– Так ты же на одной обещал жениться? – нахмурилась я.

– Жениться-то на одной, а познакомиться поближе готов со всеми. – Я всё-таки не выдержала и повторно запустила в нахала искрами. – Мя-я-у! Айрин, ты чего?!

Вот как можно относиться к собственному начальству с почтением, если трон достался блудливому котяре?

– Знаешь, в образе ворона ты мне больше нравился. По крайней мере, по большей части молчал.

– Издержки новой шкурки. – Кот печально развёл лапами. – Это ты меня ещё в облике жеребца не видела.

– Так сколько ипостасей ты, говоришь, освоил?

– Пока три, осталось четыре. Чарльз мне советовал находиться в птичье-зверином облике при каждом удобном случае, вроде это для магии полезно.

– Отлично. – Я подхватила кота под брюхо, перенесла в гостиную и распахнула окно. – Находись. Только подальше от меня.

– Айрин, я на тебя надеюсь. – Кот снова скорчил жалобную мордочку, однако в наглых голубых глазах не было и намёка на смирение.

Я захлопнула окно и задёрнула штору. Чарльз, что же ты со всеми нами сотворил?

Зелье невидимости чуть ли не самое ходовое в моём арсенале. Под воздействием чар можно спокойно наведаться в деревню или храм, посетить больного или умирающего, погулять на свадьбе или взглянуть на новорождённого. А как удобно приглядывать за сёстрами! Как только охранные валуны подавали сигнал, я тут же спешила навстречу. Обычно незваные гости ограничивались наблюдением, но пару раз приходилось отводить от Тенистой долины чуму и останавливать миграцию тварей, для которых людишки – изысканное лакомство. Вот и сегодня я прибегла к чудо-средству, чтобы без лишних помех прогуляться к кладовым. Мне было безумно интересно, чем же собираются накормить потенциального супруга сёстры.

Верховные ведьмы решили отравить своего властелина! Объяснить увиденное как-то иначе я не могла. Стены подвала покрывал толстый слой сажи, на полу разлились зеленоватые лужицы кислоты, от дряни, парящей в воздухе, першило в горле. Любого бедолагу, попавшего сюда без магической защиты, вынесли бы вперёд ногами.

Бедолагой Альбус Добрэ не был, да и защита на нём прекрасно справлялась с последствиями ведьминской ссоры. Его пронзительный голос доносился из-за приоткрытой двери. Я осторожно заглянула в щель и обомлела: изрядно потрёпанные сёстры стояли, вытянувшись, шеренгой и безропотно внимали министру.

– Шесть копчёных окороков, вяленая говяжья вырезка, десять связок колбасы и целая бочка сельди! – Альбус выдержал драматическую паузу. – Всё покрыто красной плесенью. Попробуйте убедить меня, что это приправа!

– Споры моровой язвы, – тихо всхлипнула Мара, утирая со лба рыжеватые разводы. – Понятия не имею, как так вышло. Я бы никогда не стала…

– Портить еду? Или собственную причёску?

Под осуждающим взглядом министра Мара смешалась и замолчала.

Остальные выглядели ненамного лучше, словно в разгар битвы ведьм окатило водой. Сейчас они весьма отдалённо походили на изысканных красоток: одежда испачкана и изорвана, волосы напоминают слипшуюся паклю. А ведь это ещё у сестриц волшебные палочки отобрали! Страшно подумать, что они сотворили бы с собой и замком, если бы дрались в полную силу.

– Пирс, отметь, что содержимое третьей кладовой необходимо скормить нежити. – Несмотря на разгром, Альбус сохранял завидное спокойствие.

Облачённый в чёрный костюм скелет важно кивнул и заскрипел пером по бумаге.

– С сыром что приключилось? – Альбус сурово нахмурил позолоченные брови.

– Предлагаю и его скормить нежити. – Изольда Полуночная кокетливо похлопала ресницами, улыбнулась и вдруг зашлась в приступе кашля.

– Моровая язва или чума? – педантично уточнил министр.

– Что вы, я абсолютно здорова!

– Скелеты, проводите Синюю ведьму в лазарет. Пусть её осмотрят.

Я едва успела отскочить в сторону, как из кладовой вывели упирающуюся Изольду. Она порывалась что-то объяснить министру, но у скелетов мёртвая хватка. Ещё долго эхо подземелья доносило до нас вопли разгневанной ведьмы. Когда её голос затих, министр деловито хлопнул в ладоши:

– Итак, дамы, пора нам внести некоторую ясность. Конкуренция за место на троне и в сердце нашего Тёмного властелина – святое, однако портить его замок я вам не позволю. Хотите нагадить сопернице, делайте это изящно, незаметно. – Альбус взмахнул руками и совершенно бесшумно выполнил пируэт. – Будущая властительница Хмурого королевства должна быть грациозна и безупречна во всём.

– Постойте, так вы не будете нас примирять? – Василиса недоумённо нахмурилась. – Требовать, чтобы мы сосредоточились исключительно на заданиях?

– А смысл? Так ещё веселее. – Министр откровенно наслаждался всеобщим замешательством. – Только учтите, если наследите – убирать тоже вам, а поэтому попрошу за мной!

Чтобы не столкнуться с сёстрами, пришлось вжаться в стену. Они прошли настолько близко, что я смогла рассмотреть в деталях, чем же завершилась кулинарная битва: под глазом Фиолетовой Эльзы наливался фингал, у Ингорды на шее виднелись следы от ожогов, коса Василисы стала короче на ладонь, Маре предстояло серьёзно повозиться, вычищая волосы. Замыкала шествие Лара. Она единственная выглядела не хуже, чем обычно. Боевая ведьма мало внимания уделяла внешнему виду. Помимо личных земель, она присматривала и за границей нашего королевства. Лара Рыжая негласно считалась советницей Чарльза. Я поймала себя на мысли, что, стань она супругой Тёмного властелина, мы бы все от этого только выиграли. Зря Александр начал темнить и затеял отбор. Надо было ему сразу сделать предложение Ларе.

Громкий стон возвестил, что сёстры добрались до места назначения – и увиденное им не понравилось. Я прокралась по коридору, заглянула в комнатку и обомлела – вместо съестных припасов в ней находились мётлы, швабры и вёдра.

– Налетайте, ведьмы, инвентаря на всех хватит, – с довольным видом скомандовал Альбус.

Ингорда зашипела и выпустила клыки, на бледных руках обозначились когти.

– Не стоит. – Василиса попыталась воззвать к разуму Алой ведьмы, но та лишь зло сверкнула глазами.

– Ты забываешься, слизняк, – прошипела она, подлетев к министру вплотную.

– Что вы! – Альбус осторожно, буквально одним пальцем отвёл руку Ингорды от своей шеи. – Всего лишь руковожу процессом выбора невесты для Тёмного властелина. И вам, милочка, необходимо что-то срочно сделать с маникюром. В приличном обществе вас с такими когтями и на порог бы не пустили.

Издав утробное рычание, Ингорда попыталась схватить нахала за горло, но оказалась отброшена прямиком в деревянное корыто. Приземлилась чётко, словно младенец в люльку, да там и замерла, продолжая угрожающе скалиться.

– Дамы, неужели вы ещё не догадались, что со мной выгоднее дружить? – печально вздохнул министр. Окутанный магией Тёмного властелина, этот чудик совсем не боялся ведьм. – Вы не стесняйтесь, разбирайте инвентарь и за работу.

– А как же Изольда? – проворчала Мара. – Пропустит в лазарете всё самое интересное.

– Не переживайте, и на её долю хватит, – успокоил министр. – Скелеты, проконтролируйте!

Отдав нежити приказ, он направился прочь из подземелья. Скелеты, до этого успешно изображавшие из себя костяные декорации, отмерли и разбрелись по кладовым, следом поплелись и ведьмы.

Любоваться на успехи сестёр в уборке было неинтересно. И без того ясно, что отмоют, отскребут и впредь не станут свинячить. Когда я проходила мимо кладовой, из неё донеслось певучее нытье Эльзы:

– Айрин са-амая хи-итрая. Вообще не явилась.

– Она избегает конфликтов, – рассудительно заметила Василиса. – И, как мне показалось, не особо рвётся под венец.

– Ха! Так я и поверила, что наша тихоня откажется от такой возможности.

– Она упоминала, что хочет вернуться в Тенистую долину.

– Так это же про-още просто-ого. – Фиолетовая Эльза гаденько захихикала. – Пусть только нос высунет, мы её так проклятиями обложим, что участие в отборе станет неактуально.