Бррр. Жутко. Ненавижу некоторых животных. Особенно клыкастых. Особенно собак. Моя страсть – кошки. Эти красавцы вызывают в моей душе невообразимый восторг и умиление.

Вот мы и на месте. Я застыла в абсолютном ступоре. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Передо мной открылся удивительный вид на экспозицию в виде огромной горы или вулкана размером с трехэтажный дом, по поверхности которой вился декоративный плющ. Гора была окружена прудом, цветами и эффектными мраморными фигурами огромных львов, что стояли на задних лапах с открытой пастью, а у их ног, на коленях, молили о пощаде фигурки людишек размером с божью коровку. Возле входа в экспозицию я увидела табличку с надписью: «Лигр. Самая большая в мире хищная кошка». А ниже был выцарапан мелкий текст. Мне не позволили его прочитать. Один из надзирателей отвесил мне звонкого тумака по затылку, и я, выругавшись сквозь стиснутые зубы, вошла внутрь «горы».

Паршивцы. Из-за них я пролила на форму похлебку из крови и чьей-то туши, которая бултыхалась в ведре. При виде крови на светлой ткани комбинезона меня затошнило.

– Как тебе местечко, златовласка? Ещё не обмочила штанишки? – глотнул Руби, пропуская меня вперёд, в тёмный проход, к узкому коридору.

Нет, пока ещё нет. Но близка к этому.

– Значит так, в целях безопасности на дверь установлен специальный код. Вот, – Джейк протянул мне клочок бумаги. Развернув его, я увидела шестизначное число. – Выучи, а записку порви. Запомни главное правило – дверь вольера всегда, ВСЕГДА должна быть закрыта.

– Ну это нетрудно, – пробухтела я, удивляясь, какой толщины были стены данного помещения.

Это что, бомбоубежище? Эта «гора» была сделана из стали толщиной в полметра уж точно. А снаружи она декорирована пластиком и краской. Ну ничего себе!

– Я говорю про эту дверь, – похлопал Джейк ладонью по металлу и пальцем ткнул в кодовый замок. – А не про клетку. Лигру требуется много места, чтобы разминать косточки. Периодически его нужно будет спускать с цепи, чтобы он немного порезвился, – этот мерзавец игриво подёргал бровями, а у меня в груди всё покрылось льдом от восприятия его зловещего намёка. – Но это будет после того, как обуздаем тварь. Босс сейчас усердно ищет дрессировщика. Лучшего из лучших. Мы просто обязаны заставить зверя ходить на задних лапках под дудку.

Негодяи одновременно расхохотались. Но мне вот было вовсе не до смеха. Мне хотелось рыдать и выть от страха. Я понимала, на что они намекают.

– Ага, – поддакивает второй урод. – Вы просто обязаны подружиться. Вообще, босс мне шепнул, мол, если монстр тебя не сожрёт, то ты станешь его личной дрессировщицей. У Коллекционера на эту зверину имеются грандиозные планы.

У меня потемнело в глазах, а ноги сами по себе развернулись и собрались бежать к выходу, прочь! В обратную сторону. На другой конец света! На другую планету! Но Руби вовремя среагировал. Схватил меня за шиворот и грубо встряхнул:

– Он еще обещал скостить твой срок заточения и списать весь долг под ноль, если ты заставишь этого клыкастого уродца-великана прыгать через обручи.

– Правда? – в душе ещё теплился лучик надежды.

– Зуб даю, – бандюган присвистнул, цокнув языком.

– Ну всё, хватит уже лясы точить, пойдем работать! – гавкнул Джейк и пихнул меня в темноту. – Шуруй, Рапунцель, давай! Покорми зверя. А мы, пожалуй, пойдём. Бррр, жутко здесь. Как на кладбище.

Прежде чем я успела что-либо понять, дверь за моей спиной с лязгом захлопнулась. Засранцы нагло сбежали. Вот ведь… трусы! Я осталась одна. В темноте. Облитая кровью, дрожащая от страха. В логове монстра. И я не знаю, что ждет меня там, впереди.

На непослушных, дрожащих ногах я прошла по короткому коридору и вышла на просторную площадку. Здесь было темно. У выхода горела, нет, мигала единственная лампа, которая подсвечивала табличку с надписью «Exit». Эти нелюди специально не включали свет в вольере. Ну явно ведь! Чтобы меня запугать. Или чтобы не нервировать зверя. Помимо той лампы, вольер освещался блеклым светом луны и фонарей, что проникали сквозь небольшое отверстие овальной формы, встроенное в потолок грушевидного помещения, которое было надёжно защищено толстыми прутьями решётки.

Как только я вошла в сам вольер, то просто не поверила собственным глазам. Открыла рот, застыла, будто гранитная статуя, и не дышала. На минуту уж точно превратилась в мёртвое растение и пялилась стеклянными глазами на гигантскую мохнатую фигуру, что неподвижно лежала в клетке. С виду монстр был похож на льва. Да, определенно это лев. Но непривычно огромный, нереально огромный, размером со слона. Невероятно!

Я никогда не верила в магию, пришельцев, призраков и прочую детскую белиберду, но сейчас… Готова была поверить во что угодно. Ибо впервые в жизни столкнулась с настоящим чудом не из мира сего.

Зверь спал крепким сном. Чуть слышно порыкивал. Огромная мощная грудь медленно и плавно то поднималась, то опускалась во время глубоких вдохов и ритмичных выдохов. Лунный свет падал на шерсть существа, и, казалось бы, она буквально сияла золотом. Как будто каждая шерстинка была вовсе и не шерстинкой, а золотой нитью. Он весь сиял. Светился, будто огромный драгоценный камень. Редкий. Зрелище непередаваемое.

Когда я, в конце концов, ожила от ступора, смирившись с реальностью, ещё раз энергично потерла кулачками глаза и сильно-сильно ущипнула себя за запястье.

Боль. Шок. Это не сон. Мамочки. Он… Он и правда… настоящий.

Я не смогла подойти к чудищу ближе чем на три метра. Иначе схлопотала бы мгновенный инфаркт. Да у меня волосы на теле встали дыбом, а легкие свернулись в комок. Бежать. Бежать, бежать, бежа-а-ать! Без вариантов.

Они ненормальные. Этот Савински и его полоумная шайка макак. Полные психи! И о чём только думали, когда притащили это чудо природы сюда? В мир людей. Да он всех нас сожрет, когда придет в себя и вырвется на свободу. Место зверя там, где его дом. На воле. В закутках природы. Где ни разу не ступала нога человека. Да, несмотря на страх, что вселял в меня этот мохнатый демон, мне было его безумно жаль. Он был весь исколот транквилизаторами и закован в цепи. Даже сейчас он лежал в тесной клетке, а его мощную шею сдавил металлический ошейник с толстой цепью в виде поводка, какой обычно приковывают к пирсу океанские лайнеры.

Подлецы совершили ошибку. Не нужно было им начинать войну с природой. А ещё бандиты сказали, чтобы я стала дрессировщицей и научила это создание прыгать через обруч. Пф. Я расхохоталась. Как невменяемая истеричка. Поставила ведро с пищей для льва на пол, а сама рядом рухнула, продолжая трястись то ли от смеха, то ли от страха, то ли от всего вместе взятого.

«О, Господи, – выдохнула, глядя, как ритмично и равномерно, с тихими рыками то поднимается, то опускается грудь огромного, нет, воистину гигантского зверя, похожего на льва. Только раз в десять красивее льва и больше. И с отчаянием прошептала: – Мне конец».

Я не смогла побороть свой страх. Савински и его шайка бабуинов… Да они все там с придурью. Эта мифическая зверюга, когда отойдёт от успокоительных, залпом меня слопает и не подавится. Поэтому я сбежала. Этой же ночью. Спряталась в кустах напротив пропускного пункта. Когда охранник отвлекся, проверяя документы у въезжающего на территорию парка фургона, прошмыгнула через ворота за спиной охранника и юркнула в заросли, в темноту. Кубарем скатилась по крутому каменистому склону, счесала себе колени и запястья, а затем, приземлившись на живот, со всех ног бросилась наутек.

Боже, молю. Дай мне сил вытерпеть весь этот ад.

Поверить не могу, что у меня получилось так ловко удрать. Наверное, страх взял своё и мозг начал работать на пятьдесят процентов активнее обычного ритма. Я даже не стала возвращаться в комнату, что выделил мне хозяин дурацкой кунсткамеры. Ноги в руки, бежать без оглядки. Естественно, в момент полного потрясения я действовала на эмоциях, не задумываясь о последствиях. Уж очень сильно испугалась. Просто потому, что моя привычная картина мира буквально за день раскололась на осколки. В этом чудовище определенно есть что-то мифическое. Либо шайка Рудольфа на досуге сгоняла на Марс за Лигром, либо же наука не стоит на месте и ненормальные учёные с помощью генетических мутаций произвели на свет новый вид «динозавра».