книга ПЕРВАЯ

ПРОЛОГ

Планета Дилорий, май 2121 по земному календарю

Мои девочки шли впереди, шумно обсуждая преимущества отдельных особняков местного населения дилорийцев над жизнью в тесной квартире. А я, с досадой прикусив губу, понуро тащилась следом. Похоже, я тут одна из всех заметила, как погас интерес в глазах инопланетных мужчин с проявлением оживления и повышенного интереса моих подопечных к материальному положению населения Варии. На фоне разочарованных мосек, которые потенциальные невесты продемонстрировали, едва взглянув на те невзрачные экземпляры мужского рода, что встретили нас и сделали обзорную экскурсию по городу, такая перемена в настроении была особенно заметна.

И вот теперь мы шли, чтобы выслушать решение императора дилорийцев по вопросу, каким он видит наше дальнейшее сотрудничество. Дурное предчувствие не отставало от меня ни на шаг, и я дала ему мысленного пинка.

«Поздно покупать абонемент на фитнес, если уже коньки отбросил! Это, конечно, целиком и полностью мой недосмотр. По всяким мелочам я моих девочек инструктировала, а вот к тому, что инопланетяне могут выглядеть как-то не очень — не подготовила. А они начитались романтического фэнтези и ожидали, что их тут сейчас ждут прямо фотомодели с обложек».

За этими размышлениями я даже не заметила, как мы уже пришли.

Меня привели к белому шатру, растянутому посреди цветущего луга.

«А где императорский дворец? Где толпы стражей, охраняющих своего правителя? Что за неправильный народ такой?!» — мысленно возмутилась я, старясь, чтобы на мне это внешне никак не отразилось.

Шатер распахнулся, и появившийся из него типичный дилориец жестом пригласил меня пройти внутрь.

«И что вот этот полноватый верзила с типичным для местных вытянутым вперед лицом, придающим сходство с мордой животных, и есть тут главный? Нет, ну хоть император-то у них обязан быть симпатичнее, ну или хотя бы харизматичнее остальных?! — Я прямо готова была себе грызть ногти от такого расстройства. — Раз даже правитель у них никакой, то умри навсегда моя надежда найти на этой планете хотя бы кучку достойных особей мужского рода».

Но это все было глубоко спрятано за маской вежливости и добродушия, которую я всегда умела носить на отлично.

— Рэтпарабьяго Этуавуан Лексмил. — Услышав непривычное сочетание звуков, я даже не сразу поняла, что это он так представился.

— Альконта Дмитриевна Кошечкина, можно просто Аля.

— Хорошо, тогда обращайтесь ко мне тоже по моему краткому имени, Рэт, — сообщил вытянутомордый и медленно, с чувством, заправил мне за ухо выбившийся из хвостика локон волос.

В этот момент я не на шутку испугалась.

«А вдруг у местного населения манеры, как у аборигенов?! — Почему-то вспомнилась сцена в зоопарке, когда я наблюдала, как одна обезьянка искала блох у другой, и это у них такие брачные игры! — Бедные мои подопечные». — Как я ни привыкла держать себя в руках, но от неожиданности на моем лице, по-видимому, промелькнула тень брезгливости и тревоги, потому что брови мужчины поднялись, а в следующую секунду он резко повернулся ко мне спиной.

Я стояла, испуганно переминаясь с ноги на ноги, не зная, что мне делать-то теперь.

К моему облегчению, Рэт вскоре обернулся и сообщил свое решение.

— Вашим девушкам будет дана возможность показать свои лучшие качества на отборочных испытаниях. Те, кто сумеет их пройти, смогут выбрать себе женихов среди представителей моего народа, а кто не сможет, улетит обратно на Землю.

Скажи он мне, что у них тут моря в реки впадают, я и то не так бы удивилась.

«Нет, но какая наглость! У них тут пропасть мужиков без женщин сохнет, а он собирается тех немногих, кто до них долетел, отборочным испытаниям подвергнуть! Это мы, землянки, могли бы им состязания устраивать на право нас завоевать!»

— Мои девочки не согласятся участвовать в этом цирке, — озвучила я то, в чем ни грамма не сомневалась, и после секундного замешательства, решив, что терять все равно уже нечего добавила: — Потому что земные мужчины намного красивее дилорийцев.

Брови Рэта снова совершили стремительный прыжок вверх, а потом он откинул голову и звонко рассмеялся. Перестав хохотать, он смахнул выступившие слезы и соизволил объясниться:

— Правильно я сделал, что распорядился предоставить землянам минимум информации, — чувствую, вы нас тут еще не раз повеселите! Аля, видите ли, до того как дилориец и дилорийка найдут свою пару и решат создать семью, они носят маскирующие внешность амулеты. Только сделав окончательный выбор, молодые люди перестают прятать свой истинный облик. Это сделано для того, чтобы пары выбирались не по внешней привлекательности, а по тому, насколько люди подходят друг другу как личности.

ГЛАВА 1

Планета Земля, апрель 2121 по земному календарю

Начальник департамента межпланетных контактов, высокий коренастый шатен с близко посаженными глазами и упрямо поджатыми тонкими губами, напряженно шел по улице, раздумывая над тем, что ему несколькими минутами ранее рассказал его подчиненный, отвечающий за штаб подготовки секретной миссии под кодовым названием «суженые для зверинца». Вот уже несколько месяцев как все готово к отправке первой экспериментальной группы невест на открытую в этом году обитаемую планету, но никто не соглашался быть главным в этом цветнике женской красоты. Те же редкие смельчаки, кто решался попробовать себя в роли няньки для тридцати хрупких девушек, вскоре сбегали с криками о том, что им собственные нервы дороже.

Все это вызывало недовольство главнокомандующего Земли, и Чирдили — так звали шатена — уже подумывал, а не уйти ли ему в отставку. Вариант самому встать во главе трех десятков взбудораженных предстоящей поездкой девиц он отмел как неприемлемый, потому что никакая должность и зарплата того не стоила.

Вот и сейчас, обсудив очередную неудачу, он снова впал в уныние и, чтобы хоть как-то развеяться, предложил коллеге выйти из офиса и в кои-то веки просто погулять пешком по городу.

Пройдя уже так много, что у обоих путников стали возникать мысли о возвращении, они вдруг увидели бегущую строку с нелепым содержанием:

«Ваш брак — это наше все! Заходите, мы ждем вас на тринадцатом этаже в офисе 8206 Б».

Переглянувшись, солидные господа, не говоря друг другу ни слова, направились в указанный офис.

Лифт примчал их к типичному коридору, в котором нужная дверь сразу бросилась в глаза огромным плакатом со свадебными кольцами и голубями.

В тесном, скромно меблированном помещении обнаружилась одна-единственная девушка с пышными густыми волосами удивительного сочного морковного оттенка. Синие глаза прямо впились в вошедших, и едва они успели сделать шаг, как она сорвалась с места и бросилась навстречу, засыпая вопросами:

— Добрый день! Вас интересует брак или пока только временные отношения? Как вы о нас узнали? Чай? Кофе? Воды?

Чирдили взглянул с высоты своего немалого роста на низкую нескладную женщину, надеясь ее смутить и урезонить, но, увидев, что не срабатывает, перешел к делу.

— Добрый, леди! Воды, пожалуйста. На брак мы бы пока замахиваться не стали, как и на отношения, нам бы пока просто первый контакт провести и прощупать почву.

Девушка оказалась на удивление проворной, и пока мужчина деловым тоном со множеством пауз произносил свою речь, уже успела сбегать за водой и сейчас протягивала по пластиковому стаканчику каждому посетителю со словами:

— Да вы не скромничайте, лучше просто скажите, чего бы вы хотели в идеале?