Упорный какой, видимо, аванс возвращать жалко.

– Может, объяснишь, зачем нас тут собрали? – пробасила Лара Рыжая. Самая сильная из семи сестёр отлично владела боевыми искусствами и обожала всякие железяки. Вот и сейчас она больше походила на оружейную стойку, чем на ведьму.

– Чтобы накормить, оценить и наметить фронт предстоящих работ, – окончательно озадачил нас министр.

– И каков будет вердикт? – Изольда и тут осталась верна себе и принялась строить глазки чудику в кружевах.

Министр внимательно осмотрел нас и вздохнул:

– Зря я отказался от премиальных.

Мы разбрелись по комнатам озадаченные и притихшие. Удивительно, но никто не заикнулся о возвращении домой. Всем было интересно, на какое состязание намекнул перед уходом министр нежных чувств.

Мне вот было плевать и на интригу, и на личность новоявленного министра, даже желание увидеться с Чарльзом подостыло. Если тому на старости лет приспичило над нами подшутить, то пусть развлекается в компании шести ведьм. Одной больше, одной меньше – никто и не заметит. Так что, вместо того чтобы отправиться к себе, я поспешила в экипажную, в которой хранились самоходные кареты Тёмного властелина.

– Уже покидаете нас?

Вопрос застал меня врасплох и заставил мысленно выругаться. Хотела съязвить насчёт беспорядка в бальном зале, но сказала совсем другое:

– Некогда мне здесь прохлаждаться. У древесных троллей начинается брачный сезон, каменные сделают всё, чтобы испортить им праздник. Люди так и не получили моего официального одобрения и наверняка пришлют самых недалёких убедиться, что верховная ведьма осталась довольна подношением.

– Почему же недалёких? – Блондин недоумённо нахмурился.

Он уже успел снять жилет, теперь на нем болталась белоснежная рубашка свободного покроя. Намекнул бы кто, что белый цвет не самый удачный в Хмуром королевстве. У нечисти так вообще считается траурным.

– Только беспросветный тупица сунется в заповедную часть леса. У меня там на каждые десять шагов по две ловушки.

– Госпожа верховная ведьма не жалует посетителей? – И вид такой слащаво-предупредительный, что так и захотелось пригласить блондина к себе в гости.

– Госпожа ведьма желает, чтобы её оставили в покое и позволили заниматься тем, ради чего её и сделали верховной!

– Разве служение Тёмному властелину не относится к одной из первоочередных задач верховной ведьмы? – вкрадчиво поинтересовался он. – Вы не думайте, я не докапываюсь, просто я человек новый, вот и пытаюсь разобраться в местных правилах.

Человек! Это многое объясняло. Инстинкт самосохранения ни к чёрту. К примеру, любой демон в курсе, что от ведьм лучше держаться подальше, ни в коем случае не злить и не бесить, а этот прямо-таки напрашивался на неприятности.

– Не переживайте, я прекрасно знаю свои обязанности. Не пора ли и вам приступить к своим?

Я протянула руку к кольцу на двери экипажной, но блондин ловко просочился между мной и целью. Ещё и дверь плечом подпёр, чтобы уже наверняка. Вот и откуда такой настырный взялся?

– И в чём же заключаются ваши обязанности?

– Если отвечу – отцепитесь?

– Даю слово.

– Оберегать обитателей Тенистой долины от происков светлых, проживающих по другую сторону Великого хребта.

– То есть вы защищаете своих подопечных не только от пакостей сестёр, нападок нежити и нечисти, но ещё и ограждаете их от злых и страшных светлых магов?

– В точку. Сами видите, работы невпроворот, а теперь отойдите, пожалуйста, мне нужно раздобыть карету.

Вместо того чтобы выполнить обещание, блондин подался вперёд и с милейшей улыбкой поинтересовался:

– Вам никто не говорил, что у вас прогрессирующая паранойя?

– А ваш работодатель не объяснил вам, что злить ведьму опасно?

Блондин заметно помрачнел:

– Мне забыли выдать подробные инструкции, но вы дерзайте – идёте верным путём.

Проход в экипажную наконец-то освободили. Я потянула дверное кольцо на себя, шагнула внутрь и застыла в изумлении – помещение было пустым! Любая ведьма знает, что доверять вслепую не стоит, в особенности когда рядом сёстры, поэтому я осторожно прошлась по периметру, держа палочку наготове. Тщетно! Кроме слоя пыли да паутины под потолком, здесь ничего не было.

– Что-то потеряли?

Вопрос, заданный подчёркнуто участливым тоном, стал последней каплей.

– Терпение! – рявкнув, с полуоборота выпустила в белобрысого нахала зелёную стрелу.

Магический снаряд с тихим свистом промчался к цели и отскочил от невидимой преграды. Ожидаемо, прогнозируемо и совсем не обидно. Пусть живёт, надо же в этом проклятущем замке хоть кому-то порядок поддерживать. Ещё бы в нём над гостями не издевались и кареты не воровали…

– С меня довольно, – с заметным раздражением прошипел блондинчик.

Самодовольно хмыкнув, постучала волшебной палочкой по открытой ладони. Вот и что он мне сделает? Начальству пожалуется или же подкинет в комнату очередного паука? Мелко, мелочно и ни разу не страшно!

– Зря, Айрин. На вашем месте я бы уже начинал бояться.

Учтивое выражение лица блондина сменилось злым. На меня посмотрели так, что я невольно отшатнулась, а всё потому, что вокруг фигуры моей несостоявшейся жертвы зажёгся тёмный огонь. Тёмно-синие и фиолетовые всполохи скользили по белоснежной рубашке, не оставляя на ней ни малейших следов. Окончательно меня добило появление в руке блондина жезла с чёрным набалдашником. С минуту я таращилась на распахнутую драконью пасть, сжимающую зубами чёрный камень, а потом пролепетала:

– А где Чарльз?

– Сегодня я за него, – вполне оправдав мои мрачные прогнозы, заявили в ответ.

– А завтра? – всё ещё надеясь на чудо, выдохнула я.

– Без вариантов.

Тут-то и следовало взять паузу и хорошенько подумать над обрушившимся на меня молотом информации, однако в голове крутилась всего одна мысль: «Вот эта белобрысая помешанная на чистоте зараза убила Чарльза и заняла его место?!»

Магия верховной ведьмы – продолжение её эмоций. Я не собиралась вредить новоявленному властелину, да и не смогла бы, а вот попсиховать – святое. Вырвавшаяся из-под контроля сила приняла вид извивающихся лиан. Они змеями вползли в экипажную, выбив окна и проломив пол. Решивший произвести на меня впечатление властелин поддал жару: тёмный огонь соскользнул с его ноги, очертил круг, внутри которого начала формироваться воронка портала. Неужели он это серьёзно?! Да что я ему сделала?!

Мысленный вопль перешёл в настоящий, а всё потому, что из портала показалась огромная лапа призрачной гончей.

– Засуньте её обратно! Обещаю, вы больше от меня слова поперёк не услышите! Буду вести себя тише воды и ниже травы и вернусь в Тенистую долину, как только вы мне это позволите.

– Заманчивое предложение, – пропыхтел блондин, сжимая уже обеими руками символ темнейшей власти. – Однако есть небольшая проблемка…

– Хотите проучить, чтобы остальным неповадно было? – Осознав, что мне придётся драться с этой тварью, я жалобно всхлипнула.

– Да я просто не могу вернуть её обратно!

Возглас новоявленного властелина вышел до того убедительным, что я не придумала ничего лучшего, как позволить лианам эвакуировать нас из экипажной. Отчего-то те сочли, что через крышу спасаться быстрее и надёжнее, но я непривередливая, жить захочешь – и не так полетаешь, а вот властелин моей затеи не оценил и, едва мы очутились снаружи, повалил на землю.

– Лежите смирно, пока… Оу! – Тихий стон возвестил, что наколдованные колючки быстры, коварны и способны пробиться сквозь защиту Тёмного властелина. Хотя какой из него тёмный? Так, пугало ряженое!

Согласно сценарию, меня должны были тут же отпустить, но этот мазохист и не подумал откатиться в сторону, а продолжал старательно прижимать к земле. Колючки подросли ещё немного, намекая, что меня пора оставить в покое.

– Втяни коготки, детка… – прошептали мне в ухо. Причём на страстный шёпот явно не тянул.