не волновался, планируя идти один, но группа получилась слишком большой. И ты должна понимать – Грейс, Мишель, они такие хрупкие. Нам нужно оставить их здесь или взять кого-то ещё, кто обладает навыками выживания… Я рассчитывал на Лейлу, но ты её отшила, и… – его глаза выразительно скользят по Джейку, по-прежнему препирающемуся со Снежком.
– Ты сейчас серьёзно? – ахаю я.
– Я с трудом его выношу, – признаёт Шон, – но его подготовка серьёзнее, чем у нас всех вместе взятых. Но меня он не послушает. А вот тебя…
Я корчу рожицу и вихрем проношусь мимо остальных прямиком к Джейку.
Снежок в этот момент очередным выдохом выбивает стаканчик из его рук и с мурлыканьем запрыгивает ко мне на руки. Я прижимаю зверька к себе.
– Ах ты чёртов… М-да, Принцесса, – протягивает Джейк, нагло уставившись на мою грудь. Как раз туда, куда прижался Снежок. – Твой питомец умеет выбрать, гхм, укрытие. Так что? Ты собираешься записать меня в этот ваш Отряд Самоубийц или как?
– Что-то в этом роде, – резко говорю я.
– А Капитан Америка в курсе, что ты просишь меня вмешаться в его тусню?
– Он сам попросил меня об этом, – с удовольствием ябедничаю я.
– Неубедительно врёшь! – протягивает Джейк с улыбкой. – Лучше бы сразу сказала, что будешь слишком сильно по мне скучать, чтобы оставить меня в отеле.
– Зачем? Я ведь вру неубедительно, – парирую я.
Джейк вздыхает и делает шаг ко мне. Ноздри наполняются запахом его кожи, и я судорожно пытаюсь вспомнить, почему злюсь.
– Извини, Принцесса, что я нынче не в настроении, – бормочет он почти виновато, – но я ведь так и так собирался пойти с вами. Так что… извини, если я что не так сказал.
Так, и ещё раз… По какому поводу я злилась?..
– Условно прощён, – киваю я, тем не менее отступая назад. – Если собирался пойти, почему не вызвался сразу?
– Раздумывал. Потом решил, почему бы, нахрен, и нет? Ведь это место стало казаться слишком безопасным. Пора пойти вскарабкаться на долбанный вулкан! И если честно, Марикета, – внезапно серьёзно добавляет он, – я до последнего надеялся, что ты никуда не пойдёшь. Тогда я с чистой совестью мог бы остаться в отеле. И сводить тебя на свидание. Помнишь, я обещал…
– Джейк, – я чувствую, как кровь приливает к щекам, – я правда польщена, но хочу, чтобы ты пошёл не ради меня. Ради всех нас.
– Давай договоримся, – подмигивает он, – для начала я пойду ради нас. А там разберёмся.
Я краснею ещё сильнее и едва нахожу в себе силы кивнуть. А Джейк возвращается к своему креслу и достаёт из-за него увесистый рюкзак. Ну надо же… Действительно заранее собирался.
В конце концов, когда все в сборе, мы прощаемся с остающимися в отеле и выдвигаемся в путь. У нас толком нет никакой тропинки, так что мы просто идём по компасу, пробираясь прямо сквозь джунгли. Удивительно, но дорога кажется достаточно лёгкой – во всяком случае, я чувствую себя прекрасно, и ни Грейс, ни Мишель, ни тем более Зара не жалуются на тяготы пути. Даром что Крэйг тащит на себе два рюкзака (один из них принадлежит Грейси), а Мишель и вовсе пошла с довольно небольшой, в сравнении с остальными, сумкой. А Снежок вообще жаловаться не умеет.
Спустя пару часов Шон объявляет привал. Собирается распаковать сумку с едой от Раджа, но лично я есть не могу – несмотря на достаточно приятную компанию, чувство, что за нами наблюдают, только усиливается с каждой проведённой в джунглях минутой. Пока ребята располагаются на поляне, я уединяюсь в тени деревьев, дабы привести себя и свои мысли в подобие порядка. Я склоняюсь над ручьём и умываюсь, когда ко мне присоединяется Джейк.
– Тут жарче, чем в турецкой бане, – жалуется он, оттягивая ворот футболки. Он наклоняется и щедро зачерпывает в ладони воду, а затем жадно пьёт.
– Знаешь, – скривившись, говорю я, – вообще-то, во фляжках есть кипячёная вода.
– Так вкуснее. К тому же, она прохладная, а тут реально печёт, как в аду.
Я оценивающе пробегаю взглядом по его плотным брюкам и чёрной футболке.
– Жарко – разденься, – беспечно советую я, собираясь вернуться к остальным.
– Только после тебя, – ухмыляется Джейк.
Я разворачиваюсь, наталкиваясь на его оценивающий взгляд. Хмыкаю, цепляя пальцами края майки. Поднимаю её достаточно для того, чтобы Джейк мог увидеть края моей татуировки. Судя по его ошарашенному взгляду, он действительно думает, что я сейчас это сделаю. Но я тут же одёргиваю майку, пожимая плечами.
– Мне, вообще-то, не так уж и жарко.
Как только я вновь поворачиваюсь к нему спиной, руки Джейка обвиваются вокруг моей талии. Его пальцы пробегают по линии, где начинается татуировка, и он шепчет мне на ухо:
– Играешь с огнём, Принцесса.
Я улыбаюсь, но ничего не отвечаю. Дерзкие прикосновения его пальцев и то, как он прижимает меня к себе – это уже что-то большее, чем сомнительное своеобразное приглашение на свидание, и, кажется, я начинаю думать, что из этого может что-то получиться.
– О, подожди, – с явной неохотой отпуская меня, произносит Джейк, – ты задумала всё это путешествие через джунгли только для того, чтобы я разделся для тебя?
Я оглядываюсь через плечо и смеюсь.
– Что, если так, Арагорн?
– Ну, – боги, какая же у него улыбка, – я не такой уж лёгкий на подъём, как ты думаешь. Сначала тебе придётся сводить меня на ужин, хорошенько напоить, и тогда…
– Эй, вообще-то, это ты должен мне свидание! – притворно возмущаюсь я.
– Точно, – соглашается Джейк, – ну тогда необходимо срочно его устроить, потому что, честно, Марикета, у нас с тобой есть кое-какие неразрешённые вопросы, которые я страстно желаю закрыть.
У меня перехватывает дыхание, и я не нахожусь с ответом, слова вдруг кажутся такими неуместными, и я даже думаю, может, хватит уже ждать, пока он устроит мне это свидание и всё такое… Но в этот момент нас окликает Шон. Я выхожу на полянку, наверное, сияя похлеще начищенного пятака, и Зара, глядя на моё выражение лица, понимающе хмыкает. Однако я сразу замечаю, что настроение на полянке явно ниже среднего.
